— Древний, беги! Это проклятый стилхат! Тебя хотят поймать!

Парень не ошибся. Две атакующие колонии нанитов в полете сформировали ловчую сеть, с расчетом накрыть меня, куда бы ни метнулся.

Но не тут-то было. На Дарге случались замесы и покруче.

Синергия «Синапса» и недавно имплантированного «модуля управления стилхатом», наконец-то проявила себя. Расчет траекторий, автоматический перебор доступных кодов управления и поиск способа противодействия на миг затуманили сознание, — мой рассудок мгновенно вышел на пик допустимой ментальной нагрузки, но оно того стоило.

В мыслях промелькнул образ воплощенного, озарением вернулись догадки о способах нейтрализации стилхатовых частиц, и тут же последовало действие: зонд, прервав запланированный маневр, резко снизился, выдав мощный электромагнитный импульс.

Атакующие микромашины потеряли связь с источником команд и всклубились аморфным облаком.

«Зов»!

Сработало! Стилхат потянулся ко мне, как к родному.

«Синапс» мгновенно взвыл сигналами, предупреждающими об опасности. С микромашинами что-то явно не в порядке! Они попали под мое управление, но по-прежнему несут в своей структуре нечто чужеродное!

Интуитивно понимаю: стоит им соприкоснуться со мной и последствия будут непредсказуемы. Счет идет на мгновенья, времени разбираться нет, и решения приходится принимать, исходя из высочайшей степени угрозы.

«Раздельное управление нанитами, — код принят».

«Формирование атакующих агломераций, — успешно».

«Целеуказание, — принято».

Две киборгизированные твари, теперь уже не окутанные защитной дымкой, — они использовали ее для создания ловчей сети, — несутся прямо на меня.

Песок летит из-под мощных лап. Мускулы бугрятся, морды оскалены, стилхатовые когти вызывающе поблескивают.

Сгустки микромашин врезались в них, когда тварям оставалось сделать всего пару прыжков.

«Дезинтеграция, — код управления принят».

Я скатился по отлогому песчаному склону, а по другую сторону возвышенности ударила ослепительная сдвоенная вспышка, — настолько яркая и резкая, что гребни барханов отбросили глубокие тени.

* * *

Скрипнули тормоза. В поле затуманенного зрения появился взъерошенный Кейл.

— Древний, ты там жив?

— Нормально. Помоги встать.

За несколько секунд я умудрился критически перегрузить нейросеть и полностью сжечь ресурс имплантированных накопителей.

Никуда не годится! Затяжную схватку при таком раскладе, я бы не потянул. Срочно нужны апгрейды, только где их взять?

Кейл нервно сопит.

— Пошли, посмотрим, что это были за твари, — обронил я, сменив накопители в слотах.

Оставив машину в низине, мы вскарабкались по склону и снова залегли у гребня.

Напряженно внимаю ощущениям, но датчики «Синапса» не дают никакой новой информации.

Волны барханов бесконечной чередой стремятся к горизонту.

В мыслях зудит вопрос, что за «проклятый стилхат» и почему мой расширитель сознания лишь в последний момент распознал опасность, исходящую от трофейных микромашин?

Наблюдая за местом недавних событий, я задал вопрос Кейлу. Просматривать логи нет времени.

— Древнее зло, — его ответ ничем не помог.

— Как ты определил, что частицы опасны?

— Звери. Они заражены.

— Можешь объяснить толком⁈

— Попробую, — голос парнишки дрожит. Видимо только сейчас он окончательно осознал грозившую нам опасность, но надо отдать должное, собрался с духом и добавил: — Знающий нас предупреждал, что в руинах можно встретить одержимых тварей. Они всегда — звери. Всегда нападают. Оружие бесполезно. Твари заражены проклятым стилхатом. Если забрать его с трупа, — тоже заразишься, станешь безумным…

— Ты же сказал: их невозможно убить!

— Но они подыхают от старости. Иногда.

— А стилхат остается?

— Верно, — Кейл сглотнул. — Только к нему нельзя прикасаться. Знающий предупреждал: если рядом с останками зверя увидишь дымку — беги.

— Звери разные? — уточнил я.

— Да. Любые. Что нам теперь делать? — он жестом указал на руины. — Там древнее зло. Звери сторожат его, чтобы оно не выбралось из заточения.

Его рассказ сбивчив, наверняка основан на домыслах и легендах, но я не раз убеждался: мифы всегда содержат крупицы истины. Нужно лишь правильно истолковать услышанное.

Двое животных, инфицированных микромашинами и обладающих несвойственной силой? Зная природу нанитов нетрудно догадаться: частицы запрограммированы на внедрение в любой подходящий носитель. В нашем случае оптимальный вариант — животные. Разумное существо не подходит, видимо наниты полностью перехватывают контроль над нервной системой, что ведет к помешательству и смерти.

— От них можно сбежать? — спросил я.

— Можно, — уверенно ответил Кейл. — Одержимые никогда не отходят далеко от места, которое охраняют.

Любопытно.

Патрульная пара, «привязанная» к объекту?

— Ну пойдем, взглянем на «древнее зло».

Парень опешил.

— Древний, ты рехнулся? На тебя попали частицы проклятого стилхата⁈ — Кейл напуган до смерти. Едва способен говорить. Дрожит, как лист на ветру и не может справиться с нервным ознобом.

— Ржавые прошли, значит и мы сможем, — отрезал я. — Ладно, пока останешься тут. Стражей теперь опасаться нечего. Подгони вездеход и будь наготове. Я на разведку.

* * *

По пути к руинам, я остановился подле двух глубоких, еще дымящихся воронок. Их покрывает стекловидный расплав песка. Оба зверя превратились в прах, не осталось ничего годного для изучения.

«Дезинтеграция» — ультимативный код. Отработал его чисто на рефлексах и лишь сейчас, глядя на остекленевшие скаты воронок, задумался о причинах нереального везения.

«Проклятый стилхат» — буду пользоваться местной терминологией, — наверняка представляет собой колонии полнофункциональных микромашин. Иначе код боевого самоуничтожения не возымел бы эффекта.

Отсюда вывод: кто бы ни создал «стражей», он использовал оригинальные наниты, а не их урезанную реплику.

Хотя, надо бы проверить. Вдруг ошибаюсь?

Шагая в направлении форта, я сформировал сгусток стилхата, мысленным приказом отправил его на безопасное расстояние и снова применил «дезинтеграцию».

Ничего не произошло.

Досадно. Имбы[9] мне не видать.

Значит напавшие на меня твари созданы Ушедшими? Что же в таком случае скрывают руины, если некто, стоявший у истоков искусственного мира, заранее озаботился их надежной охраной и преемственностью поколений стражей?

Вот сейчас и проверим. Ржавые-то прошли.

Арку ворот заполняет свинцово-серая мгла. «Синапс» не обнаружил в составе помутненного воздуха никаких искусственных частиц. На всякий случай я подобрал несколько камней (у подножия стен полно щебня) и метнул их в проем.

Никакой реакции.

Вытянув руку, я кончиками пальцев прикоснулся к незримой преграде и надавил, ощутив кратковременное упругое сопротивление.

Ну что ж. Нечего тянуть время.

На поверку таинственная мгла оказалась перенасыщенным влагой воздухом. Проще говоря, в границах руин клубится очень плотный туман.

Вглубь аномалии уводит дорога. Обочины выстилает рыжеватый мох, мягко обволакивая крупные каменные обломки, которых тут в изобилии.

Очень странно. Сканеры сбоят, не пробиваясь дальше трех-четырех метров. Так и в засаду угодить недолго. Хотя,