— До самого дна, — нервно хохотнула я.

Роми, проходя мимо, угрюмо дополнил фразу словами из этой же подсказки:

— В смерть.

Лишь бы все испортить негативом, будто его и без того недостаточно…

Длинная лестница уводила нас еще глубже под землю, откуда уже несло плесенью, сыростью и затхлостью. Коридор, к которому она нас привела, был шире и выше; до потолка не дотянулись бы и Вольные. Где-то капала вода, раздавался шорох наших шагов, босые ступни почему-то резко захотелось защитить сапогами, но я от них давно и самонадеянно отказалась. Мы продвигались в полном молчании и на боевой изготовке, вооружившись кинжалами и внимательно прислушиваясь. Вот только идти оказалось не так уж и далеко. И нескольких минут не прошло, как мы уперлись в очередную дверь, которая ошеломила всех нас. Простая деревянная, она висела на блестящих, нетронутых ржавчиной петлях, и выглядела совершенно новой. В нее был вбит огромный гвоздь, или им была прибита записка: «Одержимый, остерегайся огня, который ведет тебя. Пока он друг — он освещает тебе путь, питает силой, а через миг — погубит». На гвоздике так же висел длинный шнурок и ключ. Видимо, от этой же двери.

— Здорово, — прошептала я, скрещивая руки на груди и оборачиваясь к задумчивым ребятам. — И что? Этот ключ можно просто взять, а потом так же просто открыть эту самую простую на вид дверь? И нам ничего за это не прилетит?

Ребята молчали. Наша самая умная исследовательница, закусив губу, хмурилась. Елрех щурилась, разглядывая дверь так, будто забыла свои волшебные очки на поверхности. Вольные… Как и всегда решительные, и смотрят на все преграды перед собой, как на злейшего врага.

— Ни единой мысли? — не дождавшись ответа, полюбопытствовала я. — Ладно, тогда я, пожалуй, рискну.

— Стой! — Кейел перехватил мою руку, не позволяя притронуться к ключу. — Это может быть ловушкой.

— Я не вижу в ней даже слабой силы, — сказала Елрех.

— Но она выглядит так, будто столяр изготовил ее только что, — снова поддержал мою мысль Роми.

— У меня нет идей относительно написанного предупреждения, — чистосердечно созналась Ив.

— Духи Фадрагоса! — простонала я.

— Освещает тебе путь, — нахмурившись, еще раз прочла Ив.

— Это не дверь, — сказал Роми и протиснулся между мной и Кейелом. — Очередная иллюзия.

— Через нее можно пройти? — оживился Кейел, поворачивая голову к рогатому.

— Не стоит. Что-то есть вот тут, — Роми указательным пальцем поводил чуть ниже массивной петли, — с обеих сторон. И еще снизу. И тут, — поморщился, — но будто в стене.

— Из-за такой хорошей иллюзии ничего не видно, — пожаловалась Елрех и подперла мое плечо с другой стороны.

— Асфи, позови Ксанджей, — резким голосом попросила Ив, отчего я вздрогнула.

Без лишних вопросов я выполнила ее просьбу, и как только огненный свет потеснил зеленоватое сияние Охарс и упал на часть двери, она попросту исчезла. Ксанджи двигались по немому указанию, показывая не только чуть торчащие из дверных косяков тонкие раутхуты, насторожившие Роми, но и часть дальнейшего коридора. На его стенах висели небольшие каменные морды драконов, словно горькое напоминание о смерти Аклена и Ил. Кейел перехватил кинжал удобнее, выставил руку с ним перед собой на уровне груди и с опаской шагнул вперед. Второй рукой стянул сумку с плеча, но не спешил бросать ее на землю. Мы тоже молча обнажили оружие, переглянулись и последовали за ним через иллюзию. Я внимательно следила за Кейелом и успевала посматривать по сторонам, надеясь, что стены коридора не являются такой же иллюзией, как и дверь. Что если бессмертные стражи, которыми мудрецы так запугивали искателей, прямо сейчас следят за нами и готовятся к роковому прыжку? От усердности слух напрягся настолько, что, казалось, я слышала легковесные шаги Ив позади себя, чего быть, конечно же, не могло. Сердце замедлилось, а в трещинах и углах, заполненных густым мраком, чудилось движение. Насекомые, змеи, или шутит накаленный до предела разум?

Удар пришелся оттуда, откуда я не ждала.

Кейел отпрыгнул, задел меня плечом, крепко вцепился в локоть и повалил на землю, накрывая собой. Возле самого уха что-то загудело, быстро нагрело правый бок. Лопатки кололо и обжигало от той силы, с какой я приложилась о камень. Хорошо, что успела отшвырнуть сумку и элементарно не упала на флаконы с зельями. Они могли разбиться и, скорее всего, было бы куда больнее.

Гул длился еще несколько секунд, которые я пролежала неподвижно с закрытыми глазами. Когда все затихло, осторожно разжала кинжал, который тоже успела отвести в сторону. Духи Фадрагоса, а если бы реакция была хуже?! Кейел напоролся бы на него!

— Вы в порядке, люди? — спросил Роми. — Лучше отползите оттуда.

Кейел приподнялся на локтях, и стало чуточку легче дышать.

— Ты тяжелый, — хрипло выдавила я из себя и, приподняв голову, попыталась откашляться. Получилось не очень. Я снова позволила затылку коснуться холодного пола и мысленно закончила фразу.

…но давай не будем вставать, а останемся прямо тут. Без движения, без целей, без лишних мыслей, разъедающих рассудок, как кислота. Вернись на место, мой ужасный Вольный.

— Извини, — произнес он, обдавая висок теплым дыханием и окончательно скатился с меня.

— Они извергают пламя, — констатировала очевидное Ив.

Я не спешила подниматься, а, лежа на спине, разглядывала шипастые головы драконов, ошибочно принятые за траурные декорации.

— Надо разобраться, как работают эти хитрые морды, — протянула Елрех.

Мне и видеть ее не нужно, чтобы знать, что она сейчас вытянулась всем телом, уперла руки в бока и с подозрением приглядывается к огненным ловушкам.

— Не разобраться в работе, а разгадать очередную головоломку, — поправил Роми. — Больше нельзя двигаться вперед, не проверяя каждый последующий шаг.

Кейел, кряхтя и потирая колено, поднялся и проговорил:

— Я был прав.

— Ты был прав, — согласился Роми.

Они дружно хмыкнули, шумно подышали в унисон и замолкли. Я с удовольствием полежала еще немного, ожидая объяснений, уточнений или хотя бы продолжения неясного диалога, но в итоге простонала, с трудом уселась и попросила:

— Поясните, пожалуйста, для отстающих.

— Я тоже ничего не поняла, — призналась Елрех.

— Они говорят о порядке подсказок, — удивила Ив; я даже попробовала обернуться к ней, но в спине мгновенно стрельнуло. — О том, что если бы мы искали их в нужном порядке, то сложность возрастала бы с каждой постепенно. Тут тот же принцип и с теми же подсказками.

Вольные продолжали молча разглядывать коридор, не поправляли, не язвили, а значит, она не ошиблась. И как устроены ее мозги? Почему в обычных отношениях она до ужаса наивна, а когда касается вот такой мудреной логики Вольных, то работает как вычислительная машина?