— За редким исключением. У любовниц первой касты короткий век. Потом они идут в расход.

— Мерзость идиотизма, — выговорил Сергей. Он осекся, вспомнив, кем была когда-то Жаша. Его глаза скользнули по высоким скулам, но она продолжала смотреть вдаль.

Ведь и она находилась в составе тринадцати. Пятьсот лет, с ума рехнуться… Ей повезло больше чем другим: любовь генерала Варфа оградила ее от солдатских изуверств.

— Но бездна его да пребудет с ним, — нарушила молчание Жанна. — А у нас другие планы. Я пришла сюда за тобой, и я уйду только вместе с тобой, Сергей.

— Жанна, послушай, — начал он терпеливо.

— Жаша, — поправила она его.

— Жаша, — повторил он, но его голос утонул в поднявшемся гуле: Князь одобрил новую пассию и, забрав ее под свое крыло, пошел к себе в покои. — Я не понимаю: зачем тебе я?.. Ты — сногсшибательная женщина, у твоих ног будут лучшие мужчины ада, какие только пожелаешь. Для чего тебе дался ободранный, тупой и некрасивый демон последнего отряда последней армии?..

Она увидела, что Сергей давит вздох и что ему невмоготу смотреть на происходящее вокруг.

— Что мне до лучших мужчин? — повела выгнутыми бровями Жанна. — Все они одинаковые, с одинаковой манией величия. Мне нужен ты. Потому что ты из тех, кто хоть и смотрит на грудь, но видит сердце. У тебя свой дар и своя боль…

— Нету у меня никакого дара! Я убогий неудачник! Я дятел, если хочешь! Вот и все что я есть! — с горечью воскликнул Сергей.

— Ты просто решил им быть, вот и все. Пойдем со мной, и ты забудешь обо всех своих поражениях… И сделаешь карьеру, какую я обещала.

Теперь Сергею было ясно, какого элитника Жанна собиралась вытеснить и какого генерала заменить. Неплохой выбор слабого места.

— Я не забуду! Жанна, я не Варфоломей, я не могу…

— Причем тут Варфоломей?.. Я знаю, что ты другой, я не слепая. Тебе нужна поддержка и ласка. И я могу тебе их обеспечить. Поделись со мной своей драмой, расскажи, что тебя тревожит. Я обещаю разделить с тобой всё до самой глубины твоей души, — голос Жанны упал. Придвинувшись, она обняла Сергея нежданно нежно и надежно. — Доверься мне, и все будет хорошо…

Пальцы проникли в волосы, губы коснулись его лба. Впервые за многие дни ее руки защищали его, сила пришла на помощь искавшей опоры душе. Сергей ощутил то спокойствие, ту ровную и смелую глубину, что тайно и бесплодно хотел все это время. Черная и ужасающе зовущая, но наполняющая душу, как живительный источник.

Однако это была Жанна. И осознание того, что темная вторая леди ласкает его, ошпарила хуже раскаленного свинца.

— Отпусти меня! — закричал Сергей, вырываясь из ее сладких, как смерть, объятий. — Я не льняное полотенце, чтобы об меня руки вытирать!..

Он отпрянул назад, едва не полетев через булыжник. Ноги резко перешли на свободное место. Жанна увидела, что грудь Сергея расширяется каждую секунду.

— Вытирать?.. А это грубость, — глаза Жанны сверкнули. — Глянь, ты весь дрожишь. Что испугался меня?..

— Никого я не боюсь! — отмахнулся Сергей. — У меня есть жена, я ее люблю и не собираюсь идти с тобой!

— Любви нет, — ответила Жаша, делая шаг ему навстречу. — Не в этом месте.

— Она есть, — не уступал Сергей, отступая к стене.

— А я говорю нет, — Жанна глядела на него как удав, продолжая подходить. — Твоя жена держится за тебя, потому что ты мужчина и потому что ты вытащил ее из помойки.

— Она любит меня! — возражал Сергей, пятясь.

— Не любит.

— Любит!

— И ты ее любишь?

— И я тоже люблю!

— Готов спорить?.. — прямым хищным взглядом спросила Жанна.

— Готов! — со злостью кинул Сергей.

Внезапно он наткнулся лопатками на камни. Отходить стало некуда. Его губы откровенно задрожали, а дыхание умерло на излете.

— Все, пойман в засаду, — усмехнулась Жанна. — Сейчас проверим тебя на твою любовь.

Ее пальцы легли на его плечи. Сергея обдало горячим воздухом, словно из парилки, ноги подкосились в коленях. Он вдруг понял, что его не спасет никакой заученный прием самообороны и что сейчас его изнасилуют на глазах у не очень изумленной публики.

«Господи, хочу конец света», — мелькнуло у него в голове. Сергей зажмурил глаза и пробормотал какое-то непонятное заклинание.

— Да не трясись. Это не больно, — успокоила Жанна.

— Сергей, бездна тебя возьми!..

Прозвучавший голос коллеги отрезвил разум как порция хорошего рассола. Жанна оглянулась.

— Вали немедленно работать, потом будешь с девками обжиматься! — гаркнул на него разозленный демон, который только что пришел с задания.

Готовый расцеловать напарника в обе щеки, Сергей в приливе сил рванулся из рук на минуту растерявшейся Жанны.

— Все, я пошел, пиши! — брякнул он.

Схватив инструкцию, Сергей пулей испарился, благословляя тот факт, что исчезнуть можно было хотя бы благодаря заданию. Ведь когда тебя целенаправленно удерживают чьи-то волевые объятия, пропасть из них практически невозможно. И Сергей прочувствовал это на себе.

Жанна развернулась от стены, провожая его коротким взглядом.

— Ну ладно, Сережа, — проговорила она тихо. — Раз ты такой упрямый, тогда будем спорить.

Через секунду она широкими шагами шла через площадь и вскоре растворилась во тьме одной из адских улиц.

— Три, два, один, ноль… — ворчал Сергей, продираясь сквозь тьму. — Ноль, один, два, три… Бездна подери! — он споткнулся о камень и стукнулся головой о стену улицы. — Черт!.. Прости, Боже!.. — потирая висок, Сергей продолжил путь.

До дома оставалось несколько десятков метров. Минуты четыре и он будет спать, и никто ему не помешает. Не сможет помешать, как бы ни старался!

Сергея качало будто пьяного. Вокруг все расплывалось, как в тумане. От усталости хотелось бормотать странные вещи, смеяться, злиться и возмущаться одновременно. Наконец работа его доконала!.. О да, это свершилось, ура!..

— Привет, дорогая, — дежурный супружеский поцелуй в шею. Сергей удивился прикосновению к собственному телу. Он взглянул на ее волосы, на хрупкое перед ним плечо. Как порой, делая больно, безумно он прижимал ее к себе, а она и не сознавала, отчего порыв сменяется долгим молчанием. И нежности нет, и счастье не пребудет в его объятиях. А только отчаяние и крепкая как бальзам скорбь. Сам не знал, что хотел он ощутить в своих руках, наверное, это была попытка вынырнуть уже утопшего.

— Как ты?.. — спросила она. И так же привычен оказался взгляд больших светло-карих глаз.

— Хорошо все… Я только присяду немножко…

Сергей не задержался у входа. Шаркающей походкой он дошел до кровати и, лишенный сил, сел на затрепанное покрывало.

«И что, мне комплиментом считать,