В прошлом предшественники Филиппа завоевывали земли и теряли их, но Филипп строил долговечное государство. С расширением своих владений он включил некоторые из них в состав Македонии как царские земли, покоренные силой оружия; их он раздавал новым гражданам Македонии, в том числе коренным жителям и грекам, которых желал видеть в своем окружении. Например, таким образом была разделена территория Метоны, однако сам город со своими традициями автономии был разрушен. Таким образом Филипп развивал национальное территориальное государство, способное, в отличие от греческих полисов, расширять свои владения и включать в свой состав новых граждан. Те политические системы, которые еще не созрели для присоединения к Македонии, Филипп оставлял в неприкосновенности: Амфиполь и Филиппы сохранили автономию, а Липпей в Пеонии и Кетрипорис в западной Фракии получили статус вассальных царей. В 354 г., когда в жизни Верхней Македонии произошли эти великие перемены, еще сохранялись разногласия, которыми могли воспользоваться внешние силы. Успехи Филиппа во внешней политике не успели превратить Македонию в централизованное и единое государство, когда, соблазнившись сложившейся в Греции ситуацией, он решил поучаствовать в Священной войне.

В 354 г. Филомел решил воспользоваться стратегическими преимуществами своего положения на главном пути между его основными врагами – Фессалией и Беотией. Разбив весной фессалийскую армию, он не только не дал своим противникам объединить силы, но и вывел на год Фессалию из войны. Беотия оказалась в окружении врагов: Афины, Эвбея и отделенная заливом Ахея состояли в союзе с Фокидой, а силы Локриды были истощены после двух поражений, нанесенных ей Филомелом. В течение лета Беотии не удалось достичь никаких успехов. Тем временем в Фессалии тираны Фер начали войну с городами Фессалийской лиги. Поскольку ни одна сторона не могла рассчитывать на помощь беотийцев, они искали союзников в других местах: лига обратилась к Филиппу, а тираны – к Афинам. Поздним летом, после падения Метоны, Филипп осадил Пагасы – порт Фер. Афиняне прислали им на выручку флот, но Филипп снова опередил Афины. Осенью 354 г. он захватил Пагасы; под его контролем также находились проходы через Темпейскую долину и в Олооссоне. Феры оказались в изоляции.

Поздней осенью 354 г. Филомел был разгромлен и убит беотийцами у Неона в Фокиде. Большая часть фокийцев и их наемников бежала в предгорья Парнаса, Фокийское государство снова оказалось расколото межпартийной борьбой. Беотия решила отправить своего полководца Паммена с 5 тысячами человек на помощь мятежному сатрапу Артабазу, чтобы восполнить финансы государства. Паммен отбыл в начале 353 г.; по расчетам беотийцев, остатка их сил должно было хватить, чтобы добить фокийцев, когда стает снег в горах. Весной 353 г. Паммен встретил Филиппа во фракийской Маронее, где царь Керсеблепт, царь восточной Фракии, отбивался не только от Филиппа, но и от афинян. Тогда Паммен добился заключения пакта о ненападении между Филиппом и Керсеблептом, благодаря чему была подтверждена дружба между Филиппом и Фивами, а Паммен получил проход через Фракию в Азию. Вскоре после этого Афины заключили союз с Амадоком, царем центральной Фракии.

Весной 353 г. все надежды Беотии оказались обмануты. Казнь всех пленных, взятых в ходе Священной войны, ожесточила фокийцев. Они объединились под руководством талантливого вождя Ономарха, который набрал новых наемников, щедро одаривал друзей за границей и пригласил все дружественные государства прислать в Дельфы представителей для охраны храмовых сооружений (naopoioi). Афины, Локрида, Мегара, Эпидавр, Спарта, Коринф и Фокида собрали средства для восстановления храма, разрушенного в 373–372 гг. Участие других государств имело больше политическое, чем практическое значение, однако Ономарх сумел подчинить себе восточную и западную Локриду, захватив Троний и угрожая Амфиссе, восстановил Орхомен и объединил поредевшие беотийские силы. Ономарх прибегал к подкупу и в Фессалии, так как, если бы фессалийские государства перешли на его сторону, он имел бы превосходство над Беотией и в Совете амфиктионии, и на поле битвы. Однако фессалийские города призвали на помощь Филиппа против тиранов Фер и Краннона, и летом 353 г. Филипп разбил объединенные силы тиранов и Фаилла, брата Ономарха, который привел им на подмогу 7 тысяч фокийских наемников. Тем не менее осенью Ономарх отправился на север со всей своей армией и нанес поражение Филиппу и его фессалийским союзникам. Македонская армия Филиппа понесла тяжелые потери, и ему пришлось покинуть Фессалию. Возвращаясь в Фокиду, Ономарх разбил беотийскую армию и захватил Коронею.

Власть Ономарха, фокийского стратега-автократа, держащаяся на дельфийском золоте, наемных войсках и доброжелательном отношении союзников, простиралась от горы Олимп до Коринфского залива, угрожая сокрушить Беотию – единственное непокоренное государство из числа тех, что подписались под указом амфиктионии, объявлявшим Священную войну. Союзники Ономарха в 353 г. также преуспели. Спарта разбила аргивян в Орнеях и предложила все земли в Греции вернуть их прежним владельцам: Дельфы останутся у Фокиды, Спарта вернет себе Мессению, Афины – Ороп, а Фивы лишатся контроля над Орхоменом, Феспиями и Платеей. Афины наконец сумели закрепиться на Херсонесе, где Харес захватил Сест, вырезав всех взрослых мужчин в городе, а остальное население продав в рабство, и вынудил Керсеблепта заключить союз и уступить все города Херсонеса, кроме Кардии.

Однако Филипп отступил «как таран, чтобы ударить еще сильнее». В начале 352 г. он осадил Феры. Когда тираны Фер обратились к Ономарху и Афинам с просьбой о помощи, Филипп убедил Фессалийскую лигу передать все ее силы под его начало. Весной Ономарх направился на север с 500 всадниками и 20 тысячами пехотинцев, а ему на поддержкку отплыл афинский флот под командованием Хареса. Ономарх и Харес, очевидно, направлялись к предгорьям к востоку от фтиотийских Фив; там афиняне могли высадиться на берег, после чего войска, пройдя по холмистой стране, объединились бы в Ферах с сильной конницей и наемниками, а потом сразились с врагом. Филипп тем временем собрал македонскую и фессалийскую армию в 3 тысячи всадников и более 20 тысяч пехотинцев под Ферами, намереваясь дать бой, прежде чем Ономарх соединится с союзниками и усилит свою конницу. Получив вести о приближении Ономарха, Филипп ночью покинул Феры, вероятно обманув защитников города, ожидавших атаки на рассвете, и поспешил на равнину к югу от фтиотийских Фив, где застиг армию Ономарха недалеко от побережья. Прежде чем афиняне успели высадиться, Филипп атаковал Ономарха. Как только пехота вступила в сражение, фессалийская и македонская конницы ударили по фокийцам с фланга и оттеснили их к берегу; многие бросали оружие и вплавь устремлялись к афинским кораблям. В битве погибло более 6 тысяч фокийцев, 3 тысячи попали в плен. В соответствии с обычаем Священных войн все пленники были повешены или утоплены, а победившие македоняне и фессалийцы, украсив себя лавровыми венками, сделали благодарственные приношения Аполлону, дельфийскому богу.

Немедленным результатом этой так называемой победы «на поле крокусов» явилась капитуляция Фер и других городов; тиранам и их 2-тысячному наемному войску гарантировали свободный выход. После этого Филипп помог Фессалийской лиге навести в стране порядок. Были побеждены Фаркадон и Трикка, воевавшие с соседями, причем последний город был разрушен, западная равнина Фессалии умиротворена, а Гомфы, от которых вел проход к Амбракийскому заливу, тогда или позже были переименованы в Филиппы, а их население пополнилось македонянами. Кроме того, Филипп завладел несколькими крепостями в Перребии и Магнесии, благодаря чему упрочил контроль за Олооссонским и Темпейским проходами, и разместил гарнизон в Пагасах как гарантию свободы Фер. Фессалийская лига признала Филиппа в качестве командующего ее силами и отдала ему все рыночные и портовые сборы страны. В середине лета 352 г. Филипп повел свои македонские и фессалийские войска к Фермопилам.