– Сейчас пройдите каждая к вазе или корзине, и встаньте рядом.

– Но я не успела разглядеть… — послышалось хныканье, кажется, Стеллы.

– Так и задумано! — зубы Хлеша, кажется, лязгнули. – Три! Два! Один!

Мы рванули наперерез друг другу, на сцене возникла суматоха. Я чуточку порадовалась, что нас меньше полутора десятка, а не все три. Иначе не обошлось бы без столпотворения. Я присмотрела высокую голубую вазу с красивой росписью, но ее перехватила девушка в наряде в тон. Ладно, я даже не обиделась, ей больше подходит.

Мне досталась миниатюрная корзиночка идеально круглой формы. Я схватилась за нее, пока не отобрали.

– Разбираем, дамы, побыстрее, пожалуйста! — ворчливо командовал Владиус.

Наконец, когда каждая получила свою цветочную композицию, ведущий продолжил:

– Сейчас сюда внесут еще декоративных элементов. Вам в помощь… или нет! – тут он загадочно улыбнулся так, что мне захотелось добавить в свой букет несколько зубчиков чеснока. Есть поверье, будто бы у вампиров на него аллергия. – Ваша задача - рассмотреть, что вам досталось. Понять, что в композиции не так. И добавить недостающее, либо убрать лишнее. Как я уже говорил, в одном букете всего достаточно. И с ним вообще ничего делать не нужно… Однако, в этом тоже нужно разобраться, не правда ли?

Какое изощренное задание!

– Итак, у вас будет час, чтобы сделать вашу композицию идеальной. Затем мы пригласим принца Лусиана.

И как же мне понять, что у меня не так, или может вообще я редкая счастливица и ничего и трогать не нужно?

А на сцену уже вносили что-то похожее на ванну, наполненную цветами.

У меня был час, чтобы присмотреться к моей композиции и понять, надо ли с ней что-то делать.

Корзиночка умещалась в моих ладонях, сведенных вместе. А у меня руки не то чтобы большие. Вполне даже миниатюрные.

Композиция была прекрасна.

Крохотные красные и белые розочки, пересыпанные белыми жемчужинками гипсофил. Окаймляют эту изящную и простую цветочную картинку зеленые листья. Разве нужно здесь что-то еще?

Да, выглядит, возможно, недостаточно изысканно.

Примитивно даже на чей-то взгляд и вкус.

Оооо! Какая же сложная задачка! Организаторы отбора так жестоки! Сейчас все четырнадцать девиц мучаются, пытаясь понять, что не так в цветах, которые им достались.

Я пересчитала все красные розочки. Восемнадцать. Затем все белые - пятнадцать. Это с умыслом или просто баланс красоты?

Потом принялась за гипсофилы. Сорок четыре. Сложила в уме все полученные цифры. Вышло семьдесят семь.

Может, стоит пересчитать еще и декоративные листочки?

Я же было начала, когда меня отвлекла бурная истерика.

– Число лепестков не делится на тридцать три! – кричала девушка в розовом. – Это знак королевской династии драконов! Надо чтобы делилось, а я не могу!

– Но это не повод выдирать лепестки из цветов в ванной! Вам уже четыре растения не подошло, а вы портите детали чьих-то букетов! И к тому же, нельзя нарушать их целостность! — втолковывал Владиус, и голос его звучал успокаивающе.

Значит, не я одна пошла путем подсчетов. Только вот моя конкурентка еще и лепестками занялась.

Едва видимые члены комиссии в зале зашуршали листочками.

Я подошла к ванне с цветами, стеблями и какими-то красивыми лентами. Вокруг сновали другие участницы. Одни вытаскивали из своих композиций лишнее и складывали в емкость, другие что-то брали.

Присмотрелась, чтобы понять, может какие-то цветочки сами попросятся в мою корзиночку.

Там были розы, лилии, гортензии, хризантемы, орхидеи и еще десятки прекрасных цветов. Благородные растения соседствовали с полевыми. Васильками, ромашками и фиалками.

Какое разнообразие!

Но нужны ли моим розочкам еще соседи?

Может, убрать несколько цветов? Сделать общее число четным?

Или семьдесят семь имеет значение?

Хотя розочек в целом тридцать три. Королевское число, насколько я понимаю.

– Будешь дополнять, или просто место занимаешь? – над моим ухом послышался ворчливый незнакомый голос.

Высокая девушка в голубом протиснулась к ванне бочком, отталкивая меня. И правда, что-то совсем я замешкалась.

Думай, Керис, думай

Искусству составления букетов меня обучала мама. Она всегда обращала внимание в основном на сочетаемость по цветам и форме. А в книге, которую вчера читала нам Стелла, речь шла о смыслах.

Я должна совместить форму и смысл.

Тогда получится то, что нужно.

Белая роза - кротость и чистота. Красные цветы в сочетании с ними - готовность подарить любовь одному-единственному. Жемчужинки-гипсофилы символизируют свадьбу, а кольцо листьев - оно же обручальное. По сути, это не просто букет, а согласие стать женой? С ним хоть сейчас под венец. Единственный нюанс - корзина! Невесты не ходят к алтарю с корзинками наперевес. Это выглядит как-то по-деревенски.

— Минутку, дамочка! — я решительно оттеснила каланчу в голубом, которая чуть не по пояс свесилась в ванну, орудуя обеими длинющщими руками.

Бедняжка чуть не упала в цветы. А нечего так перевешиваться!

Я загляделась на связку ленточек, висевшую на краю ванны.

На них никто особого внимания не обратил. А надо бы. Были они разными, по цвету, длине, фактуре. Я выбрала синюю, символ верности. А с одного из краешков - тиснение в виде головы дракона.

Взяла ленточку, извлекла все цветы из корзинки, вместе с листочками. Труднее всего было сформировать из зелени круг, чтобы замкнуть внутри него розы с гипсофилами. Перевязала букетик. Получилось красивенько.

– Час прошел! — провозгласил Хлеш.

Двое рабочих унесли ванну.

А вместо нее на сцене появился принц Лусиан, одетый в черные рубашку и брюки. Выглядел он весьма элегантно.

– Приглашаю комиссию присоединиться к нам! — зычно позвал ведущий.

На подиум поднялись четверо человек. Двое мужчин и две женщины. Одна из них - фея. С полупрозрачными голубыми крылышками. Остальные - вида вполне обычного.

— Подходим по одной! — скомандовал Владиус.

Первой двинулась та самая девушка в голубом. Высокая, как и та ваза, которую она у меня перехватила.

– Белые лилейники и черные тюльпаны, — полная дама в зеленом парике, одна из членов комиссии, покрутила носом, — на лилии у его величества Лоренца небольшая аллергия. Этот букет точно не подойдет для украшения свадебной церемонии.

– Да и зелень разной длины, — вторил ей мужчина, похожий на эльфа. Наверное, потомок в поколении где-то третьем.

– Черный тюльпан - не тот цветок, что принято дарить жениху, — влезла фея, — девушка точно не хочет замуж за принца.

– Отсеиваем! —