как это делается. Куда брать эту ноту, чем? И как постичь всю ее низость… низину?

Но я старалась честно и добросовестно выполнять все рекомендации учителя.

– Какой интересный тембр, и универсальный диапазон, – качала она головой, и я не знала, хорошо это или плохо, – ты то пищишь как курица во время ощипывания, то выдаешь трубный глас. Будем сливать низы с верхами и делать из тебя соловья. Хотя нет. На мой вкус, это высоковато.

– И мы за одно занятие успеем? — удивилась я.

– Нет, конечно же, — Эррада подняла брови, — будем встречаться каждый день. Пока ты из отбора не выпадешь. Это, по сути, глупейшее мероприятие - прекрасная возможность для саморазвития.

Когда я выходила из студии, уже даже шептать не могла. Так измотала меня прилежная преподаватель меньше чем за час.

Завтра у нас дефилирование. Надеюсь хоть на своих ногах остаться. Ну, а пока отправлюсь в библиотеку. Должны там быть книги по искусству составления букетов, уверена!

Старинное книгохранилище я нашла не сразу. Пришлось поспрашивать встреченных служащих дворца, и я с этим еле справилась, потому что голос мой звучал чуть громче шепота. Хриплого, как у портового торговца после оживленного рабочего дня.

Наконец, я добралась в величественное помещение, где царили полумрак, прохлада и запах пожелтевших от времени страниц и облупившихся переплетов.

Из этой библиотеки списали книгу, в которой оказались подсказки.

Или, может, ее намеренно подбросили Мел через торговца.

Странный это отбор, если чуть поглубже копнуть, начнутся интриги, почему-то я была в этом уверена.

К моему облегчению, стеллажи были подписаны по направлениям. Углубившись между рядами, я увидела заветную табличку: “Украшение дома и сада”.

И там - целый раздел “Букеты для дома и праздника”. В глубине, почти в углу. Я нырнула к нужным полкам, перебирая книги. И вдруг услышала шаги. Кто-то зашел в зал. Их было как минимум двое. Мужчины переговаривались.

– Думаешь, они успели уже друг друга запомнить?

– Говорят у красоток память вообще как у воробушков, так что может и не поймут ничего.

– Главное, чтобы король не догадался.

– Мы должны подменить одну из них на нее, пока с них не сняли эти вуали. Потом уже не получится. Да еще и Лусиан начал смотреть, кого вышибли.

– Значит времени у нас не осталось. Она приехала?

– Прибудет только завтра.

Я поняла, что обсуждается нечто, имеющее отношение к отбору. И противоправное. От волнения неудачно шевельнулась, столкнув одну из книг на пол.

Громкий стук от падающего томика было слышно очень хорошо.

– Кто здесь? — настороженно спросил мужской голос.

Я запаниковала. Не знаю, кто эти люди, но они точно задумали что-то неладное. А звук шагов уже однозначно намекал на то, что меня вот-вот раскроют.

Делать нечего, придется прятаться, как я умею.

Между стеллажами появился плотно сложенный мужчина в черном.

– Стевин, это просто кошка! — гаркнул он.

– Какая еще кошка?

– Рыжая.

Улучив секунду, я прошмыгнула между двумя неплотно стоявшими книгами. Кошки - это жидкость, не слышали? Очень удобно, что я такой родилась.

– Лови ее! Тут не может быть никаких грызунов! Это шпионка какая-нибудь.

Вот какой болван! Не знает, что кошки не имеют никакого отношения к грызунам. Но ход мыслей у него был верным.

Неповоротливый здоровяк бросился за мной, но куда там! Я оказалась значительно проворнее.

Жаль, что не получилось о букетах почитать, но я все же узнала кое-что интересное, хоть пока и непонятное.

– Ты уже который раз прибегаешь, будто бы с пожара, — заметила Мелица, когда я снова ворвалась в комнату. Кроме нее там никого не было.

– Эш еще свое не отпела, а Рози погулять пошла, — отчиталась Мел, – так что можем строить коварные планы вдвоем.

– Обязательно коварные? — удивилась я.

– Откуда ж я знаю, что ты скрываешь от нас, — усмехнулась наследница графа Рококуя, – может что-то безобидное, навроде татуировки на заднице. Но я склонна думать, что это нечто более серьезное.

– Хотела почитать про составление букетов и услышала странный разговор в библиотеке, – решила я частично раскрыть свои тайны. И пересказала содержание тревожной беседы.

– Вот это! Просто отвал хвоста у дракона. — восхитилась Мелица. — Значит, уже до третьего тура одну из нас кем-то подменят.

– Если прямо-таки из нас, мы ведь заметим! Не представляю, как они это хотят провернуть.

– Нужно обратить внимание на тех, кто остался по одной в комнате, — сообразила Мел.

– А такие есть? — удивилась я.

– Кери, Лусиан выпихнул уже шестнадцать участниц. Это больше половины! Наверняка даже несколько наслаждаются одиночеством в своих апартаментах.

– Тогда кто-то в опасности! – испугалась я. — Но как можно подменить благородную девицу кем-то другим?

– Принять ее облик! — сказали мы одновременно.

– И если девушка и без того одна в комнате, никто не заметит в ней особых перемен, — закончила я, – но как быть с родственниками? И куда денется настоящая участница. Страшно подумать.

Осталось понять, как злодеи это сделают. А главное - зачем? Внедрить таинственную кандидатку, чтобы она прошла отбор до конца?

– Уверена, против принца замышляют что-то страшное, — сказала я с тревогой, — его жизнь после отбора - в опасности.

– Обожаю разные расследования, — обрадовалась Мелица, — и мы с тобой раскроем это леденящее кровь преступление!

– Но пока еще нет ничего леденящего, — растерялась я.

– Будет!

Мы решили с утра отправиться к Стелле, еще до нашего дефилирования. Каким-то образом она узнавала все последние сплетни, точнее, новости. И могла рассказать, в каких комнатах проживают участницы без соседок. Следовало держать их под присмотром, чтобы заметить, когда одну из них подменят. Наверняка несчастную посадят в какое-нибудь подземелье.

Присмотреться к девочкам можно было лишь в моменты, когда все без вуалей, то есть, за трапезой.

И уже за ужином мы принялись буравить взглядами всех, кто нам попадался в поле зрения. Запоминали черты лица и мимику, чтобы потом понять, изменилось что-то или нет.

К окончанию приема пищи несколько конкуренток посматривали на нас с подозрением. Пришлось угомониться.

До третьего тура этого бесконечного отбора оставался всего день. А загадок, что сопровождали его, становилось все больше.

ГЛАВА 7

–