деревянную миску и протягивает её напряжённому дикарю.

Тот, колеблясь, наконец подходит к повару, резко выхватывает миску и отходит на несколько метров, чтобы начать есть, усевшись на землю.

Его пример оказывается заразительным.

Вскоре за ним подтягиваются и другие, также забирая свои порции и садясь рядом с товарищем. Они выглядят нервными, испуганными, постоянно оглядываясь на нас.

В них почти не осталось ничего от прежней цивилизованности. Страх за свою жизнь и необходимость выживать в дикой природе довели игроков до такого состояния.

Понимаешь, что Система способна как возвысить ту или иную культуру, так и разрушить её до основания. И, как мы видим, на это не требуется много времени.

Подождав, пока все местные игроки наедятся, я подхожу к ним. Медленно и осторожно, чтобы не спровоцировать, и задаю прямой вопрос:

— Вы хотите присоединиться к Спарте? Там вам не придётся беспокоиться о еде, — тихо, но уверенно говорю я.

Игроки сомневаются, переглядываются.

— Нас действительно будут кормить настоящей едой? — с волнением спрашивает мужчина, первым вышедший на поляну.

— Даю слово, — отвечаю я.

— Тогда я согласен, — медленно кивает он.

За ним соглашаются и остальные.

Поздравляем! Игрок Скунс становится рабом фракции Спарта!

Поздравляем! Игрок Трещотка…

Игрок Гадюка…

Игрок Пупс…

Поздравляем!

Вы присоединили кластер!

Обратитесь за наградой в стелу Спарты.

Всё прошло без осечек. Игроков накормили и выдали им одежду, пусть и не самую лучшую, но вполне приличную.

Затем их укрыли в одном из шатров, чтобы они могли хорошо отдохнуть. В это время я проверял их профили, изучая, чего они достигли за время заточения. Стоит ли говорить, что я остался несколько разочарован?

Имя: Гадюка (3)

Сила — 4

Ловкость — 7

Выносливость — 5

Интеллект — 2

Мудрость — 2

Харизма — 2

Профессии:

Собиратель (2) — ускоряет сбор растений и облегчает их поиск

Следопыт (1) — позволяет незаметно подкрадываться

Класс: отсутствует

И… на этом всё.

Как я и подозревал, без серьёзного вызова игрокам нет смысла качать уровни. Даже если бы у них было такое желание, они бы не смогли далеко продвинуться, ограничиваясь охотой на мелких животных.

А лес кажется слишком тихим…

Разве он лишён настоящих хищников или монстров? Впрочем, возможно, мы просто ещё не столкнулись с ними.

Система наверняка предусмотрела подобное «наполнение» для кластеров.

Значит, игроки намеренно избегали боя с ними, пытаясь выжить на ягодах, орехах и подобном. Незавидная судьба.

Тем временем игроки опасливо и испуганно следят за каждым солдатом, проходящим мимо них. Теперь я понимаю, о чём говорил Вихор.

Такие игроки действительно не лучшие рабы… Им понадобится немало времени, чтобы снова адаптироваться к обществу, к цивилизации. Даже сейчас они едва ли способны говорить, отвыкнув от этого, проводя недели в одиночестве в густом лесу.

Это звучит как антиутопия. «Иногда легче убить их и дождаться новичков у стелы», — вспоминаются слова лидера кочевников. Действительно, проще избавиться от таких обременительных людей и взять вместо них адекватных новичков. Но я лишь качаю головой. Нет, это не наш путь. Спарта поступает иначе. Разве подобных кластеров ещё сотни и сотни?

Что значит каждый из них следует утопить в крови?

Нет, ни в коем случае!

Напротив, это будет хорошо, если нам удастся вернуть этим игрокам цивилизованность.

Мы должны вырвать их из лап дикости, наставив вновь на истинный путь. Так будет лучше для всех, включая и Спарту.

Передав этих дикарей в руки Киту, я отправляю его обратно в Спарту в сопровождении отряда. Между тем Малой с разведчиками продолжает исследование кластера, особенно его границ.

Три часа спустя усталый, но довольный Малой возвращается с новостями: они обнаружили открытую границу на юге.

И нам повезло: не придётся возвращаться с пустыми руками. Возможно, мы встретим фракцию, которой удалось объединить несколько кластеров.

— Собирайте лагерь и готовьтесь к маршу, — командую я. — Когда Кит вернётся с группой, мы продолжим движение на юг.

* * *

Новый регион напоминает равнину вокруг Вавилона, но вместо голой степи нас встречают красочные луга, усеянные десятками разнообразных ярких соцветий.

Картина получается сказочной. Голубые, алые, золотые, белоснежные, лиловые, розовые — земля вокруг пестрит всеми возможными оттенками.

И, словно вишенка на торте, по этому прекрасному пейзажу движется слаженная колонна моих солдат, словно идеально отлаженный механизм.

На короткое время я забываю о цели нашего похода, погрузившись в созерцание красоты в двух её проявлениях. Естественная красота, буйство природы и Системы, напоминает творение неизвестного авангардиста-художника, который наносит бесчисленные мазки на луга, создавая удивительное произведение искусства.

И милитаристическая красота: стройные ряды солдат, их слаженный шаг, броня, сверкающая на солнце, грохот сапог, поднимающаяся пыль, рык кабанов, бряцание оружия и кольчуг.

Всё это вместе создаёт невообразимое, но чрезвычайно притягательное и впечатляющее зрелище. Я словно оказался в центре исторического фильма.

Как иначе воспринимать всё происходящее вокруг?

Ещё несколько месяцев назад я беспокоился о том, как мне копать картошку у тётки на даче, или как закрою следующую сессию.

Волновался о таких мелочах, будто они действительно определяли мою жизнь!

Казалось, что помимо этого, ничего не имело значения.

А теперь вся прошлая жизнь предстаёт как далёкий сон, бред, мираж.

Действительно, это была другая жизнь. Кажется, будто это был не я.

Сейчас я совершенно другой человек, мои мысли и опыт кардинально отличаются от прежних.

Я как будто из другого мира. Здесь, в мире Системы, я не раз оказывался на грани жизни и смерти.

Я видел предательство, верность, истинный фанатизм, жестокость и деспотизм.

Но и настоящую привязанность, чувство товарищества, братства, признание и даже поклонение я тоже испытал.

Не забываю и об ответственности: о том, что мне доверились, на меня рассчитывают, и ради меня готовы пожертвовать собой.

Как бы я, будучи на Земле, отреагировал на себя сегодняшнего? Видел бы в себе героя из книги или идеал для почитания?

Я уже не уверен в ответе.

Но то, что я точно знаю: будущий я станет отличаться от нынешнего. Мы непрерывно меняемся, переживаем горе и несчастья, становимся мудрее, опытнее и сильнее.

Кто-то ломается, не выдерживая испытаний, а кто-то преодолевает себя и идёт вперёд. И я тоже не могу остановиться на достигнутом.

Сжав кулак, я невольно усмехаюсь.

Как Лорд Спарты, я обязан идти с высоко поднятой головой вместе с моими солдатами к тому будущему, которое мы стремимся построить. К миру, который мы хотим видеть, в котором хотим жить.

— Мой Лорд, впереди крепость, и она весьма внушительная! — объявляет Малой, подъезжая ко мне на своём кабане.

— Значит, самое время постучаться в её дверь! — улыбаюсь я, пришпоривая своего коня.

Самое время посмотреть на южан!

Глава 10

Крепость, которая предстаёт перед нами, действительно впечатляет.

Расположенная на небольшом холме, она по своим габаритам похожа на полис первого уровня, так что численность её защитников должна быть от сотни до двух сотен игроков.

Вполне нам по зубам.

Она представляет собой многоугольник неправильной формы с деревянными стенами и пятью башнями, которые заметно отличаются от привычных сторожевых.

Это полностью закрытые башни с крышей, а также с множеством узких бойниц. Такое укрепление определённо обеспечит надёжную защиту стрелкам.

Над каждой башней возвышается флаг. Издали сложно разглядеть рисунок, мелькают только красные и золотые цвета.

Возможно, узор вышит не слишком аккуратно, но даже с помощью подзорной трубы я не смог расшифровать, что изображено на знамёнах крепости.

В целом укрепление выглядит на удивление ухоженным и аккуратным. Словно его строили не для того, чтобы одни ломали эти стены, а другие обороняли, а больше для красоты.

Интересно, что ворота уже были закрыты до нашего прибытия. Похоже, нас заметили. Впрочем, мы особо и не прятались.

— Пошлите парламентёров, — приказываю я Гюнтеру.

Пятёрка всадников выдвигается к воротам крепости, крича предложения о переговорах и выражая наше желание встретиться с местными лидерами.

Проходит пять минут, десять, тридцать, но ответа не последовало. Нас просто игнорируют.

— И что дальше? — задаётся вопросом Малой.

— Постучим в дверь. Может, тогда хозяева захотят поговорить, — усмехаюсь я.

— Может, я бахну фаерболом по воротам? — предлагает Мышь боевито.

Интересно, это у неё проснувшаяся стихия огня влияет на темперамент, или она всегда была такой. Не завидую в таком случае её бывшим ученикам.

— Это лишнее, — останавливаю я её задор. — Не стоит показывать все наши