— Ты не любишь советовать, но все же?

Цифра собрался метнуть камень в очередную лягушку, но остановил руку на замахе, повернулся, тяжело вздохнул:

— Есть совет, но ты меня за него проклянешь. Не сейчас, чуть позже, но обязательно проклянешь.

— Давай.

— Работа для тебя есть. И даже платить за нее будут. Но вряд ли тебе она понравится. Больше ничего не скажу, только помни: ты меня точно проклянешь. И возможно, не один раз.

— Я так понимаю, работа не ахти в смысле зарплаты?

— Ты все правильно понял.

— Не стану отказываться. С чего-то ведь надо начинать.

Все дальнейшее для Роса прошло будто в тумане. Цифра привел его в один из ничем не примечательных домов, где в крошечной комнате, заставленной перекошенными шкафами, заваленными пачками бумаг, заседал гном-непись. На предложение принять нового рабочего на клановый рудник он разразился набором эпитетов, негативно характеризующих Роса с самых разных сторон. Наиболее безобидный из них был «кусок ни на что не годного дерьма», в сравнении с остальными он звучал почти как неслыханная похвала.

Затем пришел игрок неведомой расы — вроде ушастого эльфа, но почему-то чернокожий. Он заставил Роса вступить в группу, для чего тот согласился с появившимся в поле зрения приглашением. Дальше Рос открыл свои характеристики для обозрения, и черный эльф долго хохотал с неписем на пару и примерно двадцать пять раз применил слово «нуб» в разных сочетаниях и интонациях, под конец выдав: «И где ты только таких олухов находишь, Цифра?!»

Рос уже начал понимать, что Цифра не совсем бескорыстен в своей помощи и, возможно, не так безобиден, как показалось. Но он уже, что называется, «закусил удила» после «обнадеживающего» послания от юриста. Тот где-то подыскал вакансию. Суть предлагаемой работы заключалась в махании опахалом над богатеньким игроком, вообразившим себя персидским владыкой.

Ждать открытия вакансии евнуха в его гареме он не стал. Пусть дальше будет что угодно, но он сам вляпался в эту историю — сам и будет выплывать. Он не дурак, он что-нибудь придумает. Начнет с тяжелой физической работы, а там обвыкнется. Он не привык, чтобы его таскали за ручку, будто маленького ребенка.

Потом его вывели за город, усадили в одноосную повозку, и возничий-непись буркнул:

— И несет же вас, шахтеров, на ночь глядя. Сейчас пристроимся к каравану деревенских, с ними поедем до утра, а там свернем к руднику. Если исчезнешь по дороге, сам будешь добираться. Заснешь намертво, как вы любите, — даже скидывать тебя не стану, и вернешься в город.

Заснет намертво? Непись думает, что Рос выйдет из игры? Зря волнуется: нет у него выхода.

Из интервью Аарона Грея, первого директора Американо-канадского сектора корпорации «Second World» для журнала «Gamer»

В чем причина успеха «Второго Мира»? Это вопрос вопросов, и однозначного ответа на него никто дать не может. Вы хотите, чтобы ответил именно я? Хорошо, попробую.

Нас неоднократно обвиняли в плагиате, и я честно скажу: да, мы те еще плагиаторы. Мы беззастенчиво использовали наработки предшественников. Старые игроки, повидавшие немало проектов, найдут во «Втором Мире» лучшие элементы из того, что уже видели неоднократно. А может, и не лучшие — ведь для баланса мира нам приходилось идти на серьезные уступки.

Итак, что мы имеем? Мы имеем великое множество заимствований из самых разных игровых проектов, собранных воедино и творчески переработанных. Вы скажете, что это не наше открытие, ведь и до нас хватало заимствований. И будете совершенно правы: многие игры были, по сути, клонами друг друга, отличаясь лишь графикой. Так чем мы лучше них? Почему именно на нас обрушился такой успех?

Я отвечу так: «Второй Мир» стоит на трех китах.

Первый кит: финансирование, позволившее нам объединить под один проект колоссальные ресурсы. У нас все самое лучшее: разработчики, программное обеспечение, оборудование. Сотни творчески одаренных талантов приложили свой гений к созданию геймплея. Лучшие художники работали над графическим наполнением. Каждый символ кода был проверен не одну тысячу раз. У нас ни разу за всю историю не всплывали критические ошибки, чем страдали игры предшественников. Контроль над миром осуществляется искинами пятого поколения — не всякое правительство позволит себе заполучить на службу хотя бы одного, а у нас их несколько на каждый сектор. Это крайне дорогостояще, но потрясающе надежно.

Второй кит: именно мы подняли технологию глубокого погружения на принципиально новый уровень. Именно у нас она достигла степени полного погружения. Игрок попросту не замечает отличий от реальности: его персонаж реален вплоть до линий на пальцах и оставляемых ими отпечатков. Такой же, по сути, мир, единственное принципиальное отличие которого от нашего — любой предмет, явление, даже личная способность выражается в наборе цифровых характеристик, как и в великом множестве игр наших предшественников. В чем-то «Второй Мир» кажется проще, в чем-то он сложнее, и при этом внешне он полностью реален. Он сложен и непрерывно развивается: ни один гайд не раскроет даже четвертой части его секретов. Его хочется познать до последней цифры — это прекрасный способ утолить жажду нового. И по сути — единственный для подавляющего большинства жителей Земли.

Третий кит: никто не может вмешаться в процессы, происходящие во «Втором Мире», неигровыми методами. Ни один из сотрудников корпорации не способен нарисовать даже медную монетку. Для этого потребуется создать персонажа, добыть медную руду, получить из нее медный слиток промышленным или магическим способом, отправить его на монетный двор, где под контролем императорского советника по финансам он будет превращен в разменную монету. Других способов не существует. Как и на нашей старой доброй Земле, во «Втором Мире» предметы не появляются из ниоткуда, а являются финальным продуктом производственной цепочки. В играх наших предшественников администратор мог многое. Например, появиться в игре на «персонаже-боге», с невероятно завышенными характеристиками, наштамповать любые предметы в любом количестве, заблокировать игроку чаты или даже выкинуть его из игры. Все это создавало почву для злоупотреблений или хотя бы для подозрений, что администрация вмешивается в игровой процесс. Во «Втором Мире» это невозможно даже теоретически.

«Гильдия „Великая Армада“ сообщает, что игрок Арибростен Докарабарус является мошенником. В одностороннем порядке он разорвал контракт и покинул неохраняемую шахту, не сдав при этом добычи. Нарушение контракта зафиксировано в гильдии горняков города Цитримон».

«Принято. Подтверждено. Внесен в черный список гильдии „Картахена“».

Первые два поста одной из многих тем игрового форума испаноязычного сектора

«Тамсахурдия Абушан — кидала. Снял хабар с вагонетки на второй день месячного контракта и свалил. Кто не верит, дуйте к неписям в гильдию горняков Лласы. „Непрощенцы“».

«Да он просто хач с хачиковским ником».