на Алекса лорду захотелось протереть глаза. Нет, он не мог ошибиться. Яркая золотая расцветка имперского герба! Её нельзя не признать, как и прямоугольный рублёный шрифт букв! Сама надпись другая, не та, что на императорском гербе, но оформление идентично!

Такое возможно лишь в одном случае. Перед Родриком стоял член побочной ветви императорского рода. Возможно, один из многочисленных племянников или внуков Морозного императора. Побочный род имел собственный герб, но, чтобы отметить свою связь с императорской семьей, он оформлялся в том же стиле.

На какое-то время Родрик даже забыл о бедной дочери. Запах тайны одурманил лорда. Куча вопросов вспыхнула в голове. Что родственник Морозного императора забыл в этой глухомани? Какая здесь загадка? Связана она с активировавшимися тварями?

— Присаживайтесь, сир Алекс, — сдержанным тоном произнес Родрик, указывая на стул напротив. — Будете чай? Огнер, будь добр, кликни там моего сквайра, а то он совсем разленился. Пускай принесёт три кружки чая.

— Да, милорд, — разведчик вышел наружу.

Родрик же обратил на Алекса взгляд внимательных серых глаз.

— Итак, могли бы вы рассказать о себе? По какой причине очутились так далеко от своей родины? Что вы делаете рядом с Подземельем Лезарда?

Алекс поджал губы. Вопросы были не из лёгких.

* * *

Интерлюдия

Мальчик двенадцати лет спустился по каменным уступам и зашёл в чащобу. Худой как скелетик, он терялся на фоне колоннады могучих стволов. Ручки мальчика были тонкими, как ветки, лицо — бледным, будто он никогда не видел солнечного света. Седые, как окружающий снег, волосы доставали до плеч. Серая мешковатая одежда висела рваными клочьями, между которых белела голая кожа без ран и царапин. Фиалковые глаза смотрели безучастно и не выражали эмоций.

Утопая в снегу, он пробирался через лесные заросли, через ряды громадных елей, через непролазные буреломы. Вокруг царила мёртвая тишина. Окружающий мир его не волновал. С каменным спокойствием мальчик высвобождал штанину, запутавшуюся в колючках можжевельника. Не боясь холода, преодолевал ледяные горные потоки.

Вот над головой застучало испуганное хлопанье крыльев — мальчик не обратил внимания. Птицу наверняка спугнул опасный хищник, он это понимал, но ему было всё равно. Мальчик не испытывал страха, более того, он никогда не знал этого чувства. Ему было плевать на коварную темноту дикого леса. Скрипели в ночи ветви, бесконечно плескалась вода, струящаяся по камням, оглушительно гремели за лесным сводом тучи. Все эти грозные звуки не волновали мальчика. Как и стая Волколаков, которые неожиданно выпрыгнули из вечерних сумерек. Звери, каждый размером с корову, ступали бесшумно, ни одна ветка на земле не хрустнула под мягкими подушечками лап. С аллигаторских пастей капала слюна. Багровые глаза кричали о голоде.

Когда волки увидели мальчика, чёрные пёсьи хвосты радостно поднялись. Слабая добыча, лёгкая, вкусная...

Не обращая внимания на Волколаков, будто не видя их, мальчик шёл вперёд. Прямо на зверей. Один из волков прыгнул на добычу.

Не глядя, мальчик с размаху ударил сжатым кулаком. Маленькие костяшки хлопнули о морду зверя. Волколака отшвырнуло, как пушинку. Он улетел в шеренгу соснового подроста. Треснули ветки, с криком взметнулась птица. Превратившийся в ком шерсти, мяса и переломанных костей, хищник сполз по гладким стволам в траву и больше не поднимался.

Тогда Волколаки осознали свою ошибку. Но было поздно.

Мальчик кинулся на врагов. Удар детского кулака раздробил дубовую переносицу ближайшему волку, пинок маленького ботинка сломал шею следующему. Другой зверь накинулся на него, поднырнув под тонкую руку. Огромные челюсти сомкнулись на худом плече. Лязгнули зубы. Волколак вскинул голову и резко дёрнул мощной шеей. Мальчика заметало в воздухе, как тряпичную куклу. Но юное лицо даже не исказилось. Он вскинул свободную руку к огромной морде, хлопнул ладошкой по чёрному носу — и волчий череп взорвался, как арбуз.

Мальчик упал в снег. Рубашка порвалась, но страшные клыки не оставили на голом плече ни царапины. Вскочив, он накинулся на оставшихся врагов. Волколаки взвыли. Звери поняли — теперь они добыча. Но убежать, бросить вожака означало позор. Гордые волки накинулись на врага, только их клацающие челюсти не причиняли ему никакого вреда. А мальчик бил и бил, превращая гордую стаю в кровавое месиво. Снег окрасился в красный.

Затем, испачканный в крови с ног до головы, мальчик снова шёл по лесу. Трижды село и вновь взошло солнце, когда он оставил за спиной мёртвых Волколаков. От мальчика пахло кровью, и на этот запах иногда приходили новые хищники. Не ушедшему в спячку медведю мальчик снёс голову, а прыгнувшей с деревьев рыси раздавил в объятиях все кости. Ночами он, сам, точно зверь, сворачивался клубком, не обращая внимания на тьму и снег.

Ещё через день вдруг возник гул, смешанный с журчанием рек и шелестом листвы. Он всё нарастал и нарастал. Мальчик вслушался в звуки, не похожие на привычный шум леса. Впервые за долгое время в его больших глазах появилось любопытство. Он двинулся в сторону гула, на юг, через вздымающиеся предгорья. Мальчик ещё не знал, что там, за снежными шапками гор, находилось Подземелье Лезарда.

Глава 9

Алекс заёрзал на стуле. Чтобы скрыть нервное движение, он сменил положение, чуть наклонился, скрестил ноги. Родрик внимательно смотрел на гостя.

“Обликом — истинный северянин”, — решил лорд.

— Я убивал монстров, — сказал Алекс единственное, что пришло в голову.

— Эссенции и ингредиенты, — понимающе кивнул лорд Родрик.

Алекс кивнул следом, на ходу придумывая, как соскочить с темы.

Вернулся Огнер, за ним почти сразу вошёл слуга с деревянным подносом. Он разлил по чашкам густой дымящийся чай.

Алекс сделал глоток. Горячий вкус душицы приятно согрел горло.

— Скажите, сир, вы можете назвать вашу фамилию?

— Извините, — замялся Алекс, — Данные обеты… вдалеке от дома… не позволяют.

Родрик с Огнером переглянулись. Как всякие рыцари, они должны были уважать связи клятв, обетов, присяг. По крайней мере, в рыцарских романах именно так.

— Но почему вы забрались в поисках эссенций так далеко? — продолжал расспросы Родрик.

— Там, откуда я прибыл, не так уж много монстров, — признался Алекс.

— Как это ”не так уж много”? На опасном Севере? — Родрик почесал короткую бороду. — А, вы именно про Слизней и Крысунов… Ну, понятно, у вас водятся совсем другие виды.

— Лорд Родрик, — Алекс уцепился за тему монстров. — Подземелье сейчас кишит тварями. Я видел огромного Слизня размером с самолё…с холм!

— С