Юлька открыла рот, густо намазанный помадой, но тут увидела на лестнице фотографа.

- Юрчик, ё... твою мать! Где снимки?!

Фотограф был пьян. С его приближением запах перегара всё усиливался, достигая неимоверной плотности. "Ну, сейчас начнется!" - подумал Стасик и понесся в свой родной информационно-аналитический отдел. Наташа Райзман разговаривала с кем-то по телефону, а Марина Петрова что-то настукивала в комп, время от времени заглядывая в блокнот.

Писала Марина ежемесячно одну, максимум две статьи. Увидеть её за пишущей было всё равно, что лицезреть смеющегося Сфинкса.

Она была дама небедная. Сперва ее благополучие поддерживали состоятельные родители, потом подвернулся муж - сотрудник милиции, охраняющий "порядок" на одном из оптовых рынков. Да и сама она была не промах. Писала экономические обзоры, прославляя те или иные фирмы, якобы добившиеся небывалых успехов. За каждой строчкой чувствовалось, что автор неспроста поет соловьем. На планерках часто вспоминали ее обзор цен на меховые изделия, начинавшийся словами: "Ну какая уважающая себя женщина не чувствует себя комфортно в шубке из енота стоимостью от десяти тысяч долларов и выше!..".

У неё-то такая шуба была. В отличие от полунищих читательниц газеты, которые мечтали, чтобы их убогую зарплату выплачивали без шестимесячных задержек...

- Маришка, что с тобой? - спросил Стасик, проходя к своему столу. - Ты решила украсить нашу газету своей фамилией?

- Ну так, Стасик, я уже женщина не молодая, - заметила Марина кокетливо. - Я теперь на жизнь могу только журналистикой заработать...

Наташа положила, наконец-то, трубку и сказала:

- Привет, Стасик. Тебя Юлька искала.

- Я знаю, что ей надо...

- Полкило шоколада?

- Не, портвейна. Она сегодня злая. Похоже, вчера у Игорька с хера сорвалась...

Девочки захихикали. О том, как Скворцова дослужилась до работницы секретариата, знали все. И каким образом удерживается там - тоже.

Потом Марина сказала:

- Надо быть терпимее к людям. "Милого друга" читал? Сделай для себя нужные выводы. А то до пенсии в репортерах ходить будешь.

- "Я, быть может, и плодовит, как Доде, но не Альфонс," - провозгласил Стасик.

- Мне больше нравится другая твоя хохма: "Я бы и брал взятки... Да вот что-то не дают".

- "Я беден, но честен", - сказал Полонский.

- Сейчас это уже звучит ущербно, - сказала Марина. И она провозгласила: - "Хорошо, когда деньги есть. Остальное меня не е...т".

Наташа засмеялась и показала репортеру язык.

- Ну, что, Стасик? Получил?

- "Беспринципных сук надо вешать на столбах. Рядом с политиками, священниками, юристами и ментами".

- Плохо, - сказала Марина. - Безвкусно. Выдохся... Ты уж лучше новости пиши, а то сейчас скворчиха прилетит и начнёт чирикать.

Стасик включил свой компьютер, запустил антикварный "Windows 3.11", и принялся выстукивать криминальную хронику, сопровождая каждую заголовком на грани фола.

Он резвился в полный рост. Так, заметку о похищении овец назвал "В Чечне не хватает своих баранов?", об обстреле синагоги - "Синагогу обдало православием", а о заказном убийстве криминального авторитета - "Чинарику понаделали дырок"... Всё равно Алла их заменит.

На двадцать третьей минуте - он специально засёк по часам, сколько времени займет написание трехсот строк - Полонский распечатал текст, скрепил рукопись скрепкой и отправился в секретариат.

Юльки не было. За столом с сигаретой в зубах сидел ответсек. Щурясь от дыма, который лез в глаз, он вычерчивал макет второй полосы. В самый раз, значит. Успел.

- Привет, Игорь, - сказал Полонский. - Это криминальная хроника.

Он положил листки на край стола. Ответсек, не поднимая головы, кивнул. Мол, сейчас я занят. Когда время будет, обязательно ознакомлюсь...

- А что это Скворцова на меня наезжает? - осведомился Стасик.

- Скворцова - это что, - сказал Игорь не поднимая головы. - Ты лучше б Аллы поостерёгся.

- А что такое?

- Утром было заседание редколлегии. Она тебя драла в хвост и в гриву. В том смысле, что у нас солидная газета, а этот Станислав Полонский всё никак не поймет, что фига в кармане - это вчерашний день. Дескать, прошли времена, когда бездумно резали правду-матку. Пора от критиканства и неуёмного стёба перейти к конструктивной критике.

- То есть, разносить только личных врагов Алки и областной администрации, - подсказал Стасик.

- Оно самое.

- Вот же сука!

- Сука, - согласился Игорь. - И еще какая! Держи ухо востро. А то вылетишь. Даже охнуть не успеешь.

- Ну и хер с ней! Я - журналист с именем. В половине ростовских газет сидят мои друзья и знакомые, которые любят меня и ценят. Давно зовут.

- Ну и шел бы, пока зовут.

- И ты туда же?

- Дурачок, - сказал Игорь почти ласково. - Я ж тебе добра желаю. Под Аллу ты не ляжешь - я тебя слишком хорошо знаю. Так что рано или поздно тебя попросят. Через месяц это произойдет или через год – не важно...

- Я приму это к сведению, - заверил Стасик.

Выйдя из секретариата, он выкурил на лестнице сигарету, чтобы успокоиться. Когда он бросил окурок в банку из-под кофе "Пеле", служившую пепельницей, на лестнице показались двое.

Они были очень холёные и представительные. При беглом взгляде сразу становилось ясно, что они пришли сюда не пешком и что прикид стоит больше, чем всё имущество Полонского.

- Простите, - сказал один. - Областная газета здесь находится?

- Да, а что вы хотите?

- Нам нужен кто-нибудь из журналистов.

- Ну, например, я корреспондент этой газеты. Моя фамилия - Полонский.

- Очень приятно. Я - президент торгово-промышленного комитета, - сказал первый. - Яковлев Вадим Семёнович. А это (президент кивнул на спутника) - директор центра поддержки бизнеса Королев Иван Демьянович.

- Очень приятно, - сказал Полонский. - Чем могу?

- Ознакомьтесь, пожалуйста.

Яковлев достал из папки три листочка, пробитых скобкой. Это было открытое письмо от предпринимателей город, которых обратиться в СМИ побудили некорректные действия местных властей.

Осенью намечаются выборы в Законодательное Собрание области. Так вот, по наиболее крупным предприятиям шатаются гонцы от кандидатов, которые выдвинули властные структуры. Все беседы протекают примерно по одной схеме:

«Я - (фамилия, имя, отчество) член инициативной группы кандидата такого-то. Он - человек из ближнего окружения губернатора... Как вы, собственно, относитесь к главе администрации области?»