Вас становится все больше! – мрачно сказал Рамиэль, увидев нас пятерых сразу.

– Наоборот, выбываем пачками, — вздохнула Мел, — поэтому без помощи профессионалов никак.

Эльф задумчиво кивнул. Почесал заостренное ухо не менее острым пальцем.

– Я, знаете ли, иногда работаю на отборах. В разных королевствах. Но первый раз вижу, чтобы число участниц настолько стремительно убывало. Полагаю, десять туров и не понадобится. Просто никто не зайдет так далеко. Но ладно, помогу вам.

Занимались мы все впятером. Рамиэль объяснил, что так проще представить то, что будет происходить на сцене.

Ох. Туфли были на таком высоком каблуке, что мне казалось, я осваиваю ходули. Подол платья при этом казался невероятно длинным и необъятно-широким. Он полоскался в ногах, собираясь в волны.

Это задание опасно для жизни. Того и гляди, свалишься. Потому что смотреть можно только перед собой, а не на дорогу.

– Спина прямая. Ровненько идем. Походка от бедра, колено держим свободно. Не вихляем, но и не идем так словно туда болт вкрутили.

Кажется, результаты Рамиэля не устраивали. Потому что благонравный эльф заламывал руки, а в один момент даже начал грызть ногти.

Наконец, он не выдержал, выбежал из хореографической студии с подиумом, где мы занимались.

Сначала мы решили, что он совсем покинул дворец и отбор. Но вскоре преподаватель вернулся, неся в руках стопку книг. После чего выстроил нас в колонну и раздал эти книги. Увесистые томики.

Мне достались “основы рукоделия”. Это намек, чтобы мы занялись чем-то более домашним, чем хождения по сцене?

Рамиэль велел:

– Сейчас каждая положит книгу себе на голову. И дальше будете ходить именно так. Чтобы не уронить ценные экземпляры из библиотеки самой королевы.

Томик, посвященный рукоделию, был увесистым. Макушку и затылок быстро начало ломить. Кожаная обложка, по счастью, оказалась не очень скользкой, но все равно сползала то на один, то на другой бок, и я еле успевала подхватывать книгу.

Послышался грохот и визг. Это Эшли все же уронила “Жизненный цикл оборотня в картинках”.

К своей гордости, я все же научилась проносить непослушную книжку на голове с одного конца подиума на другой. И за все время занятий ни разу ее не уронила.

Но после занятия шея моя налилась чугуном и не гнулась. Натруженная макушка болела, а ноги гудели.

Как же сложно быть благородной дамой!

Остаток дня мы провели в поле, все там же, возле развалин. Собирали цветы и пытались составлять из них композиции. А после еще и в магазинчик пошли и спустили каждая баллов по тридцать на розы, лилии, ирисы и разные декоративные веточки. Стелла, которой на занятии по дефиле досталась книга “Тайный язык растений”, попросила ее забрать с собой до утра. И во время наших упражнений зачитывала оттуда целые куски.

Очень познавательно. На всякий случай я запоминала кое-какие факты, которые смогут мне пригодиться. Вдруг смысл задания будет не в том, чтобы красивый букет составить, а придать ему какой-то смысл.

Я настолько устала, что с трудом забралась на свой второй ярус. Боялась, что так и засну, в рывке наверх.

– Пст! — услышала, когда глаза уже закрывались сами собой.

– Мел! — простонала я. — Что случилось?

– Довожу до сведения сонной общественности, что в одиночку занимают комнаты трое участниц. К сожалению, я в лицо посмотреть успела только одной. Амалия Берт ее зовут, графская дочка. У остальных лишь имена знаю. Петуния Шимер и Гвиневра … не помню фамилию.

– Значит, одну из них завтра могут подменить, — я слегка проснулась, – причем еще до самого задания.

Мел так подпрыгивала внизу, что у нас кровать шаталась. Похоже, детективное расследование ее волновало куда больше самого отбора. А я радовалась, что подруга отвлеклась на возможную подмену одной из невест, а не поиски истинной принца-дракона. Тогда бы мне точно не поздоровилось. Потому что я не хочу открывать правду никому. А больше всего - Лусиану. Ведь это просто магическая насмешка судьбы.

***

На следующее утро мне досталось нежно кремовое платье. Приятный цвет, со сливочно-карамельным оттенком.

Вообще я заметила, что на этот тур наряды выглядели уже уровнем выше, чем на предыдущее, по подолу даже шла вышивка в тон, и вуаль тоже была расшита цветами. но и, кажется она стала, плотнее, чем до этого. Чтобы надежнее скрыть предстоящую подмену?

Или мне всюду чудятся заговоры?

Пока нас сопровождали в зал, где проводился отбор, мы постарались всех пересчитать. Мелица забила тревогу, заметив, что одной участницы не хватает. Роза перепроверила ее результат и подтвердила, что это так.

Пришлось успокоить их обеих, подсказав, что каждая забыла посчитать саму себя.

Нас было четырнадцать, как и положено.

Мы вышли на сцену, уставленную корзинами и вазами. А в них - уже оформленные букеты!

Я посчитала - тоже четырнадцать.

Что же это может означать?

Владиус Хлеш выглядел сегодня необычно. Он был в белом костюме, с красной бутоньеркой на воротничке камзола. И поверх широких плеч накинут алый плащ.

Наряд изысканно подчеркивал вампирскую бледность, губы казались неестественно яркими,а глаза - двумя угольками.

– Милые загадочные барышни, – алчно сверкнул он клыкастой улыбкой, — представляю, как дрогнули ваши сердца при виде такого великолепия! Все эти чудесные композиции уже составили до вас. И в каждой из них есть какая-то ошибка. Кроме одной. Лишь одна - безупречна и в ней нечего исправить. Это намек! Ха-ха!

Смех его было холодным, он словно скрежетом прошелся по моим ушам и слегка оцарапал душу. Я вообще вампиров очень боюсь. Особенно таких красивых и элегантных. Они кажутся совсем уж настоящими и опасными.

– Сегодня в зале присутствует небольшая комиссия. На этот раз с нами не родственники принца Лусиана, а лучшие мастера составления магических букетов в королевстве Эйлуссия. Они и будут оценивать итоговый результат. Что же от вас потребуется, мои милые?

Жаждущие крови глаза проехались по нам, казалось, проникая под вуали. Вампиры слышат сердцебиение. Вот он, должно быть, наслаждается нашим страхом и специально вызывает скачки пульса.

– Наше драконье высочество, конечно же, тоже будет присутствовать. И его решение будет в каждом случае определяющим. Комиссия вынесет свой вердикт. А принц Лусиан сможет либо “спасти” участницу, которую выкинут, либо наоборот… если букет не ляжет ему на душу.

В нашем ряду зароптали. Все уже поняли, что прекрасный принц, если бы получил образование зубного целителя, удалял бы чаще, чем залечивал. Так и