Она ведь не обязана подписываться на авантюру мальчишек, она девочка, самая обычная пугливая девочка, не супергерой и не волшебница из аниме. Одноклассники это затеяли – пусть сами гуляют по городу в эпидемию, ищут приключений на головы. А у неё папа приедет, и мама одна дома, волноваться начнет. Подумаешь, обещала – даже не обещала, а согласилась, вместе со всеми сказала «да». Зачем рисковать? Ради кого? 

Ради тех, о ком никто не станет заботиться. Людей станут лечить и спасать, а зверьё бросят без помощи. Счастливица Колышкина рассказывала однажды, как они осенью четырнадцатого года бежали из охваченного войной Иловайска. Батя снял цепь с дворового кобеля и отпустил на четыре стороны, в пустом доме осталась кошка с котятами. А соседи в день отъезда вывели всю живность – корову, козу, собаку – за ограду и пристрелили «чтобы не мучились». 

Таня знала по имени каждого кота во дворе, гладила каждого пса, многих помнила котятами и щенками, изучила их привычки и норов. Кто робок, кто настырен, кто просится на ручки, никогда не подойдет первым, станет ревниво отталкивать остальных. Кто болел поносом или кошачьим гриппом, отмораживал лапы и хвост, кто дрался и не желал замазывать разодранную вдрызг морду. Кто попал под машину, сожрал отраву, попался под руки живодерам…

- Мамочка, - словно со стороны Таня услышала свой фальшивящий голос. – У нас сливочное масло закончилось и яиц для крема не хватит. Я сбегаю до угла в магазин? Быстро-быстро!

- Дочь моя, - мама вышла из кухни, вытирая о полотенце руки. – Мы с тобой много раз говорили – не надо врать маме, она все равно догадается.

- Мама, не клевещи! Загляни в холодильник – масла нет, и яиц три штуки, - демонстративно обиделась Таня.

- Ага, конечно. И ты, дочь моя, решила позаботиться о любимом папочке, помочь дорогой мамочке и сходить в магазин, невзирая на все опасности. Просто памятник негде ставить!

- Я честно хотела помочь, - Таня опустила глаза.

- И в карманах у тебя ни пакетика корма, ни объедков в баночке, да? Танюша, ай-яй-яй. Ладно, ладно не расстраивайся так. Тебе настолько важно спуститься и покормить голодных котов? И если тебе не разрешить, ты попробуешь сбежать, правильно? 

Потупив глаза, Таня кивнула. 

- Хорошо, ступай! Только быстро, и я тебя умоляю, надень маску от гриппа, ничего не трогай, ни с кем не разговаривай.

- Даже с продавщицей? – улыбнулась Таня. – Яйца-то надо купить.

- С продавщицей можно. 

- Договорились.

Через пять минут Таня уже бежала вниз, перескакивая через ступеньки. В кармане большой куртки теперь действительно лежали лакомства для котов. Бедная мама – она иногда замечала враньё, но никогда не умела докопаться до истины. Ничего ведь не случится, если метнуться через два двора до дома Баба-джана, посмотреть на пафосные физиономии одноклассников, увидеть Костю и вернуться назад, если геройский запал угаснет? А если не угаснет – позвонить маме и скормить ей ещё кусочек правды.

Небо опять прояснилось, утреннее солнце отсверкивало от оконных стекол, играло в лужах. Двор пустовал – только машины стояли рядком, ещё влажные от ночного дождя. Ни следа живности, даже вездесущие воробьи куда-то подевались. Недоуменно оглядевшись, Таня вышла к бетонному бортику, отделяющему асфальт от детской площадки – как повелось во дворе, там красовались кошачьи миски и добрые бабушки дважды, а то и трижды в день наполняли их доверху. 

- Кис-кис-кис! Кушать! Кушать!

На шорох пакетика обыкновенно сбегались пять-шесть голодных ртов – глазом моргнуть не успеешь, как зверье умильно трется у ног. Но сегодня Таня звала напрасно. А если попробовать на запах? Вскрыть пакетик с кошачьей едой секундное дело.

- Кис-кис-кис!

Мягкие лапки прошуршали по асфальту. Крыса. И ещё, и ещё! С десяток серых раскормленных грызунов сбежались к бесплатному завтраку. Поглядывая на девочку черными злыми глазами крысы набросились на еду, их пыльные хвосты дрожали от жадности. Бессовестные!

- Пошли вон! Это кошачья еда! Вон пошли! – прикрикнула Таня и топнула ногой.

Ноль внимания. И на поднятый предмет – ноль, только собаки знают, чем грозит камень в человечьей руке. Лишь когда осколок щебня шлепнулся в самую середину миски, крысы отпрянули. Но бежать не стали. Гнусаво пища, они выстроились полукольцом, застучали хвостами – и тут же из подвальных щелей и люков полилась серая волна. Все новые и новые грызуны окружали Таню, скалили желтые зубы, подпрыгивали - девочка впервые в жизни испугалась животных. Она шагнула вперед – ряды сомкнулись, швырнула в них шапкой – пестрый комок исчез под шевелящимися телами. Объедки. Эврика! Таня длинным рывком вытряхнула банку, крысы рванулись к пище, освободив проход. 

Бежать! Вниз по двору, в арку, оторваться подальше! В боку тотчас закололо, рот пересох, неудобная маска слезла. Бегала Таня плохо, зато спотыкалась великолепно – проехалась по асфальту ладонями, порвала на коленках джинсы и больно стукнулась. От обиды слезы брызнули моментально. Ошеломленная Таня приподнялась, отбросила со лба непослушную челку. 

Крысы шли к девочке. Неторопливо – добыча уже никуда не денется, она повержена и вкусно пахнет кровью. В мирное время грызуны предпочитали зерно и фрукты, но нынче другие дни.

Таня почувствовала за спиной что-то теплое, нежное и живое. Кошка. Старая Шубка, черно-рыжая, с половиной хвоста, вечно беременная и сонная. Уходи, киса, уходи пока можно!

Шубка прыгнула вперед, выгнула спину и завопила – так кричат коты перед дракой. Крысы не остановились – что им какой-то комок глупого меха. Они надвигались словно штормовая волна, размеренно и свирепо. Взъерошенная, оскаленная кошка отступала по полшажка, и орала дурным голосом. Таня пошарила рукой, ища камень.

Иссиня-черный Бандит вылез из сохлых кустов сирени, и, противно мяуча, встал рядом с Шубкой. Серый Барсик и рыжий одноухий Семен, вечные враги, прикрыли левый фланг. Разноглазый Беляш, гордо выпятив драную морду, встал справа. Полосатые сестры Катя и Котя наступали на крыс боком, на вытянутых прямых лапах. Злобный сиамец Принц лязгал зубами и плевался – хха, хха. 

Крысы заверещали. Словно по команде они перестроились в боевой порядок, выдвигая вперед самых крупных матерых пасюков. Таня четко различала рыжеватую шерсть врагов, испачканные дрянью зубы, противные носы. 

Подкрепление подоспело вовремя.

Оглушительный лай заполнил дворы. Черно-белая псина, прозванная Гитлером за длинный мохнатый чуб, привела всю стаю с конечки и полтора десятка разномастных дворняг атаковали крыс с тылу. К облегчению Тани, грызуны не стали принимать бой – они порскнули в разные стороны