им повезло? Нет, огонь не задел старуху, она побежала прочь, громко топая, охая на каждом шагу. 

- Поджигай! – скомандовал Лешка. 

Фитили занялись ровным неярким пламенем. Высоко держа факелы, дети пустились в погоню. Впереди мчался Ромка – он выстрелил ещё раз и опять промазал. Яна опять замешкалась. Она подобрала брошенный факел и с минуту пугливо тыкала в пламя, прежде чем пакля зажглась. Одноклассники уже скрылись за углом, девочка последовала за ними, сперва медленно, потом легко – открылось второе дыхание, включился звериный запал охоты. 

Вслед за взлохмаченной, жуткой старухой дети пересекли улицу Победы, вспугнув ранних воришек. Мародеры побросали свои тюки и расточились кто куда с воплями «Помогите, полиция!». Возле гостиницы заверещали «Пожар! Пожар!» - не иначе, огонь перекинулся на ближайшее дерево. «Врача! Скорую» - вторил чей-то отчаянный крик. Но дети были уже далеко.

Резво перебирая ногами, старуха свернула в проулок перед Советской, в царство платанов, ветлы и непуганых кошек. Она имела все шансы потеряться между обшарпанными пятиэтажками, скрыться в одном из прохладных и скверно пахнущих подъездов, забиться в подвал или на чердак. Хватило бы одной ошибки преследователей…

Шарахнувшись от случайной машины старуха ввалилась в железные, цельнокованые ворота и оказалась в квадратном дворе ветклиники – голый бетон, закрытая аптека, пара машин, крытое крыльцо клиники, замки на дверях, решетки на окнах. Ни единого выхода. Случайный посетитель скрылся под навес, держа на руках питомца. 

С азартными криками дети вбежали во двор. Они размахивали факелами, отжимая свою жертву в дальний угол. Упрямый Ромка прицелился ещё раз, но опустил пистолет, вовремя поняв, что при промахе пуля отрикошетит от ближайшей стены. А вот камень с легкостью попадет в цель!

Под градом щебня и мусора старуха съежилась, плюхнулась наземь, закрывая подолом голову. Она хрипела и бормотала что-то невнятное, смердела гнилью, бензином и старостью. Враз освирепев, Мухтар залаял, начал рваться с поводка. На всякий случай Костя привязал пса к воротам. 

Час победы настал.

Дети переглянулись – кто первый ткнет факелом в поверженного врага, подожжет рваное платье и огненно-рыжие волосы. Кто убьет чуму, уничтожит её навсегда? У Яны дрожали губы, пот и слезы прочертили дорожки на перепачканном сажей лице. Таня поглаживала расшибленную коленку - ссадина заныла всерьёз. Хмурый Костя держался поодаль – ему вдруг показалось, что беспомощная старуха похожа на его мать. Ромка зверел – бледный, хищный он бросал камень за камнем, казалось ещё немного и кинется врукопашную. 

«Я» подумал Лешка. «Это сделаю я. Гори огнем, чума!». 

Чадящий факел уже собрался тухнуть, но Лешка крутнул палку и оживил пламя. И прищурился, оценивая расстояние. До старухи шага четыре, можно швырнуть и отбежать или подойти и поджечь наверняка.

- Во что вы играете, дети? – из-под навеса вышел седой мужчина с роскошной бородой. За ним, топоча копытами по асфальту, следовал белый козленок. «Это ж пастух!» вспомнил Лешка:

- Мы поймали чуму, дедушка! И хотим её сжечь! Тогда болезнь уйдет из города.

- Чумой заболел мой брат, - продолжил Ромка. – В больнице говорят, он умрет. Я хочу, чтобы чума тоже умерла насовсем.

- Я видел римского легионера, и он сказал мне «огонь» - так прогоняют заразу, - довершил рассказ Лешка.

- И когда ты его видел? – осведомился бородач.

- Вчера.

- А когда по-твоему здесь были последние легионы?

- Пятнадцать веков назад, войска Юстиниана Великого, - ответила начитанная Таня. 

- Легионер не живой, - обиделся Лешка. – Он был призрак!

- И на основании слов призрака вы хотите убить человека? – удивился бородач. – И не просто убить – сжечь заживо.

Раздвинув ребят, он приблизился к их жертве, помог ей подняться, утер лицо большим неопрятным платком.

- Вы уверены, дети, что эта несчастная старуха и есть чума? Она больше похожа на сумасшедшую нищенку с рынка. У вас есть доказательства ваших слов? Есть свидетели?

- Почему она носит золото, если такая бедная? – спросил Ромка.

- Думаешь, на ней настоящее золото? Знаешь, как отличить, хочешь снять и проверить? – парировал бородач. 

Ромка не захотел.

- Я видела, как она танцевала с мужчиной ночью в моем дворе, а потом мужчина упал и умер, - шепнула Яна. – И в гостинице, где она сегодня гуляла, заболели люди.

- И ты ночью, в темноте сумела разглядеть чужую старуху, запомнила голос, лицо, походку? Ты видела - она заражает горожан чумой – кусает их, целует, ранит?

- Нет, - всхлипнула Яна. – Нет, я не видела.

- Она хотела дать мячик первоклассникам в школьном дворе, - подал голос Костя. – Географичка отняла его, а потом заболела прямо на уроке.

- Ты готов выдвинуть обвинение? 

Наморщив лоб, Костя задумался, потом мотнул головой.

- Я видел! – выдвинулся вперед Лешка. – Я видел, как болезнь идет по городу, как Илью Бабаджи хоронят. И моих друзей тоже.

- Твои друзья рядом с тобой, они живы и совершенно здоровы, - в седой бороде мелькнула улыбка. 

- Получается, ребята все выдумали? – недобро спросила Таня. – Чумы не существует, в городе обычная эпидемия, правда? И чудовища здесь – мы, потому что решили замучить ни в чем не повинную чокнутую бомжиху?

- Я не знаю, - развел руками бородач. – Вам видней. Ваши родные в опасности, ваши улицы заражены, вы пришли сюда с огнем, чтобы карать и мстить. Считаете, что вы правы и ещё одна смерть спасет город – делайте. Палач – не преступник.

- Кто убивает, тот убивает дважды, я помню, - задумчиво промолвила Таня. – И я… мы не палачи.

- Хватит болтать, - взъярился Ромка. – Дед морочит нам головы. Скажи…те, вы знаете, как остановить чуму в городе, что нужно сделать?

- Думаю, что знаю, - признался бородач. – И вы думаете, что знаете. У каждого своя правда, а истиной станет то, что произойдет здесь и сейчас. Решай, мальчик. Ты готов сжечь заживо незнакомую женщину, принести её в жертву, ради спасения твоих близких?

Сжав кулаки, так, что побелели костяшки, Ромка не сказал ни слова.

- Жертва точно поможет? – осторожно спросил Лешка.

- Да, эпидемия прекратится, - кивнул бородач. – Если та, кого вы сожжете, и вправду чума, воздух очистится, и зараза уйдет из города.

- А если мы не станем никого убивать? – подала голос Яна. – Эпидемия прекратится?

- Да, - кивнул бородач. - Чума исчезнет, больные выздоровеют,