месте — по прикидкам Дениса, метрах в трёхстах от «уазика». Здесь берега были пологие, и речка разливалась, становясь ещё мельче. В прозрачной воде белело песчаное дно.

— Вот тут и перенесу тебя, — сказал Денис. — Только ботинки сниму…

Едва он успел снять первый ботинок, как Наталья схватила его за плечо.

— Ой, кто там? — Она глазами показывала на другой берег.

Видя, что его обнаружили, из кустов на той стороне вышел краснолицый здоровяк в кожаной куртке и адидасовских шароварах.

— Куда намылились? — грубым голосом окликнул он беглецов. — Стоять!

Лениво жуя резинку, он подошёл к воде и остановился. Не торопясь достал радиотелефон.

Денис подхватил снятый ботинок и вместе с Натальей бросился в лес. Там они затаились за громадным деревом.

— Они что, вдоль всей реки стоят? — спросила Наталья, шумно отдуваясь.

— Не исключено.

— Это они нас ловят?

— Вряд ли, — Денис тоже не мог отдышаться. — Видела, он даже не побежал за нами? Они кого-то ждут, но только не нас. Если б мы были им нужны, они бы ещё на даче нас остановили…

— Может, Чака ждут?

— Нет. Он у них под жёстким контролем. Наверняка ждут Сильвестра.

— Откуда они про него знают?

— Они всё знают. Всё, кроме одного: где спрятан чемодан с деньгами.

— Денис, ты реально очень умный!

— Да ладно, — он смущённо улыбнулся. — Тут любой догадается.

— А вот и не любой! Я бы ни в жизнь не догадалась.

Они прошли по лесу ещё с километр и снова вышли к речке. Местность была довольно глухая, берега сужались и деревья образовывали над водой нечто вроде шатра. Денис сказал, что лучшего места для переправы не найти.

— Но ты меня перенесёшь? — спросила Наталья.

— Конечно. Только здесь глубже, поэтому придётся нести на плечах.

Он снял ботинки и брюки, подошёл к воде, попробовал её ногой.

— Течение несильное, перейдём спокойно. Давай, залезай, — и он повернулся к Наталье спиной.

Она взобралась на него, взяла в руки его вещи. Он вошёл в воду. На третьем шаге его нога ушла в воду по колено. Наталья вскрикнула от неожиданности, а у Кораблёва захватило дух от пронизывающего холода. Ещё через пять шагов вода почти достала плавок.

— Придётся тебе немного промокнуть… — заговорил он и осёкся: откуда-то слева раздался звук, как будто кто-то спрыгнул на землю.

Заметив под деревьями чей-то силуэт, Денис повернулся и, спотыкаясь, поспешил назад. У самого берега он поскользнулся и чуть не опрокинул Наталью в воду. Они выбрались на берег и заторопились к зарослям. Оглянувшись, Денис заметил на том берегу молодчика в кожанке, державшего возле уха радиотелефон…

Путники отошли подальше. Река и молодчик скрылись из виду. Наталья вынула из рюкзака полотенце, и Денис наскоро обтёрся. Они зашагали по лесу, стараясь не отходить далеко от реки, но и не приближаться к берегу.

День угасал быстро. Приближению сумерек способствовали наползавшие тучи. Где-то вдали уже рокотал гром.

— В Шабаново до дождя не успеем, а о Троицком и мечтать нечего, — уныло бормотала Наталья. — Надо было остаться у Марьи Васильевны…

— Они выставили людей по всей реке, — отвечал Денис невпопад. — Дела обстоят серьёзнее, чем я думал.

— На дачу не вернусь ни за какие коврижки, — говорила Наталья.

— Наверно, этот Сильвестр действительно опасен, коли его так боятся… — отзывался Кораблёв.

— Погоди, — девушка остановилась и огляделась по сторонам. — Места, вроде, знакомые… Вон поваленный дуб, он уже двадцать лет тут лежит… Тут должна быть дорога на старую лесопилку. Я ходила по ней, она недалеко от реки. А там близко дом лесника…

— Это которого? Маслова?

— Ну да.

— Но он, кажется, куда-то исчез.

— Всё равно пойдём туда. Спрячемся от дождя. Надо только дорогу на лесопилку найти, и дойдём быстро.

Над лесом беззвучно полыхнула зарница. Кроны деревьев зашелестели от внезапного порыва ветра. В души беглецов, и без того чувствовавших себя не в своей тарелке, закрался невольный страх перед надвигающейся непогодой. Они ускорили шаг.

Впереди показался просвет.

— Вон дорога! — воскликнула Наталья.

Они пошли ещё быстрее.

— Теперь надо сориентироваться, — сказала девушка, выйдя на дорогу, больше похожую на тропу. — Мост через Переплюйку — там, значит, лесопилка — там. А дом Петра Тихоновича должен быть тут, — она показала на лесную глушь перед собой. — К нему ведёт тропа.

Она пошла по дороге, всё время всматриваясь вправо.

— Ну, вот она! Я так и знала!

Вскоре уже и Денис разглядел в сгущающихся сумерках бревенчатую стену избы и два тёмных окна.

— Похоже, в доме никого нет, — сказал он.

— Обойдёмся без хозяев, — ответила Наталья. — Была бы крыша над головой.

Она уже подходила к крыльцу, когда Кораблёв её удержал.

— Не торопись. Здесь могут быть бандиты. Надо соблюдать осторожность.

Дверь была раскрыта настежь. Из дома не доносилось ни звука. Молодые люди постояли, прислушиваясь к тишине.

— Вроде никого, — шепнул Денис.

Войдя в дом, он остановился. За его спиной остановилась Наталья.

В первый момент беглецам показалось, что человек неестественным образом висит в воздухе между полом и потолком.

— Дядя Кузя! — вскрикнула Наталья и отпрянула в ужасе.

Денис обнял её и притянул к себе. Он тоже узнал повешенного. Это был тот самый старик, которого бандиты пытали на поляне.

Глава 7

Свою бригаду Гнутый сколотил ещё в начале 90-х. К моменту его гибели в ней было около сотни бойцов, плюс ещё несколько мелких группировок, таких, как банда Бельдяя, действовавших самостоятельно, но признававших его авторитет. Теперь многим казалось, что не миновать раскола. У обоих его ближайших помощников — Додона и Лиса, было примерно равное число сторонников, а значит, одинаковые возможности претендовать на власть. Но Лис, известный своей хитростью и дальновидностью, протянул Додону «руку дружбы», признав его главенство. Додон в благодарность сделал его своим заместителем.

Новому пахану сразу же пришлось заняться проблемами, требовавшими неотложного решения. Пользуясь гибелью Гнутого, некоторые бойцы вышли из бригады. Оживились и конкуренты — солнцевская братва заявила свои права на принадлежавшие додоновцам территории. Нанесли удары «таганцы» и «ореховоборисовцы». Додон спешно принимал ответные меры.

Не забывал он и о поисках сбежавшего Чака. Найти его было для нового главаря делом чести: по бандитским понятиям, он должен жестоко отомстить за гибель своего предшественника.

Розыски начали с джипа, на котором скрылся Чак. В подмосковном ГАИ у бандитов имелись осведомители, от них и пришла информация о происшедшей в Загорском районе автокатастрофе. Додон поручил Лису отправиться туда и во всём разобраться на месте. Взяв полтора десятка бойцов, Лис немедленно выехал в Троицкое. Там он первым делом дал кому надо «на лапу»