издеваешься? — голубые глаза заметали синие молнии. — Такое ничтожество не могло вырваться из Подземелья Лезарда!

Алекс пожал плечами.

— Я могу рассказать, как выбрался, — он посмотрел на свои ногти, поморщился. — Для меня эта информация ничего не стоит.

— Расскажи! — требовательно сказала Королева.

— Баш на баш, Стужа, — твёрдо ответил Алекс.

— Как ты меня назвал?! Я — Королева Стужи, смертный! — лицо ледяной девушки исказила яростная гримаса. Она даже притопнула ножкой по снегу.

— Не в моей Башне, — продолжал давить он. — Ты теперь F-ка, если не заметила.

— Р-р-ра, — обессиленно рычала девушка, обнажив острые клыки.

Раньше они как-то прятались под пухлыми точеными губами. Но если приглядеться, в облике Стужи проглядываются и другие нечеловеческие черты: более острые ногти, вытянутые зрачки, кожа белее снега.

— Иди в Бездну! — на этом Стужа попыталась упорхнуть в башню. Стройное тело подернулось прозрачной дымкой.

Алекс стиснул кулаки. Сейчас ни за что нельзя дать слабину.

— Стой на месте, фамильяр! — рявкнул он громко. — Я тебя не отпускал!

Стужа презрительно посмотрела на него, как биолог на микроба. Но в следующий миг алые цепи вспыхнули и девушка перестала быть прозрачной.

— Как?! — её щеки даже слегка порозовели. — Как ты это сделал?!

Алекс понимал: отвечать на её вопросы значит проявлять слабость. Нужно гнуть свою линию, и хоть ты тресни!

— Отныне мы в одной лодке, — холодно произнёс он.

Стужа затравленно на него посмотрела, кажется, в её льдистых глазах даже мелькнуло уважение.

Из леса донеслись карканье, гул и даже членораздельные крики.

— К тебе направляются люди, — вдруг произнесла Стужа. — Лучше тебе разрешить мне вернуться. Высокоуровневый монстр рядом с тобой насторожит их.

— Ты сейчас F, — машинально заметил Алекс.

— Нет, цепи ограничивают мою силу, но я по-прежнему Бессмертная, — раздражённо поправила Стужа. — Думай быстрее. Печать Лезарда снята, скоро полчища монстров хлынут из Подземелья, и тогда люди зададутся вопросом, почему ты якшался с самым сильным из них.

Но Алекс медлил, прислушиваясь к звукам. Гвалт испуганных птиц приближался, а вместе с ним и неизвестные люди. Они могут быть вооружены и тоже обладать техниками.

— Слушай, нынешняя я тебе всё равно не помощник, — закатила глаза Стужа. — Те люди достигли E-ранга. Все они поголовно — Мастера и Грандмастера. Лучшей тебе спрятать меня, тогда есть шанс, что спасёшься.

Алекс вздохнул. Придётся послушаться. В конце концов для этого он её и вызвал — ради советов. Да и снова призвать Стужу всегда успеется.

Из-за склона невысокого отрога вынырнула пара Крысунов. Клацая зубами, твари бросились к Алексу. Не успел он никак среагировать, как морды монстров ошпарило сильным узконаправленным ветром. Они взвизгнув, бросились прочь, из ран на белый снег капала кровь. Алекс оглянулся на Стужу. Девушка держала руки поднятыми. Пальцы сжались в кулаки, кольца вихрей окутывали тонкие аристократические кисти.

— Грязные твари, — брезгливо поморщилась Стужа

— Зачем ты помогла мне? — спросил Алекс.

— Отныне мы в одной лодке, — нехотя произнесла девушка, отвернув надменное лицо.

Алекс ещё секунду подумал.

— Иди в Башню, — кивнул он.

Ледяная девушка мигом исчезла. Почти сразу роща корявых деревьев выплюнула троих людей. Они были облачены в кожаные доспехи, покрытые различными узорами. На поясах мужчин висели короткие мечи, за спинами развевались добротные плащи. Окоченевший на морозе Алекс с радостью бы завернулся с головой в один из них.

— Огнер! Смотри! — прогудел самый высокий мужчина, заметив Алекса.

— Привет, — дружелюбно махнул он рукой. Тем самым показывая отсутствие оружия.

Мгновенно обнажились клинки. Быстрым шагом, проваливаясь в снегу, незнакомцы окружили Алекса полукругом. Они настороженно рассматривали парня в диковинной одежде.

Главе разведчиков Огнеру захотелось почесать бороду. Впервые он видел столь странного юношу. Необычная рубаха, пусть порванная и грязная, но явно из дорогой ткани, с жёлтым шевроном — не иначе как эмблема принадлежности к иноземному дворянству, если вообще не к королевской крови, — нежные руки без мозолей, светлые волосы и серые глаза.

Счастливая догадка вспыхнула в голове Огнера. Если вернуть этого светлого парнишку домой, к богатым северным аристократам, то, дадут боги, его родители вознаградят спасителя.

Алекс же стоял как в воду опущенный. Он видел, как гранитное лицо самого здорового незнакомца засветилось, а в амбразурах заблестели глаза, и от этой жуткой радости стало как-то не по себе.

— Далековато вы забрели, — Огнер сделал шажок ближе, при этом не опуская меч.

— Далековато? — переспросил Алекс, пытаясь хотя бы так показать мирные намерения.

—Ага. А откуда? Не из самого ли Северного континента?

— Похоже, оттуда, — кивнул Алекс и устало вздохнул, обведя рукой свои рваные штаны. — Сами видите — я который день погряз в боях, голова совсем не варит.

— Мы видели, — кивнул другой мужчина. — Видели, как кто-то, вылетев из Подземелья, прочертил небо, словно комета. Затем ощутили всплеск мощной энергии. Это были вы?

— Да, — не стал отрицать Алекс.

Мужчины переглянулись. Одному для этого пришлось повернуться к товарищу всем телом — казалось, голова на плечах сидит почти без шеи, хотя нет, просто мощная шея сразу переходит в могучую спину и широченные плечи.

Огнер ещё раз бросил косой взгляд на золотой шеврон на рубашке парня. Непростая эмблема, очень непростая. Ровные буквы смутно напоминали герб императорского рода одной из Империй Севера. На вид юноша кажется слабым, даже хилым, но роста он высокого, плечи далеко не узкие, а значит, в детстве питался хорошо, досыта, как и положено богатым лордёнышам и принцам.

Алекс машинально поправил надпись “ОХРАНА” на рубашке. Под взглядом Огнера он почувствовал себя как на плацу в армии.

— Хочу вас предупредить, — Алекс попытался продемонстрировать свое миролюбие. Всё же оголённые клинки нервировали. — Недавно тысячи монстров хлынули в подземные пещеры. На поверхности я уже столкнулся с парой Крысунов. Боюсь, это только начало. Скоро и остальные выберутся наружу.

— Да, вы правы, — грустно кивнул Огнер. — Мы тоже почувствовали признаки наплыва. Более того, уже участвовали в стычках со стаями из Подземелья.

— Вот как, — протянул Алекс.

— Меня зовут Огнер, — сказал глава отряда. — Мы служим лорду Золотого холма, его стоянка неподалёку. Думаю, вам стоит пойти с нами и побеседовать с милордом.

Люди Огнера