Мать твою, Игнат, если нужна экстренная эвакуация, говори сразу».

«Без паники, все под контролем, — спокойно ответил Игнат. — Просто убирай ЧУЖИХ».

«А, понял», — успокоился Хаммер.

Игнат решил прямо сейчас вывести всех посторонних на Землю, уменьшить портал и блокировать его военными силами базы. Пока такое поведение не привлечет внимания. Напротив: логично охранять от посторонних нестабильный портал.

Переговорив с Хаммером, мужчина связался с Муром. Войдя с ним в контакт, Игнат сразу же ощутил его беспокойство. Благо, тот сдержал эмоции и не допустил паники.

«Мур, — обратился Игнат. — Сейчас мы выведем всех лишних и блокируем портал».

«Ты уже решил начать, — констатировал факт его собеседник. — Не слишком ли рано»?.

«На Земле пока никто не обратит внимания, — ответил Игнат. — Вот, когда все поймут, что наш портал остался единственным рабочим, к Терре появятся вопросы. Но мы к этому времени будет готовы, так ведь»?.

Мур понял, что Игнат имеет в виду.

«Я сегодня же начну действовать», — ответил он.

«Хорошо, — удовлетворенно ответил Игнат. — Будь на связи на случай, если что-то потребуется. В том числе применение силы».

На этом их разговор был закончен. Мура вместе с другими работниками Терры — напуганными и готовыми бросить даже ценное оборудование, лишь бы не застрять тут — торопливо переправили на ту сторону портала. Вслед за ними отправили и военный контингент, который Хаммер посчитал не заслуживающим доверия.

За полчаса эвакуация наблюдательного поста была закончена. Никто ничего не заподозрил. Портал мерцал и сжался так явственно, что люди думали только о том, как бы им не оказаться последними — теми, перед чьим носом он схлопнется.

«Пора», — Игнат вновь вернулся к манипуляциям с червоточиной.

Уже опробованным способом он вытянул энергию с краев портала. Стоило ему это сделать, как тот начал уменьшаться, уступая сопротивлению пространства. Игнат же пристально следил за этим, опасаясь каких-нибудь сюрпризов.

На уменьшение гигантской червоточины ушло несколько часов. Столь масштабная пространственная манипуляция создала вокруг настоящую пылевую бурю. Однако это не помешало Хаммеру вызвать подкрепления из нескольких отрядов и взять выход полностью под контроль их сил.

— Ну вот и все, — произнес хаосит. — Первый шаг сделан.

Когда буря утихла, они оказались перед совсем небольшим переходом в десяток метров диаметров. Его легко было защитить как от тварей Кошмара, так и от незваных гостей с Земли.

— Что теперь? — спросил ошивающийся неподалеку Штейгер.

— Теперь работает Мур, а мы ждем, — ответил Игнат. — Припасов на пару недель жизни нам хватит?

— Хватит, — подтвердила Рафаль. — Если войну не начнем, конечно.

Пока ничего серьезного не намечалось, поэтому Игнат был спокоен.

— Я лабораторию и моих сородичей подгоню сюда, — вмешалась в разговор Катран, показав рукой на портал. — Давно хотела эти штуки поизучать.

— Ну, раз такое дело… я бы взял своих ребят и прогулялся по Кошмару. Давно тут не был, любопытно, — тут же подхватил Штейгер. — Мы ведь сейчас типа свободные, да? Или я че не так понял?

— Правильно ты все понял, — кивнул Игнат. — Но свобода свободой, а о субординации не забывай. В смысле — с Хаммером согласовывай свои похождения.

Штейгер тут же вопросительно глянул на американца. Тот хмуро кивнул. А спустя пару мгновений неожиданно добавил:

— А я бы и сам прогулялся. Давно хотел освоить пару Даров для усиления, — произнес он. — И навыки потренировать.

— Точно, — согласилась Рафаль. — А то что-то мы с этой войной совсем умотались. Целый мир вокруг, смысл прятаться на базе?

Игнат отчетливо ощутил воодушевление, исходящее от окружающих. Они наконец-то почувствовали запах свободы.

Да, они находились в мертвого вида степи, рядом с посверкивающим порталом, в чью надежность еще не совсем поверили. Над головами сияло жутковатое синее небо Кошмара. Однако сейчас все присутствующие ощутили, как с их плеч спадает изматывающая обязанность сражаться в тяжелой войне. Пришло понимание, что больше не поступит в любой момент приказ «сверху», отправляющий куда угодно выполнять самую грязную и потенциально смертельную работу.

— Не спешите расслабляться, с Землей еще надо будет многое уладить, — осадил их энтузиазм Игнат. — Но в остальном да, я намерен дать больше свободы всем нам.

Сказано это было не только для его ближайших товарищей. Стоящие неподалеку сверхи, которых к порталу привело беспокойство, безмолвно переглянулись, явно мотая на ус.

— Ладно, — подытожил Игнат. — Что-то я устал. Пора бы вернуться домой.

Именно этого он и хотел — создать новый дом в этом неприветливом месте.

* * *

Земля. Сутки после инцидента с порталом.

Собрания директората Терры происходили стабильно раз в неделю. Этой частоты вполне хватало, чтобы обсудить наиболее важные направления развития корпорации, проблемы и пути их решения. Более мелкие вопросы решались уже в частных сеансах связи с ответственными лицами.

Сегодня произошел экстренный сбор полного состава. Событие крайне редкое. Последний раз такое случилось, когда чемпион Терры собственноручно судил трех участников из их состава. Впрочем, об этом предпочитали не вспоминать.

Сегодня причина была не менее серьезной. Она отображалась в высоком разрешении на экране проектора. Изображение демонстрировало червоточину Плато-Фукусима. Вот только размер портала заставил всех напрячься. Вместо многокилометрового пространственного разрыва он превратился в крошечный переход в десяток метров шириной.

— Портал уменьшился до критических размеров за считанные часы, — вел доклад один из присутствующих. — При такой скорости мы не успеем вывести не то, что материальные средства, но даже людей.

Докладчик замолк, и среди присутствующих тут же возникло бурное обсуждение. Военная база стала передовым проектом, оттянувшим львиную долю средств транснациональной корпорации и ее инвесторов. Крах этого начинания мог привести Терру к полному концу.

В этот момент дверь открылась, пропуская еще одного из директоров. Мур выглядел запыхавшимся, что неудивительно — последние дни он мотался туда-сюда по всему земному шару.

— Наконец-то!

— Явился!

По залу разошелся сонм недовольных и даже злых голосов. Пребывающие в нервозном состоянии директора уже теряли контроль над эмоциями.

— Вы должны были вернуться раньше, господин Мур, — с холодом в голосе произнес директор, которому сегодня выпала роль председателя. — Мы все вас очень ждем и чертовски желаем объяснений.

— Прошу прощения за задержку, — лишь ответил пришедший.

Он подошел к своему месту, споро открыл кейс, порылся в нем и достал пару бумаг. Закончив приготовления под нетерпеливыми взглядами, он прокашлялся.

— Небольшое отступление, — произнес Мур. — Слышали ли вы об Ост-индской кампании?

Присутствующие недоуменно переглянулись. В зале стояла атмосфера раздражения и растерянности, а тут главный ответчик вспоминает какую-то кампанию времен колониальной Англии.

Тем не менее, присутствующие не занимали бы свои посты, если бы не обладали отменным самоконтролем. Никто здесь не сомневался в интеллекте Мура, а значит, его упоминание имело смысл.

— Ост-индская кампания имела мощь выше иных государств из-за монопольной торговли с Индией, — произнес председатель. — Мы немного разбираемся в истории. К чему вы это спросили?

— К тому, — на лице Мура появилось торжество. — Что мы можем повторить ее успех.

— Поторопитесь объясниться, — уже мягче сказал председатель. — Ситуация критическая, на исторические экскурсы нет времени.

— Да-да, конечно, — улыбнулся Мур.

Весь следующий час он неспешно раскладывал по полочкам ситуацию. И если первые минуты лица присутствующих выражали лишь скепсис, то к концу они выглядели удивленными, задумчивыми, а кто-то даже был напуган. Неудивительно, ведь американец поставил их перед планом, который мог вызвать на послевоенной Земле третью мировую войну.

— Таким образом, — подытожил свое выступление Мур, — как единственные имеющие свой портал в измерение «Кошмар», мы станем той самой Ост-индской кампанией… если нас, конечно, не уничтожат.

После его слов в зале на несколько мгновений застыла тишина. Не спеша открывать рот, присутствующие переглядывались, считывая реакцию друг друга. Первым высказался председатель собрания.

— Все присутствующие не выйдут из этого зала, пока не дадут клятву секретности на артефакте, — произнес он, окинув взглядом коллег. — Её формулировку мы составим чуть позже. Надеюсь, все понимают необходимость этого и не будут спорить. А сейчас давайте обдумаем предложение.

И обсуждения вскипели могучей волной. По мере высказывания мнений в глазах директоров разгоралась алчность, затмевая страх и нерешительность.

— Мур, что хочет этот русский? — наконец, спросил председатель. — Я ведь правильно понял подтекст твоих слов? Он хочет, чтобы мы давали все, что ему надо, и не совали нос, куда не просят?

— Примерно