– Расскажите, что именно произошло.

– Предавший Республику Горный мастер Маргейр всё-таки узнал, что я хочу помешать его планам. Он приказал своему сброду напасть и убить. Я и мои товарищи храбро сражались…

От удивления Ислуин замер посреди движения и резко выдохнул. Вот он, недостающий кусок мозаики! Лежавший на кровати гном ошибается. Если со стороны Подгорной страны за всем и в самом деле стоит Маргейр, то о мыслях своего ближайшего помощника ничего не подозревает. Не зря, как регулярно докладывает в своих отчётах завербованный сотрудник посольства, Горный мастер роет землю, пытаясь отыскать убийц своего доверенного лица. Пересечение интересов нескольких игроков, вот что случилось.

Противники Маргейра внутри Республики не имели сил ударить напрямую по одному из влиятельнейших Горных мастеров республики. Зато они узнали: едет курьер с документами. И сразу как передаст Декларацию послу Бадахоса, в Яване начнётся мятеж, а в Подгорной республике? Неважно, но тоже что-то произойдёт. Выяснили имя посланца – Этард, и решили его отравить. Ведь только Этард знает, где спрятана почта. Исполнение плана на какое-то время застопорится, противники Маргейра получат нужное им время и попробуют сделать что-нибудь ещё. Но постоянный посол и главный маг имперского посольства завербованы бадахосцами, в этом уже можно не сомневаться. Арестовывать отравителя – не просто скандал, повар на суде молчать не станет, и всё выплывет наружу. Отсюда посол, узнав о яде и вычислив, кто его подложил, спешно отдал приказ немедленно устранить повара. С помощью прикормленной банды и имитируя ограбление. Но напали лишённые клана, когда повар встретился с соратниками. Гномы решили, что Маргейр всё знает, и погибли, защищая командира. Секретарь после нападения всё же попытался скрыться. Переменил одежду и сделал так, чтобы труп товарища приняли за него.

Гном заминку оценил по-своему. Несколько раз вдохнув и выдохнув, привыкая к тому, что боли почти нет, он принялся рассказывать.

– Думаю, стоит объяснить с самого начала, чтобы вы поняли. Несколько лет назад Старший горный мастер искал поддержки своим отношениям с Империей и старался не допустить слишком уж тесных связей отдельных группировок с падишахом. Тогда мой патрон, как он мне объяснял, и увидел слабую сторону Республики. У нас нет единовластного правления. Поэтому, даже если самый умный и дальновидный знает, как нужно правильно поступить, толпа далеко не всегда ему позволит.

Гном харкнул, сплюнул накопившуюся мокроту в специальную чашу рядом с кроватью.

– Его слова убедили меня. И не только меня. К тому же Маргейра поддержали немало бесклановых, которым он пообещал изменить статус. Горный мастер решил заручиться поддержкой Бадахоса. Он говорил – они далеко, и никогда не смогут вмешиваться в наши внутренние дела, как императоры.

Ислуин на это хмыкнул: хватку Торгового совета он представлял себе весьма неплохо. И был уверен – одним торговым путём через Яван их аппетиты не ограничатся.

– Вы правы, – было видно, что если бы позволили силы, гном встал и отвесил извинительный поклон. – Но я следовал за своим патроном, так как верил ему. Он умеет убеждать. Я довольно давно начал сомневаться в Горном мастере, не забота о Родине им двигала, а корысть. Но месяца два назад я случайно услышал разговор Мастера Маргейра и посла Бадахоса. Патрон хвастался, что легко подчинит и изменит всю Подгорную страну. Ибо его противники скованы законами, а он давно понял – умный закон соблюдает только тогда, когда ему выгодно. Если же нет, то закон стоит и нужно нарушать для своей пользы.

Словно соглашаясь со словами гнома, по комнате прошелестел сквознячок, пламя в жаровне зачадило, завоняло дымом. Ислуин молча кивнул. Что же, мотив секретаря понятен. Мировоззрение любого гнома имеет опору в трёх столбах. Свой род, Республика и Закон. Закон можно обойти через непредусмотренную лазейку, его можно изменить к своей выгоде. Но открыто заявить, что закон можно и нужно нарушать – святотатство почище осквернения алтаря у последователей Единого. Да и к бесклановым прочие гномы относились высокомерно и презрительно как к никчёмным бездельникам. А тут целая армия, которая при поддержке бадахосцев готовится выпотрошить самых богатых купцов и мастеров.

– Домин, знаете, какая новость в политике самая лучшая? – ухмыльнулся магистр. – Это отсутствие любых новостей. Где вы спрятали доказательства?

– В своём доме, тайник в кабинете. Но пробраться я туда не смогу. И никто не сможет. Остановить Маргейра сможет только сам Старший горный мастер, а никого из моих сподвижников не пустят к нему даже на порог.

Ислуин рассмеялся, потом щёлкнул пальцами. Раздвинулись шторы, раскрылось окно, впуская свежий воздух.

– Это я беру на себя. И вот вам моё слово! Скоро мы с вами устроим поминальное возлияние на могиле покойного Горного мастера Маргейра. Или не быть мне Красным стражем.

Глава 2. Первая красавица гор

Рудный хребет, Ставангр – столица подгорной республики. Октябрь, год 499 от сошествия Единого.

Стол небольшой уютной трапезной был заставлен тарелками пустыми и тарелками с разнообразнейшими блюдами и закусками. Ислуин поковырялся в очередном паштете, отодвинул недоеденный кулинарный изыск в сторону, и с грустью подумал, что это блюдо, кажется, на сегодня станет для него последним. Не просто так за столом у гномов принято не сидеть, а располагаться полулёжа. А ещё из Подгорной страны он наверняка уедет растолстевшим. Жаль, у него нет второго желудка… Старший горный мастер в благодарность за разоблачение заговора не только предложил высокочтимому гостю пожить в одном из своих особняков, но и прислал одного из своих личных поваров. Вдобавок от личины Этарда пришлось избавляться: это над словами человека, пусть и Голоса императора, спорили бы долго – верить или нет, настоящему эльфу Совет горных мастеров поверил намного быстрее. И готовил теперь повар именно с учётом особенностей расы эльфов, с немалой гордостью достав из архивов все особенности готовки для гостей из Великого леса. В итоге, хотя магистр никогда не считал себя чревоугодником, вот уже который день из-за стола поднимался, перекатываясь, как тюлень на льду.

Ислуин потянулся, снял ноги с приставленной к креслу скамеечки, встал босыми ступнями на пол, не в первый раз подумав, насколько гномы знают толк в комфорте. Никакой магии, простые трубки с горячей водой, которые идут под плиткой. Но как приятно вставать босыми ступнями и не чувствовать малейшего холода. Особняки Ставангра полны множеством удобных мелочей, о которых люди даже не задумываются. И если он всё-таки когда-нибудь надумает обзавестись в этом мире постоянным домом, строить