удивительная откровенность Арлана! Нет, нужно поскорее отвлечь внимание от своей персоны!

– Людей ты не очень жалуешь, – сказала она нарочито грубоватым тоном. – Значит, ты, наверное, был влюблен в какую-нибудь из тамошних девочек, да? И вам пришлось разлучиться?

– Не был я влюблен, – ровным голосом возразил Арлан. – Знаешь, мне в том мире хватало занятий и без этих глупостей. Одни выпускные испытания чего стоят! А потом, любовь в мире троллей – это очень серьезная штука.

– Здесь тоже!

– Даже не сравнить! Разве в этом мире влюбленным нужно проходить испытания за право быть вместе? А потом, зачем бы я стал морочить голову какой-нибудь девчонке из того мира, зная, что нам придется расстаться навечно? Слушай, а давай, наконец, займемся делом! – не выдержал и распсиховался Арлан. – Наши старейшины ведь до сих пор не знают, что случилось с Ингой.

– И когда ты собираешься им об этом сообщить?

– Да вот прямо сейчас и собираюсь. Надеюсь, твоя кошка дома? Или у вас собака?

– Наша Муська? – растерялась Вета. – Зачем она тебе?

– А ты не догадываешься, как старейшины и твои родители в том мире могли узнавать все про тебя? Когда у вас появилась кошка? – спросил Арлан.

– О-очень давно! Мама рассказывала, что, когда меня привезли из роддома, кошка просто прошмыгнула следом за родителями в нашу дверь. А они были так заняты со мной, что просто руки не доходили отыскать ее в квартире и выставить вон. А потом уж привыкли, полюбили и не стали выгонять.

– У всех подменышей в доме обязательно живет какое-нибудь живое существо, которое появилось там неожиданно. Ну, или во дворе, на худой случай… Это как видеофон, понимаешь? В общем, зови свою кошку и расскажи очень подробно обо всем, что вы с Борисом сегодня узнали, – приказал ей Арлан.

«Раскомандовался!» – подумала Громова, но спорить не стала. Вместо этого заглянула под свою кровать и сразу обнаружила там крепко спящую домашнюю питомицу. Вытащила, посадила себе на колени и зашептала в меховое ухо:

– Муся, ты только не волнуйся, в твои годы это вредно. Я тебе сейчас кое-что расскажу, а ты уж передай, кому нужно…

И тут Вета услышала сдавленное хихиканье. Сердито оглянулась: Арлан сложился пополам и надул щеки, едва сдерживая новый приступ смеха. Наконец-то он выглядел нормальным шестнадцатилетним подростком.

– Что я такого сделала? – спросила, невольно улыбаясь вслед за ним.

– Слушай, разве я сказал тебе, что кошка понимает человеческий язык? Это просто как наговорить на автоответчик, ясно? Ладно, лучше уж я сам!

Он подхватил Муську под пушистое брюшко, положил к себе на колени и начал четко и ясно излагать события прошедшего дня. Насчет того, что кошка ничего не понимала – тут Вета до конца ему не поверила. Вон как вздрогнула Муська, когда Арлан начал рассказывать про Дикую охоту! И даже мяукнула горестно, когда речь зашла об Ингиной кошке, безжалостно выброшенной из квартиры.

Закончив свой рассказ, Арлан повел себя в высшей степени странно. Он низко склонился над кошкой, почти коснулся щекой ее шкуры (тигрового окраса, как гордо утверждала мама), прислушался – и радостно-удивленная улыбка расплылась по его лицу.

– Надо же, мурлыкает! Я именно так себе это и представлял!

– Что, разве в том мире совсем нет кошек?! – изумилась Вета.

– Есть, конечно, полно. Только они там совсем другие. Сама увидишь. Давай теперь обсудим, что нам делать с Ингой.

Вета сделала вид, что задумалась. Иметь дело с Нелюбиной после того, как та чуть не прикончила их с Борькой, ей совершенно не хотелось.

– Слушай, а когда старейшины отправят за нами кого-нибудь? – спросила она. – Может, так скоро, что Инга и сама как-нибудь продержится?

– Думаешь, это так просто? – упавшим голосом спросил Арлан. – Переходы между мирами постоянно закрываются, а те, что остаются, становятся все более опасными. Сначала мы думали, что это происходит из-за людей. Ну, они ведь вырубают леса, срывают старинные курганы, и все такое. Но потом оказалось, то же самое творится и между другими мирами, где никто ничего подобного не делает.

– Ух ты! – поразилась Вета. – А что будет, если однажды все переходы закроются?

– Ничего хорошего, – пожал плечами Арлан. – Некоторые миры погибнут, другие уцелеют, но жизнь в них сильно изменится. Об этом, кстати, никто еще не знает, – с этими словами парень строго взглянул на Вету. – Я в курсе только потому, что мой отец… то есть Реррик, он занимается созданием особых переходов на самый экстренный случай. Чтобы, если закроются все остальные, успеть вывести по нему сразу всех подменышей и воспитанников.

«Значит, этот мир погибнет», – догадалась Вета. Ей захотелось заплакать. Лишь великим усилием воли удалось прогнать назад уже выступившие на глазах горячие слезинки.

– Раньше было здорово, – с мечтательным выражением на лице сам едва не мурлыкал Арлан. – Прежде чем перебраться в мир людей, воспитанники отправлялись в путешествие. Всего за неделю успевали побывать во всех городах, где кому-то из них предстояло жить. Ну, как бы заранее гостили друг у друга, понимаешь? Посещали и другие миры, дружественные нам. А еще можно было навещать родных. Некоторые тролли ухитрялись заново познакомиться со своими приемными семьями.

У Веты от его рассказа аж дыхание перехватило. Ах, как бы было здорово не прощаться с родителями навсегда! Пусть даже они перестанут ее узнавать, она бы нашла способ понравиться им заново, стать, к примеру, другом семьи. Чтобы не раскиснуть окончательно, девочка решила срочно переходить к насущным вопросам.

– Слушай, ты сказал, что твоих родителей все выходные не будет дома, – торопливо заговорила Громова. – Может, стоит отвести Ингу к вам? Там вы с Борей сможете за ней присмотреть.

– Нет, – мигом отклонил предложение Арлан. – Мы не знаем наверняка, какая связь сохраняется между телом и похищенной душой. Вдруг другие охотники потом станут разыскивать ее? Поэтому лучше не впутывать в это никого из людей.

– Но ты и сам – человек, – напомнила Вета.

– Я защищен в тысячу раз лучше, чем любой из обычных людей! – немедленно парировал Арлан. – Слушай, а снять номер в гостинице мы можем?

– Вряд ли. Конечно, паспорта у нас есть, но кто сдаст номер подросткам без родителей? Поостерегутся, наверно.

– Черт, забыл, как вы поздно в этом мире взрослеете, – досадливо проговорил парень. – Ладно, давай предлагай, ты ведь лучше в здешних порядках разбираешься.

Глава 10. Домашний призрак

Вета изо всех сил напрягла мозговые извилины – даже в глазах потемнело. Но ничего путного придумать не удавалось. Она как раз развивала тему про какой-нибудь заброшенный домик в деревне, когда заметила, что Арлан ее не слушает, а