— Буду несказанно рад принять ваше приглашение, — Алекс вспомнил о манерах. — Меня зовут Алекс.

— Отлично, сир Алекс, — Огнер указал клинком на хвойные дебри. — Прошу сюда. Стоянка за рощей и буреломом.

Алекс зашагал в указанном направлении. Позади хрустел снег под сапогами людей лорда. Невольно Алекс напрягся. То и дело казалось, что сейчас меч Огнера звонко рассечёт воздух и полоснёт по спине.

Но вместо свиста клинка он услышал другое:

— Огнер, неужели лорд испугается наплыва тварей и решит уйти? — спросил один из мужчин. — А как же Священный Слизень? Мы проделали такой путь ради него!

И Алекс мгновенно понял, о каком Слизне идет речь.

Глава 8

— Сюда, сир Алекс.

Огнер поравнялся с Алексом, указывая направление. Теперь они шли бок о бок, раздвинувшиеся в стороны деревья позволяли. Остальные мужчины следовали позади на некотором расстоянии. Едва слышно скрипел сухой снег под их сапогами. Сам Алекс весь продрог и промок. Он держался на одном адреналине. Всё же голые полуторные клинки хорошо мотивировали не жаловаться и не задавать лишних вопросов.

В любом случае Алексу есть что предложить за тёплую одежду и еду. Он помнил обронённую фразу о Священном Слизне. Лорд зачем-то ищет этого монстра. И это очень-очень кстати. Совсем несложно сменить Бульку ветку эволюции, откатив фамильяра на нулевую ступень. Были бы только эссенции… Но, конечно, пока что не стоит даже заикаться о Бульке. Не зря же Стужа боялась попасться на глаза людям, пускай и в статусе фамильяра. В первую очередь следует побольше разузнать о лорде Золотого холма. Кто знает, какие в этом мире люди? Может, после знакомства с ними Алексу захочется вернуться в пещеры к крысам и Слизням.

Шагая между деревьями по сорным травам, Огнер украдкой посматривал на Алекса. Странный парень, мягко говоря. Бродит по окрестностям Подземелья чуть ли не в одиночку и без оружия, зато с гербом на рубахе. Хотя оружие он мог потерять в бою с монстрами. Разведчики видели неподалёку раненых Крысунов. Возможно, у дворянина Северной Империи здесь своя секретная миссия и его прикрывает издали отряд мощных Магов. Странно, необычно, но чего только не происходит в мире техник и эссенций. По слухам, у северян очень жестокие обычаи. Младенцев они для закалки держат на холоде, а стариков отводят в тундру и бросают на съедение волкам. Парня запросто могли отправить прокачивать техники под приглядом нянек-Грандмастеров.

— А вы рыцарь? — спросил вдруг Алекс, смотря в сторону. Праздный вопрос должен был показать, как к нему относятся разведчики. Ответят как гостю или заткнут как пленника.

— Конечно, — кивнул Огнер. — Я — глава разведывательного отряда милорда. Простолюдину такое ответственное дело бы не поручили.

Алекс бросил взгляд на лёгкие кожаные доспехи разведчика. Не таким он представлял средневекового рыцаря. Где стальные латы с шлемом и плюмажем? Хотя в разведке в лесу они бы только мешали, а рыцари наверняка не дураки, хоть и бесстрашные.

— А ваши люди? — Алекс нашёл повод оглянуться через плечо. Двое разведчиков держались настороже, но их хмурые взгляды были направлены не в спину Алексу, а на окружающие заросли.

— Кренер посвящён, а Гимбон пока сквайр.

— Благодарю за ответы, сир, — кивнул Алекс, играя из себя вежливого аристократа. Не забыл он и выпрямиться. Пускай он и во рванье, но главное — держаться аристократично. Лучше сразу начинать с высокой позиции, а то ещё назначат свинопасом в ближайшей деревне.

"А ведь мы прекрасно понимаем друг друга", — возникла неожиданная мысль у Алекса. Из-за усталости и стрессовой ситуации он только сейчас обратил внимание на этот факт. Нужные слова на местном языке сами вылетали изо рта, Алекс даже не замечал этого. Очередное чудо Системы.

Они поднялись на высокую сопку. Внизу простиралась небольшая долина, и между лысых кустов вверх по крутому склону взбирались стаи Крысунов. Пятнадцать тварей, не меньше. У двух из них глаза, когти, и клыки отливали зеленоватым светом. Ядовитые Крысуны. У ещё одного на лбу торчало что-то вроде рога, да и сам он был крупнее.

— Проклятые твари! — громко прорычал Огнер. — Раньше на поверхности их столько не водилось. Осмелели! Ну ничего, мы им покажем! Гимбон, дай свой меч сиру Алексу!

Алекс обомлел, когда сквайр послушно подошёл к нему и молча вручил своё единственное оружие, а сам принялся оглядываться, ища на земле сук покрупнее.

— Вы уверены, сир Огнер? — отказываться Алекс не спешил, тяжёлая рукоять приятно легла в руку, к тому же с клинком в руках сразу прибавилось уверенности, но чувствовал он себя неудобно, каким-то грабителем.

Да и не умел он махать мечом, аристократов же учили этому с детства, вот сейчас Алекс и проколется. Он это понимал ещё как, но пальцы только крепче сжимали меч.

— Конечно, сир Алекс, — решительно заявил Огнер. — Гимбон всего лишь сквайр, а вы гость нашего лорда, вас мы должны доставить в целости и невредимости.

Огнер лукавил. Старый богатырь хотел проверить паренька. Нежные, как у девочки руки, — это, бесспорно, признак мужественного аристократа, значит, хватает денег на дорогие восстанавливающие крема, но северяне славятся как отличные мечники. Края у них суровые, что ни день так рубят драконов, мамонтов, саблезубых тигров, да и друг про друга не забывают. Вот и посмотрим, насколько юноша хорош.

Алекс же решил, что подаренная копейка — дороже выпрошенного рубля. Всё лучше, чем топтать ногами крыс, а потом сваливаться от ран.

Он помахал мечом для пробы. Постарался привыкнуть к тяжести. Сделал пару затёсов на ближайшем дереве, но Огнер удивлённо на него посмотрел, и Алекс сразу прекратил, боясь, что сделал что-то неблагородное.

Огнер же допустил, что Алекса вряд ли натаскивали в родном гнезде именно на меч. Машет им как дубиной… или палицей. Возможно, в его роде любили как раз палицу или молот. На севере и такое оружие в почёте.

Крысы наконец добежали, началась схватка. Разведчики влёгкую рубили монстров. Причём рыцари явно использовали техники. Совсем рядом, рукой подать, Огнер, вибрируя, как бензопила, одним касанием клинка рассекал врагов, словно солому. Нельзя было даже разглядеть его лицо, настолько бешено трясся рыцарь. Поднятая с земли пыль опутывала вихрями его ноги.

Сразу двое Крысунов бросилось к Алексу. Он боялся ошибиться и начать махаться не