Сумерки затянули горизонт. Тучи сгустились, ветер затих, море устрашающе почернело.

— Для прогулки под луной не хватает луны, — сказал страж-гимнаст.

Запрокинув голову, Адэр уставился в тёмное небо. Он будет ждать… эту ночь, следующую, борясь с нестерпимым желанием поехать к Эйре.

Порыв ветра швырнул в лицо пригоршню колких брызг. Море заволновалось. Клацнув зубами, Адэр опёрся на скользкие доски, подпрыгнул и свалился обратно в воду. От холода тело стало вялым, непослушным. Страж-гимнаст помог Адэру забраться в лодку.

Тучи нехотя разъехались в стороны. В прорезях неба засверкали звёзды. Из прорехи выползла луна. По волнистой поверхности моря протянулась лунная дорога. Повинуясь подводному течению (и вёсла не нужны), судёнышкоустремилось к горизонту.

Слишком быстро и неожиданно нос лодки уткнулся в берег, без всплеска, без скрипа днища по песку. Адэр выбрался на берег и пошагал, озираясь. Над головой звёзды, под ногами белая ребристая пустыня, как застывшее море, покрытое зыбью. Отсутствие запахов и мёртвая тишина. Адэр вытер полой рубашки пот с лица. Оглянулся, чтобы зрительно измерить расстояние, которое он преодолел, ипохолодел от ужаса. Он стоял у кромки воды. Только лодка исчезла.

Прижал ладонь к груди, силясь успокоить сердце. Пальцы нащупали изумрудный ключ. В спину ударил луч света, по зеркальной поверхности моря протянулась тень. Адэр приподнял руку. С секундным запозданием тень повторила жест.

Призвав на помощь смелость, обернулся. Мутно-белый костёр, полупрозрачный дым без запаха. У костра сидит старуха в залатанной юбке и шерстяной кофте. Седые спутанные волосы, на глазах чёрная повязка, но ногах калоши. Рядом стоитбольшая корзина с сеном.

— Куда-то торопишься? — прозвучал чистый девичий голос.

— Я ищу Странника.

Старуха порылась в корзине, достала книгу в потёртой кожаной обложке. Открыланаугад. Её руки затряслись, тело заходило ходуном, того и гляди старуха завалится набок, забьётся в судорогах. И вдруг вытянулась, замерла.

— Что с тобой? — спросил Адэр.

— Жду, когда посмотришь ответ.

— Он там есть?

— Есть, — прошептала старуха и глянула через плечо точно зрячая. — Странник ждёт.

Адэр сделал шаг к костру. В ту же секунду им овладел страх. А вдруг подсказкалишит надежды или собьёт с выбранной дороги? Времени на разработку другогоплана не было, и другого пути Адэр не видел. Он не откажется от Эйры, даже еслипротив него восстанет весь мир. Он достоин только такой любви: выстраданной, беззаветной, безусловной, безмерной.

Развернувшись, стиснул зубы. Море исчезло. Сжал в кулаке изумрудный ключ ипошёл вперёд, поднимая босыми ногами фонтаны песка.

— Куда же ты? — донёсся женский голос.

— Домой.

— Прочти откровение, — прозвучал тенор.

— Мне не нужны подсказки. Я сам знаю, что делать.

— Тогда я прочту, — послышался баритон.

— Не надо, — крикнул Адэр и прибавил шаг.

— Я читаю, — раздался бас.

— Не сбивай меня с дороги!

— Я читаю, — прозвучал голос, от которого на небе задрожали звёзды

Адэр побежал, едва касаясь ногами пустыни.

— Я указываю путь… — донеслось со всех сторон, и звёзды потекли по небу, как жемчужные капли по чёрному стеклу.

— Не надо. — Адэр рухнул на колени. Прижал ладони к ушам, согнулся пополам. — Прошу. Не надо!

— Я указываю путь — направление выбирает человек.

Да… да! Человек выбирает! Человек! Он никогда не разбрасывал свой ум по тысяче направлений. И сейчас он сосредоточится на единственной цели.

Адэр выпрямился и упёрся в спинку трона. Мраморный зал. На стене картина. Заокнами, над кронами деревьев и крышами особняков, протянулась бледно-розовая полоска, будто на сером платье разошёлся шов. Рассвет.

— Ваше Величество! — прозвучал голос Гюста. — Скоро съедутся советники, а вы ещё не ложились. Нельзя так.

— Герцог Кангушар приехал?

— Приехал. И Эш приехал, как вы велели.

— Жду их и Крикса Силара в зале Совета, — сказал Адэр и, поднявшись с трона, двинулся к двери.

Собравшись за круглым столом, соправитель, начальник секретного отдела икомандир ветонских защитников (после назначения Кангушара соправителем Эш занял его должность) прочли бумаги, исписанные торопливым почерком, переглянулись.

— Рискованный план, — проговорил Эш.

— Я бы сказал, безумный, — добавил Крикс.

— Мы собрались не для обсуждения плана, — заметил герцог Кангушар ипосмотрел на Адэра. — Спасибо за доверие.

Адэр кивнул:

— Даю вам шанс вернуть герцогство.

Герцог разложил перед собой листы:

— Значит так… Придворные займутся организацией праздника по случаю вашей предстоящей коронации. Эш, твоя задача — подготовить Лайдару к приёму огромного количества гостей. Амфитеатр вмещает до трёхсот тысяч человек. Может, и больше, но это уже будет давка.

Эш почесал подбородок:

— А деньги?

— Деньги есть, — промолвил Адэр. — Уложишься в три месяца?

— У меня есть выбор? — хмыкнул Эш.

— Приедут сорок три короля стран «Мира без насилия», — сказал Кангушар, просматривая записи. — Для них подготовишь замок в дворцовом комплексе. Где раньше была резиденция Его Величества. Приедут правители отвергнутых стран. Такие привычны к любым условиям, но мы не станем уподобляться центру мира. Для них подготовишь апартаменты в лучших гостиницах.

— Герцог, — произнёс Адэр. — Позаботьтесь, чтобы на представление попало как можно больше климов и ориентов.

— Сделаю. Дальше… Сегодня Совет должен принять решение об отделенииполуострова Ярул от территории Грасс-дэ-мора. — Кангушар оторвал взгляд отзаписей. — Как заставить советников подписать решение, на котором не указанадата?

— Эту задачу беру на себя, — откликнулся Крикс. — У советников много скелетов в шкафах. Впрочем, как у любого человека. Думаю, в преддверии выборов наместника они не захотят, чтобы скелеты посыпались вам на голову.

Адэр неосознанно провёл пятернёй по волосам. Через три месяца Кангушар уйдётв отставку. Монарх Тезара ни с кем не делит власть. Но уже сейчас между советниками развернётся борьба за кресло наместника в Грасс-дэ-море. Мужистанут сговорчивее, гибче. На это вся надежда.

— Далее, — проговорил Кангушар. — Мы со старшим советником и советником повопросам правосудия отправимся к морунам и поможем им сформировать техническое правительство. И опять же… решение о создании правительствадолжно быть без даты.

Адэр кивнул. Орэс Лаел и Юстин Ассиз считают себя главными претендентами напост наместника. Со скрипом, но пойдут на нарушение закона. С трудом, ноуговорят морун расписаться в документе, на котором дата появится позже.