грязью и бледными, как тени.

Под глазами у них мешки, зрачки нервно бегают из стороны в сторону.

Поприветствовав друг друга и обменявшись парой фраз, мы тут же переходим к оформлению сделки.

Вихор передаёт мне ту самую Системную хлопушку.

Стоит отметить, что она выглядит точно так, как он её описывал.

Это небольшой цилиндр длиной в тридцать-сорок сантиметров, на вид изготовленный из картона, но при этом удивительно прочный.

Присутствует также упомянутая не раз нитка, активирующая артефакт, сейчас прикреплённая скотчем к корпусу хлопушки.

На мой изумлённый взгляд Вихор качает головой.

— Это не я. Она уже идёт в комплекте так, — заверяет меня он.

Главное — чтобы она работала, как должна. Остальное уже вторично. Хотя скотч в этом мире смотрится чужеродно.

— Выглядишь неважно, — убрав хлопушку за пояс, обращаясь к Вихру.

— И это мягко сказано, — вздыхает он. — Вся степь, кажется, с ума сходит после этого «сезона дождей». Прямо у стен Москвы сошёл селевой поток, который чуть не унёс весь полис. Только чудом тот относительно уцелел.

— Относительно? — усмехаюсь я.

— Есть некоторый ущерб, но деталей я не знаю, — как ни в чём не бывало пожимает плечами Вихор. — У Рима, стоящего на плато, произошёл оползень, заблокировавший дорогу внутрь. Так что они временно оказались отрезанными от всех. Но сам я не видел, слышал от других.

— Понятно, а как обстоят дела у остальных? — интересуюсь я.

Вихор делает характерный жест, потирая указательный палец о большой.

— Ты привёл людей? — спокойно спрашиваю я.

— Четверых. Нашли по пути у стелы. «Сезон дождей», как ни крути, собрал свою жатву, — кивает мужчина.

— Добавлю к оплате за них кольчугу, если сможешь разузнать всё подробно о других фракциях, — заверяю я.

Моментально формируется новая миссия.

Имя: Информатор

Описание: Разведайте итоги катаклизмов во всех фракциях степи. Лорд Шурик ждёт от вас вестей!

Награда: кольчуга

Довольно кивнув, Вихор тут же делится теми крохами информации, что уже есть на сегодняшний момент.

В Тьме сейчас жуткий переполох. Из-за продолжительных ливней многие кочевники и рабы заболели.

В поселении произошла настоящая вспышка лихорадки. Все их сборище оказалось почти беспомощным на целую неделю.

Эх, если бы я знал это заранее… то что?

Добраться до Тьмы — уже проблема, а возвращение с кучей рабов на хвосте стало бы чрезвычайно тяжёлым испытанием.

Из-за ливня степь временно превратилась в болото. Везде грязь, огромные лужи, похожие на озёра. Движение по такой местности крайне затруднительно!

В Вавилоне начались волнения. Многие бедняки лишились своих жилищ. Та же лихорадка распространилась по всему городу. Некоторые улицы оказались затоплены, и проблема до сих пор не решена. Меджнун, конечно, держит ситуацию под контролем, но ему определённо придётся приложить немало усилий, чтобы успокоить измученных игроков.

О ситуации в Афинах и Киото информации было меньше всего. Оказалось, что эти два полиса тоже отрезаны от степи, поскольку река к северу от Афин резко повернула на юг, создав второй рукав. Таким образом, два морских полиса оказались изолированными, подобно Риму, но по другой причине.

Интересно, не случились ли какие-нибудь штормы или цунами на побережье?

Ведь если у нас один катаклизм следует за другим, то что можно сказать о тех, кто находится близко к морю?

Теперь важно справиться с последствиями этого проклятого двухнедельного ливня, который уже прозвали «сезоном дождей». Остальное — потом.

Распрощавшись с Вихром и убедившись у Мустафы, что Форпост практически не пострадал, за исключением того, что половина валькирий слегла с простудой, я возвращаюсь в Спарту в сопровождении своего отряда.

В полисе кипит работа. Игроки, радуясь окончанию этого «ада с небес», с новыми силами берутся за восстановление поселения.

* * *

Единственной серьёзной проблемой остаётся водяное колесо. В разгар шторма мне удалось толкнуть его своей силой, так что конструкция не покатилась, а завалилась набок.

Теперь на восстановление уйдёт несколько дней.

Его ещё предстоит поднять, осмотреть на предмет повреждений и вновь установить на прежнее место.

Сейчас, когда вокруг лужи по колено и почва превратилась в непроходимую грязь, это представляется крайне сложной задачей. То же самое касается и перестройки стен.

Однако радует то, что Спарта на данный момент находится в мире. Если бы мы вели войну, последствия могли бы быть гораздо хуже.

Сейчас полису нужно время, чтобы оправиться от катаклизма, а также необходимо продумать меры противодействия подобным ситуациям в будущем.

Возможно, стоит усилить плотину. И, может быть, к проекту строительства нескольких мастерских с водяными колёсами добавить и возведение второй плотины сразу за первой?

Это создаст своеобразную «лестницу», подобную порогам в природе, которая поможет снизить разрушительную силу воды, и получить больше результата от её использования.

Когда я возвращаюсь в Поместье, ко мне в кабинет заходит Малой с новостью о том, что разведчики, наконец, завершили исследование долины.

Несколько недель назад я поручил Малому и его команде это задание. Если бы не проклятый ливень, они, вероятно, справились бы гораздо раньше. Ведь передвигаться по скалам во время непогоды — это настоящее самоубийство.

— Итак, рассказывай, что теперь нам известно, — прошу я, указывая на стол.

— Конечно, Мой Лорд, — кивает Малой, раскладывая передо мной схематическое изображение долины.

Начать стоит с того, что все скалы, защищающие нас, расположены в форме этакой подковы. Долина находится внутри неё с выходом на южной стороне.

В глубине долина занимает пространство, равное четырём нынешним Спартам, включая все наши поля. Это означает, что у нас ещё достаточно места для расширения, если подумать.

Определённо это большая удача для нас. У Спарты точно не будет проблем с расселением игроков в ближайшее время.

Правда, нам придётся увеличить число кадавров на рубке деревьев для ускорения расчистки леса.

Отдельно стоит отметить, что скалы долины на западе и востоке отвесные, что делает их практически непроходимыми.

Разведчики обнаружили лишь одну тропу, по которой можно подняться вверх.

Но нельзя забывать, что с Системой игрок может достичь невероятных высот, так что абсолютной защиты от тех, кто сконцентрировался на развитии Ловкости, долина нам не гарантирует.

Однако меня расстраивает описание северной стороны долины. Она тоже затруднительная для подъёма, но всё же более пологая, чем скалы на западе и востоке.

Северная сторона не является неприступной, и при должной подготовке её можно преодолеть. Этот момент требует особого внимания.

— Значит, мы поступим следующим образом, — задумчиво произношу я, расхаживая по кабинету, пока Малой ожидает новых указаний.

Подойдя к карте, я беру в руки аналог карандаша — простой кусок угля, примотанный к палочке. С бумагой у нас острый дефицит, приходится пока обходиться товарами из Вавилона.

На карте я оставляю пометки на северной стороне долины.

— Нельзя оставлять наш тыл без присмотра, — заявляю я, — Поэтому на скалах мы разместим три сторожевые башни. Две по краям «подковы» и одну в самом центре её изгиба.

— Чтобы обеспечить круговой обзор? — догадывается Малой.

— Именно, — киваю, — В них будут круглосуточно дежурить наблюдатели, чтобы в случае чего предупредить Спарту о приближении неприятеля.

— Думаю, с этим не будет проблем. Я выделю людей из своего отряда, — отвечает Малой.

— Твои разведчики слишком ценны для этого, — не соглашаюсь я, — надо вводить в Спарте караульную службу. Лучше всего использовать новобранцев, уж предупредить об опасности они точно смогут, заодно и дисциплину подтянут. Меня ещё тревожит пологий участок. Там можно возвести частокол?

Малой задумчиво скрещивает руки на груди.

— Сомневаюсь, что это удастся, — отвечает он. — Местность там непростая, один сплошной камень. Если уж строить, то лучше сразу что-то надёжное.

— Хорошо, тогда давай сразу рассмотрим возможность возведения каменной стены. Материал можно будет добывать прямо на месте, — предлагаю я. — На сегодня закончим.

Кивнув, Малой покидает кабинет, оставляя меня одного. Размышления о долине и осознание того, что наша защита не так уж надёжна, заставляют меня задуматься об использовании хлопушки.

Нам нужно отодвинуть границы от Спарты как можно дальше. Ведь будет крайне неприятно, если в самый неподходящий момент для фракции на нас выйдет новый игрок.

Несмотря на то,что в стеле Спарты не продаётся подобный артефакт, нельзя исключать, что у других фракций он есть.

Возможно, подобный товар появляется