Поражение Иллирии избавило Эпир от давления; благодарная царствующая династия молоссян выдала замуж за Филиппа Олимпиаду, дочь Неоптолема, которая стала царицей Македонии, так как, вероятно, после побед Филиппа македоняне избрали его царем под именем Филиппа II, низложив малолетнего Аминта. Весной 357 г. Филипп осадил Амфиполь. Он знал, что Афины увязли в войне на Эвбее и Херсонес для них более важен, чем Амфиполь; поэтому, когда жители Амфиполя пообещали сдать город афинянам, если те пришлют сильный гарнизон, Филипп предложил Афинам отдать им Амфиполь в обмен на союзную Афинам прибрежную Пидну. Афины приняли предложение, и два государства заключили секретный пакт. Благодаря тому, что Филипп сумел договориться с Афинами, Халкидийская лига воздержалась от нападения на него, опасаясь, что ее собственные берега подвергнутся атакам с афинских баз в Потидее и Тороне. Афины, проиграв битву при Хиосе, все свои силы направили на борьбу с повстанцами в районе Геллеспонта, а Филипп тем временем решительно вел осаду города, под которым потерпели неудачу многие афинские полководцы. В конце лета Халкидийская лига, понимая, что он может добиться успеха, попросила у афинян мира и предложила заключить союз против Филиппа. Но в этот момент в восточной части Эгейского моря сложилась слишком критическая ситуация, чтобы Афины могли распылять свои силы. Предложение халкидийцев было отвергнуто, и осенью тараны Филиппа пробили стены Амфиполя. К удивлению и радости Халкидийской лиги, победитель провозгласил независимость Амфиполя, демократы которого изгнали ведущих сторонников Афин. Филипп сразу же напал на Пидну; промакедонская партия открыла ему ворота и сдала город. Итак, секретный пакт был нарушен, а Афинам уже не из-за чего было торговаться. Они объявили войну Филиппу. Но руки афинян были связаны Союзнической войной, и Филипп повел переговоры о союзе с Халкидийской лигой, которая стала сильнейшей державой на северо-западе Эгейского бассейна.

Зимой 357/56 г. во время переговоров с Халкидийской лигой Алевады из Ларисы попросили у Филиппа помощи против сыновей Александра, которые правили Ферами. Филипп воспользовался возможностью предстать в роли защитника свободы от тирании. Он отправил в Ларису помощь, достаточную, чтобы заслужить благодарность жителей города; Филипп получил в жены фессалийку Филинну и стал близким другом ларисского оратора Кинея. Своими действиями он заставил потесниться Афины, доселе состоявшие в союзе с Фессалийской лигой, однако весной 356 г. Фивы перехватили инициативу и вся Фессалия вместе с ними на Совете амфиктионии проголосовала за войну с Фокидой.

Халкидийская лига, разрушенная Спартой в 379 г., восстановила свою силу. Когда Афины пребывали на вершине могущества, лига отстояла независимость Амфиполя, потеряв лишь Потидею и Торону. Города лиги, через которые во время многочисленных нападений Афин на Амфиполь шел основной поток экспорта Македонии, Пеонии и западной Фракии, достигли высокого уровня процветания. Вооруженные силы лиги (тысяча всадников и 10 тысяч гоплитов) имели репутацию не хуже македонских, а ее корабли при поддержке Афин могли блокировать залив Термаикос. Лига могла поднять против Филиппа своих союзников во внутренних областях, нанести стремительный удар по его столице и перерезать его коммуникации с Амфиполем через Анфем. Зимой 357 г. и Афины, и Филипп склоняли лигу к союзу. Поскольку на карту было поставлено будущее Македонии, Филипп обещал отдать Халкидийской лиге богатую область Анфема и помочь ей в освобождении Потидеи от Афин. На этих условиях между Македонией и лигой был заключен оборонительный союз с благословения Аполлона, жрецы которого провозгласили, что этот союз отвечает интересам обеих сторон; копии этого пророчества хранились в Дельфах, в храме Артемиды в Олинфе и в храме Зевса Олимпийского в Дионе. Македония и лига формально вступили в войну с Афинами. Союзный договор содержал обязательство не вести с ними сепаратных переговоров. Под защитой этого союза Филипп весной 356 г. захватил Потидею, позволил афинянам уйти без выкупа и передал город лиге. Афины отправили на выручку Потидее армию, но та опоздала. Тогда Афины начали сколачивать коалицию держав во внутренних областях, чтобы напасть на Македонию.

Благожелательная позиция Халкидийской лиги дала Филиппу возможность направиться из Амфиполя в Кренид, который просил помощи против фракийцев. Филипп укрепил этот город, усилил его гарнизон поселенцами, переименовал в Филиппы – под этим названием город продолжал чеканить монету – и взял под свой контроль золотые и серебряные рудники на горе Пангей. Экспансия Филиппа вызвала враждебность Кетрипориса, царя западной Фракии, который вместе с Липпеем, царем Пеонии, и Грабом, царем Иллирии, в июле 356 г. заключил с Афинами союз с целью разбить Филиппа и изгнать его из Кренида и других земель. Однако Афины копили силы, готовясь к морскому сражению при Эмбате, которое окончилось катастрофой. Не получив помощи ни от Афин, ни от Халкидийской лиги, три царя были разбиты поодиночке. В августе 356 г. Филипп в один и тот же день получил три хороших известия: его полководец Парменион разгромил иллирийцев, у Олимпиады родился мальчик Александр, а его конь победил в скачках на Олимпийских играх. Кетрипорис также не выдержал македонского натиска, а в начале лета 355 г. была блокирована афинская база Неаполь. До конца 355 г. Филипп захватил территорию Абдеры и Маронеи на побережье Фракии. Афины были ослаблены поражением в Союзнической войне, и в середине зимы 355 г. Филипп решился напасть на Метону – последний афинский оплот на македонском побережье. Эта операция была крайне рискованна, так как Афины и Халкидийская лига, объединившись, могли покорить Нижнюю Македонию. Но лига не стала нарушать союз. Афинская спасательная экспедиция прибыла летом 354 г., когда город уже был взят отчаянным штурмом.

За 359–354 гг. Филипп добился преданности македонской армии. Он успешно руководил войском на поле боя во время осад, лично вел своих людей в атаку на Бардилиса и возглавлял осаду Метоны, во время которой ему выбили стрелой правый глаз. Так в Македонии в то время, когда греческие государства полагались в основном на наемников, было создано сильное гражданское ополчение. В области дипломатии Филипп превосходил своих противников. Благодаря быстрым и смелым решениям он настроил Афины против Халкидийской лиги, а лигу – против Афин, благодаря чему его политические противники оставались разобщенными, в то время как он преследовал свои интересы. Предоставив Амфиполю и Филиппам автономию и проявив великодушие к их жителям, он расположил к себе возможных сторонников в других городах. Он встал на защиту свободы Фессалии против тиранов из Фер и поддерживал дружественные отношения с властями Дельф до тех пор, пока святилище не было захвачено Филомелом. Даже воюя с Афинами, он старался избежать ожесточения: в 359 г. отпустил наемников, позволил афинским сторонникам беспрепятственно покинуть Амфиполь, а афинским колонистам – Потидею и не стал порабощать жителей Метоны, разрешив им уйти из города.

Хотя Филипп освободил Македонию и до 354 г. сохранял союз с Халкидийской лигой, он не имел прочной опоры в подвластных ему областях. Номы Верхней Македонии обладали долгими традициями независимости и отставали от Нижней Македонии в развитии. Целью Филиппа было объединить всю Македонию. Чтобы заручиться преданностью царского дома Элимии, он женился на его представительнице Филе, а в целом проводил политику вовлечения номовой аристократии в ряды гетайров. Для этого он также приглашал знатных юношей к своему двору и делал их пажами. Вероятно, он вслед за Архелаем строил военные дороги, основал несколько городов – например, Гераклею Линкийскую в память о своей победе над Бардилисом – и укреплял другие, в том числе Филиппы. Военные дороги позволили ему не только воспользоваться стратегическим положением в центре Балкан и быстро маневрировать; они наряду с выросшими на них городами способствовали развитию торговли. Пелла стала процветающим портом. Возможно, именно здесь бежавший из Афин Каллистрат около 360 г. продал портовые сборы за 40 талантов. С падением Пидны и Метоны македонское побережье окончательно освободилось от посредников. Союз Македонии и Халкидийской лиги принес огромные экономические выгоды обеим сторонам и ускорил развитие Верхней Македонии. Что самое важное, рудники на горе Пангей вскоре начали выдавать на тысячу талантов золота и серебра в год. Отказавшись от старинного персидского денежного стандарта, Филипп ввел в Македонии фракийский серебряный стандарт и аттический золотой стандарт, благодаря чему Македония могла свободно торговать в зоне влияния Фракии и Афин, особенно с Халкидийской лигой, где использовались те же самые стандарты. Монеты Филиппа вскоре получили широкое распространение. На этих монетах изображались головы Геракла и Зевса Олимпийского, всадник (возможно, сам Филипп) на лошади и скачки на Олимпийских играх с мальчиком-жокеем (фото ХПз).