У него вряд ли, если догадки подтвердятся, появится время для того, чтобы съездить до Черного Дома.

Но Эргар всегда наставлял своего ученика, что барс на тропах охоты может рассчитывать, в отличии от других хищников, живущих в стаях, лишь на себя.

— А еще он учил никогда не охотится на тех, кто сильнее тебя, — напомнил сам себе Арди, но, тем не менее, вышел за дверь.

За маленьким, мутным окошком, постепенно расступался едкий полумрак рассветного утра. Зимой ночи в Метрополии действительно царствовали куда дольше, чем летом. И сейчас несмотря на то, что стрелка часов почти дотронулась до числа «10», солнце на юго-востоке еще только-только, нехотя, с ленцой, вышагивало из-за смазанного облаками и фабричным смогом горизонта.

Сегодня столицу ждал самый короткий световой день и самая длинная ночь. Всего пять часов пятьдесят две минуты света и восемнадцать часов восемь минут мрака и тьмы.

Почему мрака и тьмы, раз уж Новый Город, да и Бальеро, служили чем-то вроде огромных ламп? Потому что вряд ли беда, с которой столкнулся Аркар, настигнет один лишь только « Брюс». К вечеру Лей-кабели и трансформаторы начнут сбоить не только по всей Метрополии, но и по всему западному континенту.

Арди поднял часы и, на втором, маленьком циферблате, завел таймер обратного отсчета. У него оставалось четырнадцать часов.

Что произойдет, когда время истечет?

Ардан не знал.

Но ему не нравилось услышанное от Бездомной слово « жатва».

— Ард?

Юноша поднял взгляд и увидел Тесс. Все в той же шубке и, не раз починенных, но начищенных сапожках, она смотрела на него со смесью удивления и беспокойства.

— А ты…

— Госпожа Окладова отпустила пораньше, чтобы я могла порепетировать, — в руках, укрытых теплыми варежками, она держала простенькую сумочку, а уши с волосами прикрывала местами прохудившаяся, меховая шапка.

Арди был уверен, что многочисленные поклонники таланта и внешности Тесс не раз предлагали ей, помимо внимания и свиданий, разнообразную помощь. Но Тесс-то и на встречи редко когда соглашалась, а на помощь — тем более. Этим она чем-то напоминала неуловимую, порхающую в небе ласточку. Всегда, как бы далеко та не улетала, возвращавшуюся в родное гнездо.

— Я пройду? — по уже сложившейся традиции спросила она.

— А, да, извини, — по той же традиции, ответил Ардан.

Он спустился на лестничный пролет и отошел в сторону. Проходя мимо, Тесс остановилась рядом и заглянула ему в глаза.

— Как ты себя чувствуешь?

— Будто с медведем боролся, — честно ответил Арди, потому как после того, как однажды столкнулся на тропах охоты с молодым мишкой, потом около двух недель отлеживался в Хижине, слушая сетования Эргара на тему, что у него столь слабый и бесполезный ученик.

Правда затем барс научил Арди хитрому приему, как одолеть противника, который крупнее и сильнее тебя.

Тесс сперва невольно улыбнулась, а после — нахмурилась. Она словно не могла понять — шутит собеседник или нет.

— Ард, я тебе никто, — внезапно произнесла она. — Не друг, не сестра и уж тем более, слава Вечным Ангелам — не мать. Но послушай непрошенного совета — не стоят эксы того, чтобы связываться с Пиджаками.

Она развернулась и направилась по лестнице наверх.

— С той ночи я больше не работаю с Аркаром, — и сам не зная зачем кинул ей в след Арди. Будто… будто ему было неприятно от того, что Тесс могла в нем разочароваться.

Девушка замерла на ступенях и, повернувшись к Арди, посмотрела на того с сомнением.

— Тогда… почему в тебя стреляли?

И тут Ардана осенило. Она не знала. Тесс понятия не имела о том, что Лиза мертва. И о том, что Арди сотрудничал со второй канцелярией. Аркар, зная, как минимум, о последнем — ничего не рассказал своей драгоценной певице, за один вечер собиравшей для « Брюса» двух недельную кассу.

— Я и собираюсь это выяснить, — ответил он не соврав, но и не сказав ни капли правды.

— Может быть из-за Бориса? — нахмурилась Тесс. — Ты к ним? К Борису с Леной? Хочешь — с тобой съезжу. На всякий случай. Ты выглядишь так… будто действительно боролся с медведем.

Она улыбнулась. Как-то не очень уверенно и сдержанно, попутно сжимая и разжимая в пальцах ручки сумочки.

— А как же твоя репетиция?

— Плевать, — ни мгновения не сомневаясь, пожала плечиками Тесс. — Вечером, перед выступлением, порепетируем.

Арди метался, чтобы ответить согласием, на несколько секунд дольше положенного. Он действительно пару мгновений размышлял о том, чтобы сказать « да».

— Мне потом в Большой надо, — привычным жестом юноша почесал затылок навершием посоха.

Он снова не сказал ни слова лжи, и вновь — оставил истину где-то под покровами полуправды.

— А… хорошо, — с заминкой кивнула Тесс и, развернувшись, шагнула выше.

Арди, словно потеряв всякий контроль над самим собой, выкрикнул:

— Подожди!

Она замерла и повернулась к нему через плечо.

Спящие Духи! Зачем он её остановил? Что он собирался сказать?

— Что-то хотел? — спросила она тихонько.

Хороший вопрос. Знать бы на него ответ.

— Давай… давай в пятый день сходим вместе в… — Арди спешно пытался придумать куда он мог пригласить такую девушку, как Тесс, которую вряд ли, учитывая пресловутых ухажеров, можно чем-то удивить.

— Давай.

— Что?

— Давай сходим, Ард, — её глаза чуть заблестели, а улыбка стала шире.

— Но я еще не сказал, куда именно.

— Там в нас не будут стрелять?

— Пожалуй, что нет.

— Меня немного напрягает твоя неуверенность, — Тесс прыснула, прикрыв рот ладошкой в варежке. — Но я люблю сюрпризы… В пятый день моя смена заканчивается ровно в семь. Заберешь меня от ателье?

— Ладно.

— Тогда до пятого дня, Ард.

И она ушла, цокая каблучками по бетонным ступеням лестницы. А Арди одновременно чувствовал себя по-дурацки счастливым, словно в первый раз обыграл Шали в прятки и, одновременно с этим, испуганней, чем когда повстречал горного тролля.

— Мысли завтрашнего дня… — пробурчал себе под нос Арди. — но что она имела ввиду под « забрать»?

Может Тесс так привыкла, что на свидание к ней приезжали на автомобилях, что… Постойте. Погодите. Одну секунду. Он что, только что позвал её на свидание?

Спящие Духи.

Отчего-то встречи с похитителями Бориса, Бездомной-Фае и возможным рандеву с демонологами