и Вета сразу поняла, что она чем-то очень расстроена и подавлена. Веки покраснели, значит, недавно плакала.

– Мамочка, мне нужно уйти на часок, – почему-то шепотом сказала девочка. – Мы с Борей пишем доклад… по истории, а у меня не оказалось нужной книги. И в интернете такой нет. Мы только сходим к нему за книгой – а потом он меня проводит обратно до квартиры.

– Но ведь завтра суббота, у вас там в школе очередная олимпиада, насколько мне известно, – возразила мама. – Почему нельзя сходить за книжкой завтра?

– Понимаешь, материал очень большой, я хотела вечером подольше поработать…

– Мне не хочется, чтобы ты сегодня уходила из дома, Веточка, – напрямую высказалась мама. – После того кошмара, что случился в вашем классе… Да еще эта пропавшая девочка из параллельного.

– Девочка уже нашлась! – поспешила вставить Вета. – С ней все в полном порядке!

– Да? – с сомнением в голосе переспросила мать. – Хорошо, если так. Но все равно, дочка… И кстати, я собиралась тебя спросить: ты пойдешь завтра на похороны своего одноклассника? Мне ведь нужно подобрать тебе достойную одежду.

Вета словно покрылась инеем изнутри. Если она пойдет на похороны Артура, если увидит его тело в гробу – как потом ей сохранить веру в то, что он жив, и что его еще можно спасти? Девочка в паническом ужасе затрясла головой:

– Нет-нет-нет, мам! Мы… не дружили. По правде сказать, у нас были неважнецкие отношения…

– Разве теперь это имеет значение? – тихо спросила мама.

Вета поскорее чмокнула ее в щеку и бросилась в прихожую – одеваться. На ходу она звала Арлана и обещала матери вернуться совсем скоро. Парень догнал ее уже на площадке первого этажа. Взял за руку, стараясь удержать от лихорадочных прыжков по лестнице. Ладонь Вета, конечно, тут же отняла, хотя и успела покраснеть: до этого ни один мальчик никогда еще не брал ее за руку. Ну, разве что Борька, но это не в счет.

– Скажи, – спросила она, – та девочка, которая займет мое место – какая она? У родителей не будет с ней проблем?

– Ирис? Она замечательная! – моментально ответил Арлан. – Лучшие результаты по выпускным испытаниям среди девочек! И знаешь, вы с ней здорово похожи. Даже жалко, что не будет времени близко познакомится, могли бы стать хорошими подругами. Вообще, это не доказано научно, но многие ученые тролли утверждают, что есть какая-то мистическая связь между воспитанником и подменышем из одной семьи. Хотя, если брать нас с Борисом…

Вета судорожно вздохнула. Ну что за судьба у нее такая, в самом деле? Ведь она всегда хотела иметь такого друга, как Арлан: ровесника, и в то же время гораздо мудрее и сдержаннее, чем она сама. А сколько лет мечтала о настоящей подруге, веселой и смелой девочке, почти сестренке! Но с Арланом они через пару дней расстанутся навсегда, а свою замену Ирис она, может, никогда и не увидит. Эх, если бы можно было остаться в этом мире! Но после знакомства с предком господином Себастьяном всерьез такую возможность она даже не рассматривала.

– Послушай, ты говоришь, что в этом мире полно неперешедших, – снова обратилась она к Арлану уже на улице. – А как насчет мира троллей? Есть, например, такие воспитанники, которые отказались уходить в мир людей? Ну, не захотели, и все тут!

– Нет! – как-то чересчур поспешно ответил, точнее, выкрикнул Арлан. – Нас не так воспитывают. Нужно оказаться совсем слабаком, чтобы решиться на такое. Хотя, – добавил он через несколько секунд, уже не таким нетерпимым тоном, – ходят, конечно, всякие легенды.

Но что в этот миг случилось с его лицом! Арлан побелел так, что сам стал похож на призрака. Губы его сжались в темную линию, черты исказились, как будто от нестерпимой боли.

«Господи, зачем я заговорила об этом! – в панике подумала Вета. – Кажется, попала прямой наводкой в самое больное место! Но неужели Арлан так ненавидит этот мир, что всерьез задумывался о подобном варианте?»

Она судорожно искала, на что бы перевести разговор, но ничего путного не приходило в голову. Поэтому после минутной паузы снова заговорил Арлан.

– Кстати, по поводу неперешедших, – уже совершенно спокойным голосом сказал он. – Ты, пожалуйста, будь поосторожней с господином Себастьяном.

– Почему? – заволновалась Громова. – Он что, замышляет что-то нехорошее?

– Не в этом дело, – ответил Арлан. – Старик очень предан вашей семье, а тебя так просто обожает. Но он сильно рассчитывает, что ты сумеешь ему помочь. Ему надоело скитаться, и он мечтает найти упокоение. А для этого ему необходимо попасть в мир троллей.

– Разве нельзя ему в этом помочь? – тут же разволновалась Вета. – Я бы с радостью…

– Нет, – жестко оборвал ее воспитанник. – Это очень непросто, и не нужно сейчас забивать себе этим голову. Даже, допустим, ты бы получила право на Заветную Просьбу. Но ведь все равно бы потратила ее на то, чтобы спасти этого вашего перебежчика Артура, не так ли? Поэтому постарайся не давать господину Себастьяну никаких обещаний, которые все равно не сможешь выполнить, ясно?

– Я поняла, – подавленно пробормотала девочка.

В голове крутились слова Арлана «допустим, ты бы получила право». А ведь верно, она ничем это право пока не заслужила. Что она сделала: всего лишь нашла Ингу, зайдя к ней же домой? Все остальное делает Арлан, а она лишь таскается за ним, как хвостик. И Вета тут же поклялась себе, что при первой возможности постарается сделать что-нибудь самостоятельно.

Глава 11. Танцы в полиции

Впереди уже показалась пятиэтажка, в которой жила Инга Нелюбина с отцом и мачехой. Домофон был сломан, ребята бегом поднялись на нужный этаж. На площадке перед дверью понуро сидела серенькая кошечка. Арлан поднял ее, сунул себе под куртку, и только после этого позвонил в квартиру.

Им никто не открыл. Ребята звонили поочередно еще минут пять, но на этот раз из-за двери квартиры не доносилось ни звука, похоже, там и в самом деле никого не было. Или они опоздали… Вета в отчаянии поглядела на Арлана.

– Ладно, – подытожил парень. – По-моему, там пусто. Надеюсь, это не означает самого худшего. Давай спустимся на третий этаж.

– Зачем?! – похолодела Громова. На третьем этаже была квартира Артура.

– Я знаю, что для тебя это тяжело, – негромко произнес воспитанник и снова взял ее за руку. – Но нам необходимо поговорить с родителями Гарина. Может, они что-то расскажут нам про Ингу. Мы ведь до сих пор не знаем, почему она набросилась на вас в парке. А вдруг это как-то связано с твоим одноклассником?

– Хорошо, – сдалась Вета и