В IV в. государственные институты Македонии имели больше сходства с институтами эпирской Молоссии, Иллирии, Пеонии и Фракии, чем с устройством греческих полисов. Македонские цари привечали при своих дворах греческую культуру и способствовали экономическому развитию страны, ведя торговлю с греческими государствами, но в политической сфере греческое влияние почти не ощущалось. С появлением среднего класса из его числа образовалась новая группа – рядовые товарищи (pezetairoi); они прислуживали царю и получали почести, уступавшие лишь почестям, которые оказывались гетайрам. Когда деревни стали превращаться в города, а Пелла выросла в крупнейший город Македонии, городские центры остались административными единицами, подчиненными престолу, не получив политической независимости. Сами македоняне не питали большой любви ни к грекам, селившимся в полисах на македонском побережье и в Халкидике, ни к имперским державам Спарте, Фивам и Афинам, которые обращались с Македонией как с пешкой в большой политической игре. Подвергаясь давлению со стороны греков и со стороны соседей-варваров, македоняне превратились в сплоченный народ.

Военная организация Македонии в значительной степени была создана при последнем из нескольких деятельных царей, Архелае (413–399), который строил по всей стране дороги и укреплял опорные пункты. Главным родом войск была тяжелая конница, возглавлявшаяся царем и гетайрами. Кавалеристы носили кирасы, ездили на более сильных лошадях, чем те, что разводились в Греции, и в бою продемонстрировали свое превосходство над фракийскими войсками. Архелай начал создавать и тяжелую пехоту, но, судя по всему, в династических распрях после его смерти пехота лишилась какого-либо значения. Слабость Македонии сравнительно с ее соседями проявилась во время правления Аминта (393–370). Вскоре после его воцарения страну захватили иллирийцы. Аминт уступил ряд земель могущественной Халкидийской лиге в обмен на ее нейтралитет, а затем при помощи Фессалии вновь взошел на трон. После этого он заключил оборонительный союз с Халкидийской лигой, который обязывал обе стороны вести единую политику по отношению к некоторым соседним государствам. Когда Халкидийская лига около 382 г. расширяла свои владения, иллирийцы снова вторглись в Верхнюю Македонию, и халкидийцы, воспользовавшись моментом, аннексировали большую часть Нижней Македонии. Вмешавшиеся спартанцы распустили Халкидийскую лигу. Когда она была воссоздана, Аминт около 373 г. заключил союз с Афинами и участвовал в неудачных переговорах о мире в Греции в 371 г.

Вероятно, именно старший сын Аминта Александр (369–368) создал корпус пезетайров. Появление регулярной гоплитской армии в Македонии стало признаком экономического и социального прогресса страны. Когда Александр был убит Птолемеем (368–365), Фивы и Афины вступили в борьбу за влияние в Македонии. Птолемея изгнал старший из оставшихся в живых сыновей Аминта, Пердикка (365–359), после чего афинянин Тимофей захватил Метону и Пидну на македонском побережье и вынудил Пердикку вступить в союз против Халкидийской лиги и Амфиполя. В этой кампании Тимофей отвоевал у Халкидийской лиги Торону и Потидею, но взять Амфиполь ему не удалось ни тогда, ни позже. В 362 г. Пердикка изменил афинянам и послал войско на помощь Амфиполю. В 359 г. он напал на иллирийцев и был наголову разбит; вместе с ним погибло 4 тысячи македонян. Подобными резкими поворотами в политике македонские цари с переменным успехом старались обеспечить безопасность своего государства.

В начале лета 359 г. македонский народ избрал царем малолетнего сына Пердикки – Аминта, а регентом – Филиппа, 22-летнего брата Пердикки. Филипп, который в 367–364 гг. находился заложником в Фивах, познакомился там с Эпаминондом и Пелопидом и с новейшими методами дипломатии и войны. Государству, ответственность за которое он ныне нес, грозило расчленение. Линк отошел к Иллирии. Соседняя с Линком Пелагония незадолго до того заключила сепаратный союз с Афинами, а ее князь Менелай, изгнанный около 362 г., получил в Афинах убежище и гражданство. Записи theorodokoi (чиновников, которые встречали и провожали делегации в святилище Эпидавра) свидетельствуют, что в правление Пердикки независимостью обладали следующие территории Македонии: Пидна, Метона и Энея на побережье; Калиндея в Мигдонии (ее представителем был Павсаний) и Аполлония с Аргилом в окрестностях Амфиполя. Павсаний из Калиндеи, вероятно, был одним из нескольких претендентов на престол в 359 г. Он пользовался поддержкой Берисада, царя западной Фракии. Трое братьев Филиппа – Архелай, Арридей и Менелай – вероятно, надеялись на свою популярность у македонян. Аргей, одно время сменявший на престоле Аминта, отца Филиппа, получал помощь от Афин. Кроме того, пеонийцы по примеру иллирийцев готовились к вторжению в Македонию. Союзниками Филиппа были только Халкидийская лига, всегда готовая поживиться за счет Македонии, и Амфиполь, которому войска Пердикки помогали обороняться от афинян.

Филипп начал действовать сразу же, пока его враги были разделены. Он подкупил Берисада, и тот убил Павсания. Затем Филипп организовал убийство Архелая, чьи братья позже нашли убежище у Халкидийской лиги. От пеонийцев он откупился. Отозвав свои войска из Амфиполя, он начал тренировать македонскую пехоту по фиванскому образцу. В конце лета, когда Аргей с 3 тысячами наемных гоплитов из Афин выступил по суше из афинской базы в Метоне, а в залив Термаикос пришел крупный флот под командой афинского полководца, Филипп, не вступая с Аргеем в сражение, подпустил его к Эгам; он знал, что население сохранит ему верность, и хотел продемонстрировать это афинянам. Когда Аргей начал отступать, Филипп атаковал, разбил его войско и окружил уцелевших на холме. При условии, что Аргей и все македоняне в его армии сдадутся, Филипп позволил прочим уйти без выкупа, а затем отправил в Афины послов, отказался от каких-либо притязаний на Амфиполь и предложил заключить мир. В это время Афины были самым опасным его врагом. К счастью для Филиппа, их интересы касались больше Амфиполя и Херсонеса, чем Македонии. Поэтому Афины заключили, вероятно зимой, мир с Филиппом, несомненно надеясь привлечь его на свою сторону в войне с Халкидийской лигой и Амфиполем.

Не опасаясь нападения с моря, Филипп летом 358 г. вторгся в Пеонию, одержал крупную победу и заставил пеонийцев признать свою власть. Далее он занялся иллирийцами, общим врагом всех македонских и пеонийских земель, и привел в Линк 600 всадников и 10-тысячную пехоту. Иллирийский царь Бардилис, помня о своей победе в прошлом году, предложил мир на условиях status quo, так как не жеелал уступать завоеванные македонские земли. Филипп решил дать сражение иллирийской армии в 500 всадников и 10 тысяч отборных пехотинцев, вставшей на открытой равнине. Бардилис, уступая противнику в коннице, построил свою пехоту в каре. Применив тактику великих фиванских полководцев, Филипп лично повел свою лучшую пехоту вперед, обгоняя центр и левый фланг, а кавалерии на правом фланге приказал атаковать фланг и тыл противника, как только появится просвет в его рядах. Его передовой пехотный отряд ударил в левый угол иллирийского каре и вонзился в него, повергнув в панику иллирийские фланг и тыл, которых атаковала тяжелая македонская конница. Это массированное наступление привело к разгрому левой половины иллирийского каре. Армия иллирийцев пустилась в бегство по широкой равнине, преследуемая по пятам конницей; 7 тысяч человек были убиты, уцелевшие укрылись среди холмов. Бардилис попросил мира. Филипп потребовал уступить все земли вплоть до озера Лихнид; позже он женился на иллирийской царевне Авдате. Этой победой пехота и конница Филиппа доказали свое превосходство над армиями балканских царей.