- Согласен. В любом случае, вы отлично поработали, лейтенант. И вы и экипаж заслужили отдых и премию.

- Благодарю, сэр, - Прендик улыбнулся, - ребята будут рады.

- Развлекательная часть станции в вашем распоряжении. Главное не учиняйте особенных беспорядков – иначе глава службы безопасности будет неделю мне выговариваать, - Шеридан широко улыбнулся, показывая, что шутит, но всё же имеет ввиду именно то, что сказал.

- Не волнуйтесь, капитан. Я удостоверюсь, что экипаж будет вести себя прилично. Составлю график дежурств на борту…

- Я и не сомневался в вас. Итак, лейтенант, - Джон вернул себе серьёзный вид. – Насколько я понял недосказанные вами слова и намёки в рапорте, вы хотели бы сообщить что-то в личном порядке?

- Кхм… Да, сэр.

- Я слушаю.

- Первые из ваших наводок, которые мы отрабатывали, - осторожно начал Эдвард, тщательно подбирая слова, - не представляли собой ничего особеного. Небольшие группы пиратов, нападающие на выглядящие особенно вкусными корабли – грузовики, несколько пассажирских побогаче… Словом, ничего необычного, – капитан кивнул. – Но я хотел бы особенно отметить последнее столкновение, в котором, к слову, мы и получили большую часть повреждений.

- Вот как… То есть, все те попадания, которые я видел на корпусе «Кальвадоса», - были получены в одном сражении?

- Да, сэр, - старпом кивнул.

- В отчёте вы упоминали пиратский авианосец…

- Так точно, сэр. Помимо мелких кораблей, поджидавших жертву у зоны перехода, на нас «вынырнул» их флагман. Но я хотел сообщить не совсемм об этом… - мужчина наклонился к капитану, понизив голос. – Я хотел бы ошибиться, но то нападение было явно спланировано. И целью был именно «Кальвадос».

- Кхе… Что? – Джон удивлённо вскинул брови. – Основания?

- Перед нападением мы зафиксировали передачу из обычного пространства. Короткую. Шифрованную. Перехватить не удалось – они длилась слишком мало. Но именно это, как мне кажется, заставило их флагман вступить в активный бой. Никогда не видел, чтобы пираты, даже в случае численного перевеса, рисковали атаковать явно боевой корабль, тем более, неизвестной им конструкции.

- Звучит… - Шеридан задумчиво погладил подбородок. – Не совсем доказуемо, но вполне логично. И тревожно…

- Да, сэр. Именно поэтому я не рискнул включить эту деталь и свои подозрения в рапорт. На случай, если…

- На случай, если к этому причастен кто-то с «Вавилона»… - капитан Шеридан вздохнул, понимая логику доводов своего старшего помощника. – Спасибо, лейтенант.

Прендик в ответ просто коротко склонил голову, и в кабинете на некоторое время воцарилась тишина. Новости, принесённые лейтенантом, были в самом деле тревожными. Джон не был идеалистом и прекрасно понимал, что в этом мире можно купить или запугать любого разумного, главное лишь подобрать правильную «цену». Но всё же, что-то в истории его напрягало больше обычного. О миссии, с которой отправлялся «Кальвадос», знали единицы – он сам, Иванова, возможно, Гарибальди (Шеридан подозревал, что без ведома Майкла на станции можно было разве что в нужник сходить, да и то не факт…) и один из диспетчеров через которых проходил полётный лист корабля, фиксируя отбытие фрегата…

- Я так понимаю, - капитан обратил внимание на явно желающего что-то сообщить Прендика, - у вас есть ещё какие-то новости?

- Да, капитан… С пиратским флагманом мы справились быстро, - лейтенант пожал плечами, - они определённо не ожидали, что фрегат, даже неизвестной конструкции, может иметь такие ТТХ, как «Кальвадос». Корабль противника успел сделать ровно два залпа и выпустить истребители, прежде чем был уничтожен…

- Хм… - Шеридан вывел на экран своего терминала запись подлёта прототипа к станции, внимательно изучая глазами визуально видимые повреждения и следы боя на корпусе.

- Это сделали не они, - Прендик, чуть наклонившись, чтобы видеть изображение, покачал головой. – И это – главная причина, почему я хотел доложить вам лично, капитан.

Эдвард вздохнул, засовывая руку во внутренний карман кителя и доставая информационный кристалл. Пальцы старпома еле заметно подрагивали, когда он протягивал капитану носитель информации – было очевидно, что произошедшее произвело на офицера просто неизгладимое впечатление, оставляя след даже теперь, на станции. Шеридан взял кристалл, осторожно вставив его в гнездо на терминале.

Через секунду дисплей моргнул, принявшись отображать картинку, явно записанную с одной из курсовых камер фрегата. Первые десять секунд не происходило ничего особенного – привычный капитану космический бой, протекающий в вырожденном космосе. Запись явно захватила последние секунду "жизни» пиратского судна, как и говорил Эдвард, уничтоженного выверенным длительным залпом из главного калибра «Кальвадоса». Но в тот самый момент, когда фрегат уже отворачивал от буквально разваливающегося на глазах вражеского корабля, разрываемого множественными взрывами повреждённых силовых установок, стремясь добить продолжавшие досаждать более мелкие суда, на самой границе разрешающей способности камеры среди багровых переливов гиперпространства проступила огромная и зловещая тень.

- Какого чёрта…

- Вы выразились на удивление цензурно, капитан…

Чётко разглядеть неизвестный объект было достаточно проблематично, сам его корпус, будучи полностью чёрным, казалось, поглощал свет, иногда словно бы сливаясь с окружающим пространством. Но вот его действия не заметить было сложно - в следующее мгновение от неизвестного… хм… корабля? В направлении «Кальвадоса» ударил тонкий, но ослепительно яркий фиолетовый луч энергии. Изображение с камеры резко дёрнулось, уплывая куда-то в сторону, а затем кадр ощутимо тряхнуло.

- В этот момент я сам управлял кораблём, - пояснил Прендик. – Я не знаю, что это было, откуда взялось, но его атака не иначе, как чудом, зацепила нас только самым краем. Но и этого было достаточно – она начисто снесла одну из внешних плит брони, словно и не заметив! Именно в этот момент картинку тряхнуло. И да... Капитан… На камере и датчиках это не зафиксировано, но перед самым залпом… мы все услышали какой-то… визг, прямо пробирающий до костей.

- Визг? – капитан нахмурился. – С кораблём что-то ещё произошло?

- Не знаю, - Прендик покачал головой. – Никаких звуковых колебаний обнаружено не было, ни на одной из частот, но этот… «звук» слышал весь экипаж – от офицеров на мостике до техников в инженерном. Я проверял…

- Мистика какая-то… Но кто это такие? Кто-то из инопланетян? – Джон отмотал запись назад, пытаясь попасть на более-менее чёткий кадр.

- Не имею представления, - лейтенант покачал головой. – В базах такой тип кораблей отсутствует. Он невероятно быстрый… и мощный… При всём уважении, сэр, -