Насобирав приличную охапку, я поняла, что более или менее собрала примерно одинаковые ветки. Хорошо ли это или плохо? Понятия не имею. Но хоть что-то, так ведь? Ладно, пора идти за котом…

Только шагнула к Университету, как вдруг где-то за деревьями хрустнула ветка. Я невольно обернулась и стала смотреть в ту сторону. Все было тихо, никакого лишнего движения. Но все же — что там хрустнуло? Может белочка какая-нибудь? Да, я их встречала здесь повсеместно. Напугалась, правда, сначала, ведь белка как рванет вверх по дереву, а я уже бежать собралась…

Вроде все тихо, развернулась, собралась идти и не успела шагу сделать, как вдруг почувствовала угрозу. Обернулась — какой-то тип в черном бежит на меня с ножом. Вскрикнула, растерялась, захотела бежать и отпрыгнуть, в итоге позорно запуталась в ногах, уронила на них же весь хворост и свалилась следом.

Тип на удивление не был идиотом с ножом, как набросится на меня, я только и успела что перекатиться, но руку он мне рассек… Да соберись же. Только потянулась к браслету, как вдруг на груди у убийцы появляется магический круг (кажется, это все же колдовство) и тип отлетает в сторону.

Портал появился рядом со мной, из него шагнули двое — узколицый и еще один Страж, которого я видела впервые. Узколицый бросился вперед, а второй наклонился ко мне.

— Ты цела? — Спросил он.

Короткие каштановые волосы, пронзительный взгляд синих глаз, решительность и уверенность. Типичный Страж. Поморщившись, я продемонстрировала ему свою руку, на что он моментально принялся колдовать. Стражи-колдуны? Почему Броня не делился со мной этой информацией?

В общем, магия этого парня очень помогла, рана затянулась быстро, через пару минут от нее не осталось и следа. Где-то между деревьями явно разворачивалась схватка, Стражей было много (они успели прибыть с подкреплением), но и враг сдаваться не торопился. Всполохи магии, крики, кто-то падает, ничего не видно за деревьями как назло.

— Ты зачем сюда пошла? — Строго спросил парень.

— За хворостом, — объяснила я, кивнув на собранную кучку веток.

Парень обернулся и нахмурился.

— Нельзя в этом лесу бродить без присмотра, — строго и с осуждением наказал парень. — Это пограничье, здесь полно охотников.

— Но я же вроде отсюда приехала, — вспоминала, — тогда было не опасно.

— Тогда ты еще не соприкасалась с этим местом, — объяснил мне Страж, закончив с исцелением. Потом он поднялся на ноги и, взяв меня за руку, поднял следом. — Пойдем, я провожу тебя обратно.

Я засопротивлялась, но не сильно, пытаясь понять, можно мне мои ветки-то забрать или нет? Страж не стал возражать и подождал, пока я соберу свой "улов". Ну, а что? Зря я что ли тут бродила уймову тучу времени?

Шли мы молча, парень предложил понести ветки, но я отказалась. Как бы странно это не звучало, но сейчас прижимая к себе хворост, я чувствовала себя в большей безопасности. Может быть, это была "обнимашко-терапия", хворост же я к груди прижимала, не знаю, но не очень-то приятно, когда на тебя нападают.

— Теперь так будет всегда? — Спросила я.

Страж не понял вопроса, а я поняла, что он хоть и идет со мной, мысленно где-то очень далеко. Ему понадобилось время, чтобы сообразить.

— Просто не ходи в тот лес и будешь цела.

— Но ви Гретель сказала, что цель нашего обучения — это выезды в города. Когда-нибудь мне придется уйти. И тогда что? Меня убьют?

— К тому моменту тебя уже научат защищаться, — заверил парень. — За новичками всегда ведется охота, ведь они еще не опытные, их легче убить.

На слове "убить" я невольно вздрогнула. Так вот, что хотел тот убийца… Да, я знаю, там даже ползущая случайно мимо улитка это поняла, но отрицание еще никто не отменял. Мой мозг отказывается впускать в свой пузырь безопасности подобные страшности. Убить… это же кошмар какой-то.

— Да не бойся ты так, — решил поддержать Страж. Правда, голос его звучал как заупокойная песня. — Стражи здесь именно для этого.

— Не хотелось бы быть чей-то целью, — призналась я и вздохнула. — А Броня где?

— На задании, — ответил Страж.

Не знаю, почему, но спокойствие Брони мне нравилось больше, чем отстраненность этого парня. Он не плох, я не спорю, залечил мою рану, провожает меня обратно к себе. Но он какой-то… холодный.

За несколько шагов до входных дверей перед нами вдруг возник портал и из него вышел узколицый.

— Хин, западные границы, — Заорал узколицый. — Ты нам нужен.

Я даже не успела проследить причинно-следственную связь, как оба исчезли, а я только впоследствии поняла, что этот, оказывается, Хин, сказал мне: "Дальше сама". Отлично. Но да ладно. Надо запомнить: прежде чем куда-нибудь идти, сначала позвать Броню, заручиться его поддержкой, лекцией на тему "Можно ли куда-то идти?" и только потом брать с собой отряд.

Да уж, такого я не ожидала. А все так хорошо начиналось. Ладно, ничего страшного, сама сунулась, куда не надо.

А этот Хин ничего…

Приняв судьбоносное решение "никуда не высовываться" я сосредоточилась на том, что было доступно и безопасно. Поскольку шитье все еще не стало моим любимым делом, на следующий день после тренировки буддийских монахов я отправилась за котом. В этот раз я была настроена решительно. Кот будет моим и все тут. Без вариантов.

И вот я подхожу ближе к кошачьему домику, какой-то пушистый рыжик бежит в мою сторону, а камень резонирует. Ура. Кот мой.

Стоило мне к нему наклониться, как эта хитрая шкура взяла и вильнула в сторону. Я грохнулась так забавно, что, по-моему, даже в издевательском мяуканье котов звучали насмешка и хохот. Ладно, дубль два.

Кошак уселся на заборе и я, крадучись, стала подходить к нему ближе. Это порождение ада спрыгнуло аккурат в тот момент, когда равновесие было не на моей стороне. И это мой резонанс? Проверила еще разок — ага. Да что же так не повезло-то?

Оставшуюся часть дня я гонялась за котом и так и не смогла к нему даже ни разу прикоснуться. Может быть, здесь был какой-то скрытый механизм? Мол, "нужно сначала дать ему вкусняшку, потом станцевать вальс, а далее — животное твое". Но, увы, в книге про котов более ничего не говорилось.

Ближе к вечеру, уставшая и вымотавшаяся, я уселась на скамейку возле дома и стала собираться с силами. Нужно ведь еще обратно возвращаться…

— М-да, что-то не задалось, — заговорил кто-то слева и я, повернув голову, увидела только черного кота, сидящего на подоконнике. — Этот рыжий бес не очень-то приветлив, знаешь ли.

Мои глаза округлились, я отодвинулась и разинула рот.

— Говорящий кот, — Выпалила я.

Кот с гордым видом искоса взглянул на меня.

— Ну, а ты говорящий человек, но я же на тебя так не таращусь, — заметил он.