— я присел, рассматривая явные следы заноса. Мох содран, словно машина на скорости не вписалась в поворот.

Через несколько шагов из хмари проступила массивная кладка стены и еще одна арка.

Судя по следам, колонна тут резко свернула, двигаясь по краю аномалии?

Не понимаю, зачем Ржавые вообще сюда сунулись? Причина должна быть веской, оправдывающей потери и риск.

Пришлось проявить осторожность и остановиться, по крупицам собирая данные. Учитывая постоянные сбои и помехи, пристальное изучение окрестностей заняло несколько минут, но задержка того стоила. «Синапс» обнаружил невдалеке три характерные сигнатуры.

«Система мгновенного перемещения. Как на „Аргусе“, — уверенно отчитался расширитель сознания, сверившись с имплантированными базами данных. — Только там ее не удалось восстановить, а здесь она действует».

Теперь все встало на свои места. Ржавые пошли на риск, чтобы сократить путь.

Непонятно предназначение затянутого пеленой арочного проема. Он не относится к транспортной системе, но явно принадлежит комплексу загадочных руин.

«Синапс» притих, теорий не выдвигает.

Ладно. Придется взглянуть. Вдруг там найдется что-то полезное? Например, исправная аппаратура «точки прибытия»? Руины занимают небольшую площадь. Скорее всего передо мной вход в какое-то изолированное помещение. Жаль, что излучение датчиков не пробивается сквозь странную дымку.

Прикосновение к эфемерной преграде вызвало острое покалывание в кончиках пальцев.

Слабое энергетическое поле? Я лишь слегка надавил, пытаясь проверить: можно ли пройти дальше, как вдруг сознание резко помутилось. Потеряв координацию, я невольно оступился и резко покачнулся вперед, оказавшись по другую сторону арки!

* * *

Место мне сразу не понравилось.

Я оглянулся. Арки за спиной нет. Лишь сплошная стена из мглы.

Туман настолько густой, что, вытянув руку, не увидишь собственных пальцев.

Воздух неподвижен. Под ногами что-то похрустывает. Присев, я разглядел множество костей. Должно быть они скапливались тут веками.

Через несколько шагов взгляду внезапно открылось огромное пространство. Фрагмент дороги исчез, уступив место почвенному субстрату, состоящему из мелких катышков, одинаковой формы и размера.

Удивленно озираясь, я сначала не поверил своим глазам, но с фактами не поспоришь: неподалеку темнеет стена погибшего леса. Высокие деревья тянут корявые ветви к низкому, хмурому небу.

Неожиданно. Похоже на экстрамерность[10]? Ну а как иначе объяснить открывшийся простор?

«Синп, чего приумолк?»

«Экстрамерность — явление не доказанное».

«И?»

«Возможно мы оказались на низлежащем уровне платформы?»

Я не стал спорить, просто проверил логи.

По координатам пройденного пути никакого спуска не зафиксировано, но прежняя карта местности почему-то ушла в архив, как «временно не актуальная». Вместо нее появилась новая, с крохотным пятнышком разведанной территории. На ней видна кромка леса, а за моей спиной вообще ничего нет, словно там — край всего сущего.

И как же отсюда выбираться?

Поставил маркер, чтобы не ошибиться с точкой доступа. Нехорошие предчувствия пока задавил. Раз уж оказался в этом странном пространстве, надо хотя бы бегло с ним ознакомиться. По всем признакам раньше здесь кто-то жил. На фоне черных деревьев вызывающе сереют руины.

Углубляться в экстрамерность я не собираюсь. Взгляну, что там за постройка и сразу назад. Надеюсь, мгла меня пропустит обратно? Сюда можно вернуться позже.

Однако мое появление не осталось незамеченным. Не успел сделать и нескольких шагов, как вдруг услышал отчетливое, слегка насмешливое восклицание:

— Вандал? Нэу, как интересно… Любишь разрушать прекрасное?

Вокруг по-прежнему никого. Голос, судя по тембру, женский.

Мой фрейм способен увидеть и прочесть лишь тот, чей расширитель сознания имеет общую с «Синапсом» технологическую основу. В дополнение обязательно нужен семантический процессор, иначе никнейм останется просто набором звуков, не несущих смысла.

— Зависит от обстоятельств, — ответил я на вопрос. — Покажись!

— А ты меня вообрази, — раздался смех.

— Мне, по-твоему, больше делать нечего? — отвечаю грубовато. — Хочешь поговорить, выходи.

На миг воцарилась глубокая, давящая тишина.

— Нэу, какой необычный экземпляр, — вновь раздался тот же голос. — Путешественник, напяливший шкурку древнего? Довольно изобретательно, — мне показалось, что в сумраке между деревьев промелькнул какой-то смазанный силуэт.

Я присмотрелся и боль уколола сердце.

Вот же тварь! Перехватывает нейроимпульсы⁈ Читает мою матрицу сознания⁈

Из чащи мертвого леса вышла девушка, но что самое скверное, — ее облик взят из моей памяти. Кто бы ни хозяйничал в экстрамерности, тварь успела щедро зачерпнуть информацию, копнула глубоко…

Образ воплощен неточно, но узнаваем, и от этого резко саднит душу. Выходит, мой нейроимплант защищен не настолько хорошо, как думалось, а клану технологов есть куда развиваться…

Расчет сделан на мое замешательство. Облик взят из воспоминаний далекой юности. Но существо, принявшее личину человека, пока не пытается атаковать. Идет неторопливо. Выкачивает информацию? — обожгла догадка.

Мгновенным мысленным усилием я отключил «Синапс». Теперь в мой рассудок она не влезет.

— Немедленно включи расширитель! — в ее голосе прозвучали раздраженные нотки.

— И не подумаю. Кто ты такая и что нужно от меня?

— Твой геном!

— Спустись на технические уровни. Там полно мумий, — огрызнулся я.

— Речь об истинном геноме, который записан в матрице сознания! — она не просит, а требует, прекрасно понимая, какого рода данные транслируются при перемещениях между звездными системами.

— Обойдешься.

Уходя на разведку громоздкий автомат я оставил в вездеходе, ибо не собирался поднимать шум. Зато забрал у Кейла его пистолет. Ствол, за неимением нормальной экипировки, пришлось сунуть за пояс. Он прикрыт полами куртки. Сейчас это сыграло мне на руку: движение, скинувшее предохранитель осталось незамеченным.

— Ладно, как хочешь. Так даже интереснее. Я вырву твою сущность и прочту ее!

Угроза прозвучала недвусмысленно. Существо, кем бы оно ни было, пребывает в полной иллюзии своего превосходства, и наверняка — не беспочвенно. Что ж, посмотрим.

— А ты не из пугливых, да?

— Много болтаешь. Нужен геном и наниты? Так попробуй забрать.

Термин «наниты» она поняла. Наличие семантического процессора в принципе несложно объяснить, как и совместимость наших расширителей сознания. Я ведь не зря подумал о единой технологической основе. Наследие Ушедших — вот что объединяет многие цивилизации.

Точку доступа к своему рассудку я отсек. Ментального давления не чувствую. Остается открытым вопрос: сработает ли против нее кинетическое оружие?

Жизнь на Рубиконе в постоянном соседстве с ксеноморфами многому меня научила. Взять тех же даргиан. Надменны, невыносимы, внешне отвратительны, постоянно чем-то недовольны, сыплют угрозами даже без повода, но это особенности менталитета. Стоит поставить их на место с позиции грубой силы, как они тут же теряют агрессивную спесь.

Пусть сделает первый ход. Среагировать успею и без «Синапса». Думаю, она просто давит мне на нервы,