– Сестрёнка, ты всё ещё скучаешь по Италии? – спросил Сильвер, устраиваясь рядом с Тото в изножье постели.

– Да, немного. Но знаешь, мне кажется, что нам и здесь удастся отлично прижиться.

– Мне тоже так кажется, – согласился Сильвер. – Ладно, спокойной ночи…

– Спокойной ночи!

Едва договорив, они немедленно уснули, свернувшись бок о бок – за миг до того, как зазвонил будильник их родителей и в спальне зажёгся свет.

– Вставайте, лежебоки, я покормлю вас завтраком, – позвала их Мамма. – Эй, Сильвер, Тото, просыпайтесь, утро на дворе…

– Похоже, нам достались самые ленивые кошки в мире, – сказал Папа.

Но ни Тото, ни Сильвер их не слышали. Они сладко спали и смотрели сны о сегодняшней ночи – самой безумной из всех ночей, которые они переживали за всю свою короткую жизнь.

Тем временем в Лондонском зоопарке ночные смотрители завершали последний обход перед тем, как сдать смену. Это была очень странная ночь. Большинство животных не спали, беспокоились, постоянно шумели… Но, к счастью, ночная смена завершилась, и работники собирались как следует отдохнуть.

– Ладно, Дерек, пойдём уже, я умираю с голоду, – сказал своему товарищу смотритель Норман. Он с нетерпением ждал приятного завтрака с чашкой горячего сладкого чая.

– Я с тобой, Норман. Только загляну последний раз в террариум.

– Да, давай поскорее покончим с этим.

Дерек открыл тяжёлую дубовую дверь и медленно вошёл в змеиный дом, направляя свой фонарик лучом вниз, чтобы не разбудить никого из обитателей террариума.

Проходя мимо последнего аквариума, он вдруг остановился и вгляделся повнимательнее. Потом подошёл ближе, протер глаза, снова поглядел и взялся за рацию.

– НОРМАН… НОРМАН! СКОЛЬКО КОРОЛЕВСКИХ КОБР ДОЛЖНО БЫТЬ У НАС В ТЕРРАРИУМЕ?

Во-первых, я хочу от всей души поблагодарить моих супертерпеливых, понимающих, умных, творческих и вдохновляющих коллег из Hachette.

Особенно я благодарю Энн Макнейл, Элисон Пэдли, дорогую неутомимую Сару Ламберт (Сара, вам бы в морпехах служить!) за то, что вы терпеливо выслушивали «истинную» историю моей настоящей слепой кошки-ниндзя, а ещё за то, что вы поверили в меня как в начинающего писателя и помогли мне оформить эту историю в настоящую книгу.

Спасибо вам, Ник Ист – необычайно талантливый, прекрасный собеседник за обедом и во всех отношениях отличный парень! Мне было ужасно приятно видеть, как под вашей рукой оживают Тото, Сильвер, Котоморд и прочие персонажи, а заодно и добрый старый Лондон, причём становятся такими яркими и осязаемыми! Спасибо за ваше понимание и за то, что посвятили меня в тайны прекрасного мира книжной иллюстрации.

Благодарю мою команду из John Noel Management: Джон, Джонни и Джесс, вы стойко и уверенно правили этим кораблём, куда бы я ни прокладывал курс, никогда не жаловались и не медлили, а ещё никогда не теряли чувства юмора и продолжали меня поддерживать.

Я благодарю за прекрасную работу Лиз, Джордана и Софи, природной силы которой мне теперь так не хватает, и всех прочих матросов нашего судна. Ребята, вы потрясающие.

Спасибо тебе, Джозетт, моя дорогая племянница. Ты ярчайшая звезда клана О’Лири (да-да, я помню, что ты настолько Стик, насколько и О’Лири!). А за твою любовь к чтению и книгам я, в свою очередь, благодарю твоих родителей, бабушек и дедушек и, конечно же, твоего дядю.

Благодарю всю команду ветеринарной клиники Village Vets of Belsize Park – особенно Фрэн, Кейт, Шанталь, Элен, Викторию, Дебби и Адама – за то, что помогали моему Сильверу и выиграли для него ещё семь прекрасных месяцев жизни.

Благодарю Ди, свою любимую жену (всегда) за поддержку, вдохновение, за помощь в создании литературных образов наших любимых кошек, за то, что наши малыши в итоге превратились в героев не только для нас, но и для всех читателей. Мы-то и так знали, что они – герои.

И напоследок я благодарю звёзд нашего шоу – самих Тото и Сильвера. Спасибо вам, что вошли в нашу жизнь под видом двух итальянских бродячих котят и выбрали нас своими Маммой и Папой. Сильвер, ты навсегда останешься нашей любимой рок-звёздочкой. Тото, извини, что вынужден был раскрыть твоё инкогнито, но твоя история слишком удивительна, чтобы оставлять её не рассказанной. Спасибо тебе за то, что ты – наша маленькая любимая ниндзя.

– Здравствуйте, Дэрмот! Прототипы персонажей вашей книги – реальные кошки. Можете рассказать о них поподробнее?

– У нас с женой есть маленький домик в итальянской глуши, в регионе Апулия. Помнится, когда мы впервые ступили на его порог, у нас из-под ног прыснуло множество крыс. Потом у нас появилась кошка: она сама выбрала у нас жить, но по характеру оставалась скорее уличной, чем домашней. Мы назвали её Плэкси, в честь одной нашей подруги. Она позволяла порой себя погладить, но вот на руки сперва не шла. С течением времени она, однако же, становилась все более ручной, а в конце концов даже привыкла спать вместе с нами в кровати, что нам очень нравилось. Потом мы уехали и четыре года назад снова вернулись и застали Плэкси на последнем сроке беременности. На следующий день я рано уехал на работу, и тут мне позвонила моя жена Ди и сообщила, что Плэкси собирается рожать, причём в нашей спальне, более того, на моей подушке!

Мы планировали завести собаку, но на нас внезапно свалились эти четверо котят, и все наши планы пошли прахом. Ди сыграла роль повитухи, всю ночь не спала, принимая роды. Потом мы решили оставить себе двух котят, а остальных двух взяли наши соседи. Нам достался первенец – Сильвер, и последняя из помета – Тото, самая маленькая. Когда мы уезжали из Италии, за ними присматривали наши друзья. А потом в конце концов мы перевезли котят к себе в Англию.

– А когда вы были ребёнком, у вас были домашние животные?

– Кошек не было, но был кролик, которого я растил с младенчества, и когда он умер, я был страшно огорчён. А ещё самое большое предательство, которое я пережил, произошло со мной в детстве. Родители решили переехать из города в деревню, где я вырос, и обещали, что заведут мне собаку. Но как только они переехали, они тут же сказали, что передумали и никакой собаки не будет. Как это было ужасно!

– В детстве вы любили читать?