падал, словно лодыжки его были накрепко спутаны. Вета сделала еще один рывок, и сама ощутила, как что-то невидимое опоясало ее и дернуло в сторону. Ей стоило огромного труда не выпустить руку друга. Неведомая сила поволокла ее по траве прямиком к озеру.

– Боря! – завопила она, почти теряя сознания от боли и страха. – Помоги!

Шварц ухватился свободной рукой за осоку, но это лишь на миг замедлило движение. До озера оставалась от силы пара метров.

И вдруг что-то случилось. Движение прекратилось, стало легче дышать, и Вета блаженно перевела дух, как будто все уже закончилось. Подползла поближе к Борису и накрепко вцепилась в его куртку. И только потом огляделась по сторонам.

Метрах в пятидесяти от них был холм со срезанной верхушкой, один из трех парковых холмов, которые зимой превращались в горки, а весной на них разбивали клумбы и в хорошую погоду устраивали пикники. Вета никогда не задумывалась, откуда они взялись и зачем были нужны. Сейчас же она изумленно наблюдала, как холм с одной стороны вдруг раскрылся, словно разъехались в сторону невидимые кулисы. Оттуда полился розоватый мерцающий свет, в свете замелькали стремительные маленькие фигуры. Когда они немного приблизились, Вета поняла, что это собаки. Сотня черных поджарых псов неслась в их сторону, не издавая ни звука.

«Это конец! – подумала девочка. – От собак нам точно не отбиться».

Но псы бесшумно перескочили через нее и Бориса и бросились в темноту парка, туда, где еще звучал, удаляясь, призрачный топот и свист хлыста. Вета тяжело вздохнула – и потеряла сознание.

Через некоторое время она начала постепенно приходить в себя. Как во сне увидала, что вокруг нее суетится Арлан, смачивает в озере носовой платок, протирает ей лицо и руки. Борис сидел рядом на куче листьев и ощупывал свои лодыжки, из разрезанных осокой пальцев сочилась кровь.

– Что это было? – хриплым голосом спросила Громова. – Кто за нами гнался, откуда взялись собаки?

– Сейчас все расскажу, – услужливо заторопился Арлан. – Только сначала я хотел извиниться перед вами, ребята. Я вел себя, как последний идиот… и трус в придачу. Мне стыдно перед теми, кто меня воспитал! Из-за меня вы чуть не погибли!

– Знаешь, это я сегодня уже слышала! – отмахнулась от его покаянных слов Вета. – Ты лучше по делу давай.

– Ладно, по делу. Собак из холма выпустил я. Эти псы – древние защитники троллей в мире людей. Мы, воспитанники, тоже можем в экстренных случаях прибегать к их помощи. Псы прогнали того, кто напал на вас. К счастью, он был один, а то бы и собаки холмов могли не управиться. Вот только ума не приложу, почему на вас напали…

– Да кто это был?! – не вытерпел Борис, бросив изучать свою ногу.

– Дикая охота, – ответил Арлан. – Души самых страшных преступников, которых не пустили даже в ад, плюс те, кого им удалось похитить. Мертвое воинство носится на призрачных лошадях с волчьими головами и вспоротыми животами. Отсюда невыносимый смрад, который могут чувствовать даже люди. Обычно нападают на тех, кто находится в отчаянии. Не хочет жить, но и не решается уйти из жизни. Ребята, неужели вы так огорчились из-за моего дурацкого поведения?

– Нет, что ты! – поспешила сказать Вета. – Мы вовсе не были в отчаянии! Наоборот, все сложилось очень удачно, мы даже нашли Ингу. Она дома, в безопасности.

– Вы ее нашли? – удивился Арлан. – Расскажите-ка все по порядку. Только сначала поднимайтесь – и сматываемся отсюда.

Ребята повскакивали на ноги и начали рассказывать, перебивая, но и дополняя друг дружку. Вета старалась не упускать ни единой детали. Рассказала даже, как Нелюбина вышвырнула из квартиры кошку, как странно она выглядела и говорила. Хвасталась своим платьем, а сама в мокром свитере… Арлан внимательно слушал, все больше мрачнел, а когда рассказ был исчерпан, сказал:

– Теперь мне все ясно. Вчера, в парке, на Ингу напали Мертвые воины. Они похитили ее душу. Это неслыханно!

– Но почему тогда та женщина с коляской сказала, что это Артур напал на Ингу, что он преследовал ее и столкнул в озеро? – замирая от волнения, спросила Вета.

– Я ведь уже сказал: люди не видят диких охотников, хотя и чувствуют трупный запах их коней. А вот ваш Артур со страху вполне мог их разглядеть. Он пытался отбить Ингу, а со стороны выглядело, как будто он кидается на нее. Только, конечно, в одиночку Артур ничего не мог сделать. Охотники похитили душу Инги, а его просто столкнули в озеро.

Вета буквально задохнулась от нахлынувших эмоций, закричала:

– Но ведь это… это же полностью оправдывает Артура! Теперь я смогу ему помочь!

– Я бы на твоем месте не радовался раньше времени, – остудил ее ликование воспитанник. – Свидетелей ведь не было. Наверное, тролли смогут поверить вам на слово. Но те, которые придут за Артуром, возможно, даже слушать вас не станут, поступят с ним так, как сами решат.

Девочка настолько огорчилась и испугалась, что даже не стала спрашивать, кто, в конце концов, придет за Гариным. Просто глотала ртом воздух, чтобы не разрыдаться.

– Как же так? – едва сумела выговорить она. – Значит, если смерть человека выглядит похожей на самоубийство, ему уже невозможно оправдаться? И он попадает в ад или в это… гадское воинство? Но ведь это несправедливо! Мало ли какие бывают обстоятельства!

– Не волнуйся за людей, – успокоил ее Арлан, даже по плечу дружески потрепал. – У человека есть ангел-хранитель, а уж он всегда точно знает, по какой причине человек погиб. Но у троллей не бывает ангелов-хранителей, их защита – древняя магия. У таких, как Артур, их нет и подавно. Вот в чем загвоздка.

Вета тяжело перевела дух. Она решила, что лучше откусит себе язык, чем спросит, кто же такой Артур, если ему даже ангел-хранитель не положен. Это не имеет никакого значения. Она все равно станет бороться за него, чего бы ей это ни стоило.

– А кому поверят? – деловито спросил Боря.

Арлан пожал плечами:

– Инга Нелюбина могла бы стать хорошей свидетельницей. При условии, если бы удалось отыскать и вернуть ее душу. А вместе с ней и память.

– Не понимаю, как Инга может одновременно находиться дома и быть похищена Дикой охотой, – бормотнул Шварц.

– Ну, дома находится только ее телесная оболочка, – начал разъяснять Арлан. – Иногда случается, что тела возвращаются домой. Хотя чаще погибают через пару часов или даже минут после нападения. Вы поймите: ей ведь сейчас ничего не надо, ни еды, ни питья. Ей кажется, что у нее все отлично, на ней красивая одежда, и все