Девятый устал. Они все устали. Даже животный страх, вызванный риском обнаружения, не помогал стряхнуть оцепенение. Им всем требовалось отоспаться.

Сержант сверился с планшетом. Они находились в десяти километрах от ТВ Бета, и сейчас был полдень. Передвигаться ночью было намного проще, поэтому Девятый хотел продолжать марш-бросок, чтобы добраться до ТВ еще засветло и отлежаться там до темноты. Если Дарман жив — возможно, и нет, но Девятый принял решение и менять его не собирался, — то они его подождут.

— Летит обратно, — предупредил Атин. — Все пригнитесь.

Тихое гудение двигателей прервало размышления Девятого. Аэроспидер снова двигался на юг, в их сторону. Спецназовцы замерли. Покрывавшая их грязь делала их невидимыми с высоты — по крайней мере, так они надеялись.

Эта реакция была не просто результатом тренировок.

Аэроразведка представляла особую опасность. Девятому вспомнился каминоанский КЕ-8 «Надзиратель», который летал над типокским полигоном, готовый выдернуть и подвергнуть наказанию любого дефективного клона, не соответствовавшего нормативам. Эти машины были оснащены электрошоковыми приспособлениями.

Девятому как-то довелось увидеть КЕ-8 в действии лишь раз. С тех пор он работал с удвоенным рвением, стараясь соответствовать нормативам.

— Ведет поиск по квадратам, — заметил Атин, который превращался в превосходного наблюдателя; почему-то он замечал все, что творилось вокруг, лучше Пятого и даже самого сержанта. — Должно быть, движется от центра.

— Да, но где этот центр? — спросил Пятый.

Девятый позабыл о своей усталости. «Никогда не бросайте товарищей».

— Если он не видел нас, то видел Дармана.

— Или то, что от него осталось.

— Заткнись, Атин. Да что с тобой?

— Я был на месте Дармана, — ответил Атин.

И замолчал. Девятый решил, что расспрашивать сейчас не лучшее время. Гул двигателей раздавался уже прямо над головой. Затем он вроде бы сделался ниже и тише, но вскоре снова зазвучал с прежней силой.

— Кружит, — определил Атин.

— Фирфек, — ругнулся Девятый, и все трое синхронно потянулись за насадками-гранатометами. — Что он там углядел?

— Может, и ничего, — отозвался Пятый. — А может, и нас.

Все умолкли. Аэроспидер действительно кружил. Он опустился ниже и теперь летел примерно на уровне крон деревьев. Девятый разглядел спаренные бластеры. ВИД не сообщал, что он в прицеле, но всецело полагаться на технику не стоило.

«Лучший прибор — ваш собственный глаз». Это был первый совет, который дал им Скирата. Ускоренное обучение — это, конечно, здорово, но слова спецов, у которых за плечами был реальный боевой опыт, имели куда больший вес.

Девятый вскинул винтовку, заглянул в перекрестье, надеясь, что прицелы корпорации BlasTech не бликуют. Потому что если это так, то он узнает это на своей шкуре.

Он увидел, как от очков пилота-человека отражается солнечный свет. Стрелок был дроидом. Неужто они не чувствовали себя уязвимыми без бронированного колпака? Да их головы вырисовывались прекрасными мишенями на фоне неба. Девятый подумал: глядя на землю с высоты и имея под рукой парочку пушек, вовсе не чувствуешь себя уязвимым.

Спидер накренился и начал медленный разворот, поднимаясь над деревьями, как будто пилот снова хотел провести визуальное наблюдение. Это не могло быть случайностью. Сержант навел DC-17 на центральную силовую установку.

Вдруг на визоре замигал красный значок.

Его захватили в прицел.

Девятый нажал на спуск. Ослепительная белая вспышка на мгновение затемнила визор до черноты, а рвануло так близко, что взрывной волной его откинуло, как от удара в корпус.

Сержант вскарабкался на ноги и побежал. Как ему удалось бежать более чем с пятьюдесятью кило веса на спине, он понятия не имел, но адреналин мог творить чудеса. Инстинкт требовал убраться подальше, прежде чем начнут сыпаться обломки. Броня и нательник могли выдержать многое, но простой человеческий рефлекс прямо кричал: «Вали отсюда!»

Остановившись наконец, Девятый увидел, что пробежал сквозь густые заросли метров сто. Он сопел как мотт, и нательник никак не мог охладить кожу.

Сзади горел огонь, вокруг которого мелькали меньшие язычки пламени, будто поросль возле дерева. Сержант обернулся, ища Пятого и Атина. Ему вдруг подумалось, что спидер свалился прямо на них.

— Зачем?

Пятый обнаружился рядом. Сержант не услышал его за шумом собственного дыхания.

— Он на меня навелся, — сказал Девятый, испытав облегчение, а потом необъяснимое чувство вины.

— Знаю. Я видел, как ты вскинул «дисишку», и подумал, что лучше убраться оттуда, а то тачка на спину прилетит.

— Атин?

— Я его не слышу.

Это еще ничего не значило. Дальность связи была установлена на десять метров; Атин мог находиться где угодно. Девятый пока еще не изучил его достаточно, чтобы предугадывать действия, а сам после свидания со смертью не был настроен сушить себе мозги этим вопросом. С другой стороны, его тревожило, что он — сержант, командир отделения — бросился наутек, не подумав о своих бойцах, и они это знали.

- Хороший сигнал получился, — отметил Пятый, глядя на поднимавшийся в небо столб дыма. Несомненно, его было видно издалека.

— А что мне оставалось? Лежать и ждать, когда шмальнут из пушки?

— Не, сержант. Хотя я думал, ты дуплетом засадишь. — Он хохотнул. — Надо убедиться, что никто не выжил.

Шансов на это было мало, но спидеры порой отличались удивительной прочностью. Девятый с Пятым вернулись обратно сквозь дым, держа винтовки наготове. Место крушения было усеяно деталями дроида, его лицевая часть в форме ведерка глядела на тучу дыма, словно удивляясь.

— Похоже, этот уже не встанет, — прокомментировал Пятый и пнул лицо носком сапога. — Атин, это Пятый. Ты здесь? Прием.

Тишина. Пятый приложил к уху руку в перчатке. Девятый подумал о том, не потерял ли он уже второго товарища за столько же дней.

— Это Атин, прием.

Атин вышел из дыма, волоча дополнительный груз и обгорелый кусок металла, из которого торчали провода и трубки. Похоже, это был бортовой компьютер спидера.

— Пилот тоже отбегался, — сказал он. — Ну-ка, помогите мне надеть эту штуку обратно.

Лишь общими усилиями Пятый с Девятым сумели поднять рюкзак и закрепить его на броне. А несколько дней назад любой из них справился бы сам. «Мы слишком устали, это становится опасным, — подумал сержант. — Пора убираться отсюда и залечь где-нибудь на отдых».

— Возможно, я смогу что-нибудь отсюда выудить, — промолвил Атин, показав на обугленную металлическую коробку, которую держал в руке. Впервые за все время Девятый услышал в его голос что-то похожее на радость. Атин явно любил технику больше, чем людей. — Стоит попробовать.