и исчезли в считанные секунды. Одну крысу все-таки задавили, но ни псы, ни коты не прикоснулись к трупику, даже нюхать его не стали. Животные озирались, опасливо щурились, собаки поджимали хвосты, и не отходили от девочки.

Всхлипнув, Таня утерла лицо грязной ладонью и тяжело поднялась. Белый Барин, самый крупный и важный из челноковских псов, шумно вылизал ей щеки и оцарапанные ладони. Нельзя сказать, что Тане понравилась забота мохнатого друга, но она понимала – другого слова «люблю» в собачьем языке не нашлось. 

До пятиэтажки где жил Бабаджи, оставалось пройти сто метров. Таня представила, как она покажется мальчишкам в таком виде – ободранная, перемазанная, слюнявая – и нервно хихикнула. Пофиг!

Стая проводила девочку до подъезда и моментально расточилась, как только закрылась дверь. 

Глава 12. Погоня

Мухтару было явно не по себе. Солнечно-рыжий улыбчивый пес на памяти Кости ни разу не терял оптимизм, гордо нес пышный хвост и не боялся даже противного бультерьера из коттеджа директора рынка. И гулять с хозяином Мухтар любил больше всего на свете. Но сегодня пес еле плелся по двору, поминутно тревожно нюхая воздух, то и дело подталкивал мальчика носом и подергивал поводок – домой, пошли домой. 

- Костян, что с твоим волкодавом, - спросил Лешка. – Не заболел?

- Боится. Сам погляди.

- Да, он напуган, - подтвердила Таня. – Как по учебнику, жмется к хозяину, свесил хвост и облизывается. Уверена, все собаки в городе напуганы и коты тоже.

- Моя Клепа прячется в туалете… - робко произнесла Яна.

- Кому нужна твоя кошка? – пожал плечам Ромка. – Бензин достала?

- Да, конечно – засуетилась Яна, доставая из рюкзачка пластиковую бутылку. – Вот, литр. Папа спал ещё, я спустилась в гараж и набрала.

- Думаешь, хватит?

- Давай проверим, - обозлился Лешка. – Тебя обольем и проверим. Яна, спасибо, что помогла.

- Мальчики, хватит ссориться, - рассудительно сказала Таня. – Кого-нибудь ещё ждем?

- Нет. Елистратов не придет, - показал на телефон Ромка. – Его отец застукал и отлупил. Он смску прислал.

- Врет, наверное, - пробурчал Костя. – Зассал, вот и отсиживается.

- А кто здесь не зассал? – взвился Лешка. – Ты что ли смелый? Или я? Собаке и то страшно. 

- Все боятся, - констатировал Ромка. – Можем плюнуть и разойтись по домам, к мамочкам под крыло. Хотите?

Ребята опустили глаза. Каждый предпочел бы оказаться дома, подальше от страшного и неизвестного.

- Разбегаемся? Вперед! – продолжил Ромка. – Знаете… вы делайте что хотите, а я все равно пойду. Хоть один. Илюха в госпитале, иначе он бы точно пошел. 

- Вдвоем, - поправил товарища Лешка. – Я замутил бодягу, мне её и расхлебывать.

- Я с вами, - тихо произнесла Яна. И шагнула вперед, словно хотела спрятаться за мальчишек.

Лешка поймал взгляд испуганных темных глаз и почувствовал, что одноклассница ищет у него защиты. У него, не у Ромки. Невыносимо захотелось обнять узкие плечи девочки, накрыть курткой, спрятать её от всех кошмаров и никуда не пускать.

- Подруги, а давайте вы по домам, а? – сладким голосом произнес Лешка и старательно улыбнулся. – Не женское дело воевать со всякой заразой.

Отличница Таня отреагировала неприличным жестом. Она уходить явно не собиралась, сложное переплетение синяков и царапин придавало девчонке боевой вид.

- Пошли уже, нечего тут рассусоливать, - хмуро произнес Костя. – Решили вместе, значит валим чуму вместе. Разбирай факела!

Бамбуковых палок с хитроумно прикрученной паклей оказалось четыре. Спорить не стали – Ромка решил, что он останется с пистолетом. Яна осторожно полила бензином паклю, чтобы лучше горела. Лешка раздал зажигалки. Оставался самый интересный вопрос – где искать чуму и как на неё охотиться. Об этом конечно же никто не подумал. 

Предложение Лешки разъехаться по разным краям города и встречаться в центре энтузиазма не встретило, тем более, что автобусы второй день как не ходили. Идея Ромки пройтись по городу патрулем показалась ребятам более здравой. Вспомнив фильм про разведчиков, Костя предложил выстроиться цепью. Девочки возразили хором – на то, чтобы прочесывать город в одиночку ни у одной не хватило смелости. В итоге разбились на пары, договорившись держаться метрах в ста друг от друга и перезваниваться в случае чего. Довольному Лешке досталось идти с Яной, недовольный Ромка скрепя сердце согласился идти с Таней, а Костю с Мухтаром решили оставить вдвоем. Пес напуган, но о приближении страшной старухи точно предупредит. 

У печального Мухтара согласия не спрашивали. Костя намотал на руку поводок, и, не оглядываясь, спустился по обсаженной розами дворовой лестнице, на конечку. Он решил пройти краем кварталов, мимо заброшенных гаражей, старой пасеки и голубятни. Не самый приятный район – в сумерках там опасались появляться и взрослые. Шептались, будто на краю застройки под завалами щебня и кирпича таится старое татарское кладбище, по ночам из могил выходит призрак муллы Халила, застреленного в 44м, при депортации и душит первого русского, которого встретит. Сосед Рамиль, однажды рассказавший Косте эту историю, заставил мальчика выучить татарскую молитву «Ля иляха илля-Ллаху!» - встретишь призрака, помолись и он примет тебя за правоверного. В ходячих мертвецов Костя не верил… но и ожившую чуму даже представить не мог.

Безлюдные дворы пугали мальчика тяжелой, давящей тишиной. Затих гул шоссе, не хлопали двери подъездов, не играло на остановке шумное радио, местные псы не набрасывались на чужака, злобно лая на разные голоса. Поздняя груша сорвалась с дерева и гулко шлепнулась об асфальт, расплескав душистый сок. Плод каштана упал, звонко лопнул, коричневое ядрышко укатилось в траву. Взвились в небо белоснежные обитатели голубятни, захлопали породистыми крыльями – и снова тишь, только листва шуршит под ногами. И ни души вокруг – тропа пошла по глухому пустырю, заросшему сохлым бурьяном.

Унылый Мухтар еле плелся, повесив голову. Неужели чует недоброе? Окликнув пса, Костя погладил друга по теплой морде, потрепал мягкие уши, протянул пахучий шарик собачьего корма – хороший, послушный мальчик. Мухтар из вежливости взял лакомство, подержал в пасти и выплюнул, есть ему явно не хотелось. Костя понурился.

Дома оставалась спящая мама – узнав, что творится в городе, она снова взялась за бутылку. Не сработали ни обещания, ни клятвы, ни редкие травы с Меганома, которые мама пила два месяца по совету всезнающего Рамиля. Мерзко пахнущая дешевая водка, пьяные слезы и поцелуи, затрещины по поводу и без,