даже с высоты нашего полета представлялась уже не каменной и растрескавшейся, а более мягкой, темной и плодородной.

На вершинах и ветках деревьев то и дело мелькали животные с птицами. И приветливыми они не выглядели. Пернатые клацали острыми клювами, способными раскусить стальной лист и чистили остроконечные перья, словно бы сделанные из проволоки. Зверьки напоминали земных сусликов с клыками, заостренными ушами и когтями размером с кошачьи.

Впрочем, вся эта флора и фауна успешно избегала гуманоидов, если те сами ее не трогали.

За исключением уже известных хищников.

Я не успела морально подготовиться, когда машина пошла на снижение.

Промежуточная стоянка для транспорта напоминала наш космопорт, просто чуть меньше и менее ровный.

Ед мастерски обогнул деревья, и машина аккуратно встала на покрытие.

Эльс не дал мне собраться, опомниться. Ловко выскочил из салона и отворил мою дверцу, протягивая руку.

— Вначале отправимся на месторождение, — невозмутимо сообщил вальтарх. — Туда нужно наведаться до вечера. А уже ближе к ночи заедем и в информационное бюро. Возражения и замечания не принимаются. Разницы в порядке посещения нужных мест я особо не вижу. Но так более целесообразно и — что важнее — гораздо безопасней.

Я сглотнула слова возмущения и молча последовала за вальтархом. Варвар уже устремился по дорожке, вымощенной мелкими желтыми камушками. Она пролегала через лес и уходила глубоко в чащу.

Я долго морально готовилась к тому, что леса Натолии обязательно захотят меня уничтожить, хотя бы навредить моему здоровью. Приложат к этому все усилия…

Но маршрут, выбранный для нас Эльсом, продемонстрировал совершенно обратное. Я ни разу не оцарапалась об острые листья-ветки, ничего ядовитого мы не встретили, никакие звери на нас не охотились. Мы добрались до нужного места без остановок и приключений.

По поводу работников месторождений варвар, как выяснилось, тоже не ошибся. Мы вышли на естественный пригорок, откуда открывался вид сразу на оба месторождения. Первое находилось на холме, второе, напротив — в низине.

Выглядели они практически одинаково. Дыры в земле, прикрытые люками, вокруг миниатюрные города, где, видимо, и селились старатели.

— А нас точно пустят в шахты? — уточнила я у спокойного Эльса.

— Сегодня еженедельная ярмарка. У всех местных работников и цивилизованных племен выходной. Здесь, скорее всего, никого нет. Только следящая аппаратура и традиционные плазменные ловушки. С ними я вмиг управлюсь.

Я собиралась посмеяться над завышенным самомнением вальтарха. Ведь подобные «ловушки», насколько я знала из секретных сведений, защищали почище вооруженной охраны. Срабатывали подземные пушки — и месторождение превращалось в поле плазменных гейзеров. Еще ни один грабитель не остался в живых после подобного… Вот почему месторождение оставляли без «живых охранников».

Эльс поколдовал в браслете-компьютере — и по полю словно пробежалось золотистое марево. Секунду — и все исчезло.

Вальтарх устремился к центральному люку, я же так и осталась на месте. Просто не смогла дальше двигаться, парализованная паническим ужасом.

Что, если у Эльса не вышло? И нас поджарят как куропаток? Не хочется такой кошмарной участи… Ведь даже если мы выживем, в таких местах не работает скорая. Можно вызвать планетарных медиков. Но пока они сюда доберутся, от нас останутся лишь хладные трупы.

Эльс почти спустился с пригорка, оглянулся на меня и усмехнулся. Вдруг припустил с невиданной скоростью. Вот уж в жизни бы не подумала, что вальтархи, при их телосложении и весе, вообще способны так бегать.

Я даже не успела испугаться, только вскрикнула и поежилась, как Эльс уже добрался до места… Раз — и варвар хохочет, разгуливая между люками.

— Ну что, маленькая Лина Лейси! Все еще мне не доверяешь? Спускаешься, или передумала? В принципе, я ведь не настаиваю. Мы можем вернуться обратно, заняться чем-нибудь более приятным! — и вальтарх задорно подмигнул.

— Приятное будет только в аду! Ты сам это не раз повторял! — ответила я, начиная спускаться.

— Насколько я знаю — Натолия официально зовется адом Галактики! Если не веришь, посмотри обсуждения. Ее только так и называют! — весело парировал варвар.

Вдруг быстро взобрался на пригорок и помог мне спуститься к месторождению.

Крышку металлического люка, больше похожую на старинный щит, варвар с легкостью отбросил в сторону, словно это кусок картона.

А уже через пару минут мы преспокойненько спускались в шахту по витой металлической лестнице.

Сигнализация так и не сработала, защитные силовые и плазменные пушки тоже благополучно «заснули». Как Эльс обеспечил подобное для меня так осталось загадкой. Вальтарх каким-то образом взломал базу здешних компьютеров. И мало того умудрился отключить не только резервную сигнализацию, но даже и те секретные пушки, которые не подчинялись главному компьютеру. Срабатывали исключительно на движение, если их заранее не сняли «с охраны». Боты, что сообщали бригадирам тружеников здешнего месторождения о вторжении в шахты нарушителей, тоже почему-то не среагировали.

Эльс только усмехнулся, глядя на мое пораженное лицо. И ничего не стал комментировать. Взмахнул рукой — и свет включился. Лестница закончилась залом, похожим на оборудованную пещеру, а не на стандартную шахту.

— Мы ведь ищем документацию? Надеюсь, не пойдем к самой жиле? — с усмешкой уточнил вальтарх. — А то ты ведь главная — командуй! Может хочешь обзавестись сувениром?

Я демонстративно рассмеялась.

— Да, мы ищем документацию. Если верить моим данным, она хранится прямо здесь. Затем передается уже руководству.

— Я тоже кое-что выяснил. Если мы солидарны в целях поисков, то…

Мысль Эльс так и не закончил. Нас основательно тряхнуло, сверху посыпались серые глыбы, в воздух взвилась каменная пыль. Зверски захотелось расчихаться. Глаза начали жутко слезиться, а пещеру продолжало потряхивать. Отовсюду что-то падало, слышался неприятный гул и грохот. В едком тумане я не видела ни Эльса, ни чего бы то ни было, в принципе. Я растерялась, поддалась панике. Пульс взвинтился до небес, руки и ноги похолодели. Я схватилась за голову, словно спасая ее от ударов, заметалась по подземелью, и вдруг очутилась под чьим-то телом. Эльс закрыл меня собой от ударов, расстегнул верх комбинезона и принял боевую форму. Природный панцирь вальтарха защищал от мелкого мусора и даже острых камней побольше. От глыб варвар нас оттаскивал.

Я потеряла счет времени. Беспомощно прижималась к телу вальтарха и ждала, когда же все закончится. Временами нас подбрасывало. Затем сверху опять что-то падало. Шум не затихал ни на секунду. И только спокойное лицо Эльса, серое от каменной пыли заставляло меня успокоиться и не думать о самом страшном.

Сейчас я опять оценила варвара. Он действовал без малейшего страха, закрывал меня своим телом и выглядел абсолютно хладнокровным.

Я посильнее прильнула к Эльсу и он ласково прижал рукой, при