– Ты грубый, Пульсар… – сказала Машина и продолжила: – Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит… Избушка там на курьих ножках, стоит без окон без дверей… Я вас люблю, но чувство мое безответно…

– Мы тебя тоже любим, – сказала Катя. – Мы тебе говорили об этом.

– А я сомневаюсь! – воскликнула Машина.

– Мы с тобой, дорогая ты наша.

Отворив дверь, они вошли в освещенное помещение. Внутри находилась колонна, которую как раз и обхватывала «бочка», образуя замкнутый, в виде кольца, коридор. На стенах располагались многочисленные приборы. Пол в помещении был выложен светлым кафелем.

Кошкин вошел последним. И замер в тоскливой истоме: дверь ожила у него за спиной – очень слабо, почти бесшумно. Кошкин сразу же оглянулся, но сделать ничего не успел: дверь затворилась, щелкнула замками. Штурвал, вращаясь, запечатал их внутри помещения. У Кошкина шевельнулись волосы. В бочке мог закончиться воздух…

– Вот и попались! – воскликнула Машина. – А то смотрю – втроем припороли! – И, понизив голос: – Ходят, бродят, комиссии создают… А то невдомек, что эти комиссии – как мертвому припарки: парить можно, но результат нулевой.

– Ты что удумала?! – закричал Шендерович.

Но Машина его не слушала.

– Никчемные люди… – ворчала она. – У вас одно на уме… Или два… Пожрать и потрахаться… С роботом…

Кошкин смотрел по стенам, удивляясь непонятным приборам.

«Уважаемая Машина! – хотелось ему крикнуть. – Я не такой! Ты меня с кем-то спутала!» – но язык словно присох к горлу. Кошкин бросился к двери, ухватился за штурвал, затем за рычаги, но эти попытки не стоили затраченных сил: дверь была монолитна, как скала. Федор Ильич с Катенькой попытались ему помочь, но все было бесполезно.

Шендерович уперся руками в дверь.

– Успокоиться, не потеть. Еще не все потеряно…

Он шагнул вдоль стены, следуя указателю в виде красной стрелы. Казалось, ему был известен способ освобождения из железных бочек. Катенька с Кошкиным двинулись следом. Зайдя за колонну, Кошкин был вновь поражен, причем не менее, чем если бы впереди образовалась вторая дверь: задом к ним, возвышаясь над массивным столом, сидела в кресле моложавая дама с белыми волосами. Тетенька была в белой рубашке с галстуком и при погонах полковника. Не моргая, она смотрела в монитор – в нем обозначился пустой тоннель, далекая дорога, заваленная строительным мусором, а также ЛЭП с обрывками проводов.

– С прибытием, – сказала дама сухим голосом. Скрипя шеей, она повернула к ним голову. – Я давно вас поджидала. Присаживайтесь.

Федор Ильич принялся вдруг канючить:

– Мы так не договаривались! Как это понимать?! Мы люди, мы же не роботы…

– Прошу садиться, майор Шендерович! – повысила голос дама. – Нам есть о чем поговорить, но в целях экономии мы сделаем это…

Она придвинула к себе клавиатуру, щелкнула кнопкой, и в бункере наступила кромешная тьма – не светились даже приборы.

Дама за столом молчала. Катенька прижалась к Кошкину, обняла его и шмыгала носом.

– Вот это номер, – произнес в темноте Федор Ильич. – У нас даже фонарика нет.

Кошкин достал из кармана телефон, нажал кнопку: перед ними, блестя мертвыми глазами, в той же позе сидела дама-полковник, виднелись приборы, а на столе сиротливо лежала клавиатура.

– Назад, к выходу, – приказал Шендерович и, выставив впереди себя руки, в полутьме кинулся в обратную сторону. «Энергия отключена, – лелеял он мысль, – следовательно, запоры должны отойти…»

У входа он вцепился в штурвал, стараясь сдвинуть его с места, однако ощутил лишь тяжелую неподвижность металла. И прохрипел осипшим голосом:

– Надо вместе попробовать…

Сбившись в кучу возле двери, они ухватились за штурвал, пытаясь повернуть его хоть чуть-чуть – из последних сил, до тошноты, до яркой россыпи в глазах. И вскоре поняли, что с дверью им не справиться. Никогда.

Жердяй, раскинув под столом долговязые ноги и уставившись в монитор, читал постановление правительства. В документе значилось, что финансовые дела Поволжской республики оставляли желать лучшего. Данное обстоятельство, судя по всему, не зависело от правительства, поскольку явилось результатом внезапного действия темных сил, о природе которых до сих пор неизвестно. Именно эти подпольные силы привели к обострению экономической ситуации: над республикой завис карающий меч, и карать будут за что угодно. В том числе за то, в чем она не виновата, потому что денег не предвидится, а народу нечего кушать. В связи с данным обстоятельством Главной прокуратуре надлежало неукоснительно, во взаимодействии с органами государственной безопасности и МВД, надзирать за соблюдением законности, уделяя особое внимание соблюдению Конституции, а также законов «О защите толерантности» и «О защите искусственного интеллекта».

Именно так. Начали с сокращения социальных программ, урезанных банком, а через два дня заявили о действиях непонятных сил.

«Впрочем, – подумал Жердяй, – темные силы – это ведь наша компетенция…»

Анатолий Ефремович был обязан их знать и вовремя обезвреживать – на то у него особые полномочия.

Когда-то очень давно – в то время маленький Толик еще ходил в детский садик, организаторы Поволжской республики решили, что никаких ведомственных инструкций быть не должно – только Его Величество Закон должен действовать. С тех пор приняли законов целый ворох, но самыми интересными были два последних. Они оказались с двойным дном. Они развязали Жердяю руки…

Детство Жердяя совпало со временем, когда Федерация была еще в силе. Но многим хотелось большего. По улицам шатался народ с флагами и транспарантами, орали мужики в мегафоны. Мужикам помогали тетки в красных косынках и коротеньких синих юбках колокольчиком, едва прикрывающих зад. Интересное было время. Жердяй вместе с другими такими же носился дворами вдоль улиц, откликаясь на хлесткое слово Жердяй. А приходя домой, жаловался деду – Жердяй да Жердяй. Какой он им Жердяй!

Дед, высокий тощий мужик, просвещал несмышленыша. Слово «Жердяй» произошло от слова «жердь». Значит – предлинный такой и претоненький, шатается ночью по улицам, заглядывает в окна, греет руки в трубе, пугает людей. Это какой-то шатун был когда-то. Его осудили навек слоняться по свету без толку и должности.

– Так его же надо бояться! – хлопал глазами Толька. – Он же страшный какой!

– А ты правильно заметил, что страшный, – радовался дед, – пусть боятся. А ты этим пользуйся. Ты вырастешь и будешь выше меня… Верста коломенская…

В дверь кабинета постучали, и воспоминания сдуло.

– Разрешите войти, Анатолий Ефремович? – раздалось в кабинете.

Однако дверь кабинета осталась закрытой. Это говорил Виноградов Сан Саныч, заместитель Жердяя по защите прав инакомыслящих. Белокурый неврастеник. Нос горбинкой… Внешне образован, а внутри полный кретин.