решительностью, направляя коня точно на стоящего перед ним человека, посмевшего не уступить ему! Как вдруг животное дико заржало, резко став тормозить и встала на дыбы совсем близко от Андрея. Участникам кавалькады стоило немалых усилий, чтобы не врезаться в неожиданно возникшее препятствие и обойти его на большой скорости. Я видел, как мимо Андрея пронеслись всадники, покрыв его пылью, поднимающейся от копыт на высоту человеческого роста. Конь же возглавляющего эту процессию всадника продолжал дико дергаться, то и дело вставая на задние ноги, не подчиняясь командам. Я услышал, как ахнули и выдохнули люди, продолжающие смотреть на разыгрывающуюся перед ними драму. Проскочившие Андрея седоки, развернув коней, вернулись, подскакали поближе, но дальше определенной черты ни один из них не прошел, остановились, и тоже стали невольными зрителями. Андрей продолжал стоять не шелохнувшись, его лицо было сосредоточено на животном, которое никак не унималось, это продолжалось до тех пор, пока всадник не упал на пыльную дорогу. Только тогда конь успокоился, как по мановению волшебной палочки, и пошел спокойно щипать травку на обочину. Богато одетый человек, полежал, видно, приходя в себя после падения, и начал медленно подниматься, выглядел он изрядно помятым, так быстро от блеска до позора! Какой-то бродяга не уступил ему дорогу, да еще сделал посмешищем на глазах у стольких людей. Боль была вытеснена яростью, недовольством и злобой, исказивших лицо бывшего лихого наездника. Он схватился за меч, висевший у него на бедре, и достал его из ножен. Явно намереваясь изрубить на куски, а не просто попугать, двинулся на Андрея, спокойно стоявшего и смотревшего на него. Молодой человек был красивым, но сейчас выглядел безобразным. Был похож на дикого зверя, готовившегося броситься на жертву, еще секунда и … только что все тело всем видом говорившее о прыжке, вдруг остановилось, когда взгляды Андрея и разъяренного бывшего всадника встретились. Лицо последнего побледнело, сам он попятился, будто увидел привидение, упал на четвереньки и… завыл! Все настолько было необычным, что все стояли с открытыми ртами, я не исключение. Я не мог поверить своим глазам: передо мной совсем недавно стоял человек, превратившийся или так быстро деградировавший в животное, напоминающее по повадкам собаку. Он высунул язык и стал учащенно дышать, поводил глазами, словно ища хозяина и его команды, но не нашел, завыл снова, дико и громко, от чего у меня по телу побежали мурашки, и весь я похолодел от ужаса. Толпа зевак росла, но после такой выходки «зверя» некоторые не стали досматривать представление, а бросились бежать, остальные стоявшие попятились, послышалась возня и падение в небольшой овраг за дорогой от напиравших спереди. У «собаки» появилась пена у рта, она злобно рычала, но не двигалась, похоже просто не могла этого сделать, и от бессилия снова завыла. Затем, видно собрав последние силы, она хотела развернуться и прыгнуть в противоположную от Андрея сторону, дернулась и упала. Лежа на земле, тяжело задышала, появился хрип, и ни разу не было слышно человеческой речи, потом последовал глубокий вздох и … все! То, что некогда было человеком, испустило свой дух! Оно лежало на земле скрючившись, богатые одежды на глазах полиняли и потеряли свой цвет и блеск. Я перенес свой взгляд на Андрея, который стоял спокойно, наблюдая сцену смерти, но потом заметил, что он еле стоит, бросился к нему, и вовремя надо сказать, если бы не поддержал моего друга, то рухнул бы на землю от изнеможения. Обхватив его, помог дойти до обочины и посадил на травку. Все, наблюдавшие такую сцену, молча смотрели на тело умершего человека, не решаясь к нему подойти поближе. Его сопровождающие тоже медлили с этим, косо поглядывая на Андрея, видимо, боясь с ним связываться, и, вообще, остерегаясь дотрагиваться до своего бывшего начальника. Суеверный ужас стоял в глазах людей, и где страх, где уважение просматривалось на лицах по отношению к Андрею. Мой друг сильно устал от напряжения, под глазами появились черные круги, но твердым голосом, чтобы все услышали, проговорил:

«Заберите и похороните тело, а все остальные немедленно идите по своим делам». Этот приказ был исполнен быстро, коня поймали, положили на него бывшего хозяина, а люди стали расходиться, молча, без обсуждений виденного. Постепенно, на дороге восстановилось прежнее движение, и ничего не напоминало о случившемся. Последние свидетели разошлись. Андрей еще сидел, прислонившись спиной к дереву, и как будто спал, я охранял его покой и смотрел, чтобы никто не потревожил. Так с закрытыми глазами, мой товарищ, тихо заговорил.

– Это был Ждан! Тот человек, который убил старушку, и которого я искал, чтобы судить по-своему! Много жизней загубленных на его счету, предан был своему тщеславию и гордыне, отчего усердно служил князю Радошу, не задумываясь о моральной стороне приказов и их последствиях. Меня же теперь объявят колдуном и будут искать, чтобы казнить. А ты, Антон, решай, пойдешь ли дальше со мной или нет.

– Андрей, я пойду с тобой! – у меня не было сомнений по этому поводу, – для меня ты друг! Настоящий друг! А друзей, как известно, в беде не бросают.

Когда отвечал, отметил в себе новые черты, мне не было страшно, была готовность всем своим существом идти до конца с этим человеком. Меня не заботили последствия моего решения, я начал чувствовать некую общность выполняемого им задания.

– Спасибо, Антон. А теперь нам надо собираться и уходить, весть о случившемся быстро облетит округу, тем более, до крупного города недалеко.

Мы встали, мой друг восстановился не до конца, и я помогал ему подняться и повел в лес, куда указал Андрей. Нас окружали сосны, идти было приятно, ноги мягко пружинили по песчаной земле, покрытой иголками. Сквозь деревья пробивались лучи солнца.

IV

– Что за срочность, Выстрень? – спросил жестко и недовольно князь Радош своего ценного соглядатая, который имел право входить без предварительного уведомления. Радош нехотя встал с удобного дивана, где он лежал после обеда, выстраивая планы на дальнейшее и очень не любил, когда кто-нибудь отвлекал его в такой момент. Будь-то это даже самые преданные слуги, они непременно получали значительную порцию недовольства князя.

– 

Князь – отвечал молодой человек, одетый как крестьянин, со злыми глазками, но сейчас с преданностью смотрящего на хозяина – в ваших землях объявился колдун, – потом запнулся, собираясь с силами, чтобы сказать нечто столь неприятное князю, ответную реакцию которого он даже боялся себе представить.

– Ну, я жду, что замолчал – выговорил князь, вперив взгляд в осведомителя, заметив, как тот стушевался и