сегодня ночью тоже. У меня ухо чуткое, я слышала, как они проходили.

— Много их было?

— Поди, много. Поодиночке не ходили, всё больше толпами. То туда пойдут, то сюда… А ещё машина несколько раз проезжала. Я ещё выходила смотреть, не Михаил ли? Не он. Машина какая-то другая, большая, чёрная… Вы-то сами их не видели? Кто хоть они такие?

— Видели, но кто такие — не знаем, — уклончиво ответил юноша.

— Они к нам на дачу не заходили, — подхватила Наталья. — Но всё равно страшно здесь стало, вот мы и уходим.

— А то оставайтесь пока у меня, — предложила старуха. — Михаил скоро должен приехать, с ним и поедете в Троицкое, а то идти туда сколько!

Девушка обернулась к Денису:

— А что, переждать у неё — неплохой вариант, — сказала она тихо. — Вряд ли бандитам придёт в голову искать нас тут. И ещё, может, Михаил Иванович приедет…

— Ты лучше не говори ей, что мы его видели, — тоже тихо отозвался Денис. — А то ещё вопросы начнёт задавать…

— Думаешь, он не приедет сегодня?

— Не знаю, но мне почему-то кажется, что не приедет… Кстати, насчёт переждать в деревне. Ты уверена, что за нами не следят?

— Не знаю. И что же тогда делать?

— Предлагаю идти в Троицкое пешком. Они нас не тронули до сих пор, может, и дальше не тронут. Может, мы им вообще не нужны. Им только Чак нужен…

Молодые люди попрощались с Марьей Васильевной и, пройдя улицу до конца, вышли на дорогу. Беспрепятственный уход с дачи вселял в них надежду.

Пройдя с километр, они присели передохнуть.

— Доктор вчера говорил, что приедет либо сегодня, либо завтра, — сказал Денис. — Если сегодня, то у нас есть шанс встретить его машину.

— Хорошо бы, — вздохнула девушка.

— Хотя не исключён вариант, что он напоролся на бандитскую засаду. А если с ним едут милиционеры, то дело может дойти до перестрелки.

— Только этого не хватало! — воскликнула Наталья. — Надо побыстрее добраться до Троицкого и всё рассказать в милиции!

Они зашагали дальше, и не прошло и часа, как впереди показались дощатые мостки через Переплюйку. Путники резко остановились: за мостками, в стороне от дороги, в гуще кустарников стоял чёрный джип, возле которого прохаживались молодчики в кожаных куртках!

Денис с Натальей, не сговариваясь, попятились назад. Но их уже заметили. Бандиты засвистели, замахали руками, подзывая к себе. Беглецы развернулись и быстро пошли прочь, а исчезнув из поля видимости молодчиков, бросились в лес.

По бездорожью, по корягам и подлеску бежать было трудно. Первой перешла на шаг Наталья.

— Ладно, остановимся, — пропыхтел Денис, тоже переходя на шаг. — За нами, вроде, никто не гонится…

Они затаились за деревьями.

— Это была засада, точно, — сказал Кораблёв, всё ещё не в силах отдышаться.

— Но почему они устроили её тут, а не возле дачи? — спросила Наталья. — Они же должны караулить Чака!

— Чтобы его караулить, много народу не нужно, — ответил Денис. — А тут, я думаю, они поджидают конкурентов. Помнишь, Чак говорил про Сильвестра? Это главарь банды, он со своими людьми должен появиться со дня на день. Вот его и ждут. Ты заметила, что никто за нами не побежал?

— Да…

— Это значит, что мы их мало интересуем. Они к нам относятся как к старухам из деревни — как будто нас вообще нет. Хотя, если бы мы сейчас не удрали, неизвестно, что было бы…

— Надо добраться до Троицкого, пока светло, — сказала Наталья. — А то уже скоро вечер.

— Тогда идти придётся по лесу. Это дольше, чем по дороге, зато, по крайней мере, не попадёмся бандитам. И ещё надо перейти речку…

— Да Переплюйку в любом месте можно перейти, она мелкая!

— Я тебя перенесу на руках, — пообещал юноша.

Она улыбнулась.

— Ну, если тебе не трудно…

Пробираясь по лесу, путники взяли неверное направление и вновь вышли к мосту. На этот раз им удалось вовремя остановиться: бритоголовые не заметили их за деревьями. Пригибаясь, молодые люди поспешили назад. Мост с речкой скрылись из виду.

Впрочем, речка скрылась ненадолго: вскоре она вновь показалась. Путники пошли вдоль обрывистого берега.

— Смотри, — Денис показал на следы шин, отчётливо видневшиеся на мокрой земле. — Кто-то ехал прямо к обрыву, и не свернул даже. Ну-ка, пошли, глянем.

Берег круто обрывался метра на четыре. Внизу, на песчаном берегу, лежала вверх колёсами машина. На склоне виден был прерывистый след. Машина, должно быть, перевернулась, когда летела с обрыва. Она вся обгорела, от неё остался только металлический остов, но Денис сразу узнал «уазик» Михаила Ивановича.

— Я спущусь, а ты подожди здесь, — сказал он.

Цепляясь за прутья кустарников и скользя по влажной земле, он быстро спустился к реке, подошёл к машине и присел перед разбитым окном.

В кабине лежал обугленный труп. Очевидно, человек в последнюю минуту пытался выбраться, но не успел. Ему удалось просунуть в окно только голову. Сейчас она свешивалась в журчащую воду, виден был только затылок.

Денис был почти уверен, что это Михаил Иванович. Авария, судя по всему, произошла совсем недавно. Запах обгоревшей обшивки ещё не выветрился. Чтобы рассеять сомнения, Денис снял с себя ботинки и носки, закатал штаны и вошёл в холодную воду. Дно устилали песок и скользкие камни. Медленно переставляя ноги, юноша приблизился к голове и осторожно, ногой, толкнул её. Голова откинулась в сторону. На него посмотрело лицо сегодняшнего шофёра…

Кораблёв по-быстрому обулся. Наталья смотрела на него с вершины обрыва. Денис пошёл вдоль кромки реки, знаками показывая девушке, чтобы шла в ту же сторону.

Если авария — случайность, рассуждал он, то странно, почему она произошла именно здесь. Берег в этом месте самый высокий. Дальше он понижается, причём существенно. Похоже, машину специально подогнали сюда. Её столкнули с обрыва, а перед тем подожгли…

Идя, Денис оглядывался, высматривая возможную слежку. По склону он поднялся в таком месте, где всё заросло густым подлеском.

— Машина сгорела, там уже ничего не осталось, — сообщил он девушке. — Пошли отсюда. В другом месте перейдём реку.

Он решил, что сейчас неподходящий момент говорить Наталье о страшной находке в машине. Он скажет, но в другой раз. Если вообще скажет.

К счастью, девушка не расспрашивала его об этой аварии, её мысли были заняты другим.

— А ты меня, правда, перенесёшь?

— Правда. Только пока не знаю как: на плечах, или на руки тебя взять.

Она смутилась.

— Ну, я тоже не знаю… А вообще, я и сама могу перейти…

— Нет уж, раз договорились, что перенесу, значит, перенесу.

Они подошли к реке в другом