— Ты ешь, а то еще исхудаешь, — с усмешкой произнес вальтарх. — А у нас завтра опасная высадка. Не то чтобы я не любил Натолию. Отличное место для тренировок по выживанию. Но тут ведь придется тебя защищать. Возможно еще и преступников обезвреживать. Так что уж лучше иметь хорошую форму.

Я вскинула глаза на варвара.

— Зачем вы взялись за это дело? Раз уж нам ваши услуги не по карману? И почему это вдруг со мной нянчитесь? Почему не ожидали посадки, чтобы отправиться вместе на Натолию, а вдруг пришли сюда побеседовать.

На долю секунды лицо Эльса стало серьезным и каким-то другим… Немного растерянным и задумчивым. Вальтарх облизал яркие губы, и я уже ожидала, что он раскроется. Мы наконец-то поговорим откровенно, без сарказма и грациозного перевода темы… Но варвар неспешно отпил чаю, отправил в рот кусок мяса и, прожевав его, ответил:

— Решил проверить — как живется телохранителям, которые работают за такие гроши. Да и заказов у меня не было.

Эльс хотел что-то добавить, посмотрел очень внимательно, с прищуром, словно проверял мою реакцию, но неожиданно вернулся к ужину.

Я откусила немного курицы, наслаждаясь остро-пряным привкусом, удачно дополненным орехами, заела пастой, запила чаем и попыталась достучаться до вальтарха с другого конца.

— Это у лучшего-то телохранителя, чьими услугами пользуется сам Максим Андальский нет никаких заказов, кроме моего? Непобедимому, непогрешимому и невероятному Эльсу Хантро больше нечем заняться на досуге? Только защищать обычную журналистку от тех, кто препятствует ее расследованию?

Эльс даже бровью не повел. Кажется, шкура у его психики будет покрепче носороговой.

— Я люблю экстремальные задания. В вашем случае — экстремальных заказчиков. Которые то увольняют, то возмущаются, то заявляют, что они тут главные. То требуют почти невозможного.

— Это чего же? — удивилась я.

— Спеть, — усмехнулся Эльс. — Это худшее из требований. Мне на ухо наступил земной медведь. А после и вся его семья прошлась по органу контрольным выстрелом. Хотя, многие считают, что мое пение страшно только для публики. И то — исключительно в первый раз. Затем они просто глохнут и наслаждаются пантомимой.

Я хихикнула. Вальтарх отложил тарелку, сложил руки на столешнице и принялся меня инструктировать — словно отвечал на вопрос, зачем заявился ко мне до высадки.

— Значит так. Мы прибываем на Натолию рано утром. Ед повезет нас до первой стоянки. Дальше до месторождения придется двигаться пешком.

— Почему? — удивилась я. — Почему бы не долететь туда на машине?

— Месторождение окружают силовые поля, специально заточенные сбивать машины, чтобы враги не просочились, да и грабители не навострились воровать дорогой минерал. Поэтому — только пешком.

— А как же выкручиваются работники?

— Как уж на сковородке, по всей видимости. Скорее всего, живут во временном городке неподалеку от месторождения. Сведения об этом засекречены. Но я предполагаю, что так и есть. Насколько понимаю, допуск тобой получен. Но на всякий случай подсуетился и пообщался с некоторыми знакомыми. Политиками всякими там, бизнесменами… — он перечислял с такой интонацией, с какой полицейские рассказывают о бомжах и девицах легкого поведения. — В общем, взял дополнительный пропуск. Наша задача вот какая.

Вальтарх глотнул чаю, нажал кнопку на браслете-компьютере — и в воздух выскочила карта.

— Я в картах никогда не разбиралась! — запротестовала я немедленно.

— Спокойно, Лина Лейси. Малышка. Есть я, который разбирается абсолютно во всем. Начиная от ядерной физики и заканчивая рукопашной. Твоя задача меня вдохновлять. Ласково посмотрела, чмокнула, возможно даже согласилась на нечто большее…

Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Одновременно хочется возмутиться и дослушать список Эльса. Он бесил меня и притягивал и это странное сочетание мешало мыслить здраво и хладнокровно.

— Даже не рассчитывай! — постаралась я возмутиться.

Вальтарх приподнял бровь и стало ясно — всерьез мои слова не принимаются. Самое противное, что кажется, я уже и сама в них не верила. Губы Эльса казались чувственными, жестко очерченными, но пухлыми. Глаза сверкали драгоценными камушками. Внушительные бугры мускулов как будто даже немного вздулись. Или мне только почудилось? Некоторое время мы с вальтархом только переглядывались и молчали. Варвар ничего не комментировал, только скрестил пальцы и изредка облизывал губы. Я застыла и наблюдала. Тепло разливалось по телу. Хотелось дотронуться до кожи на щеке Эльса не пощечиной, а ласковым прикосновением. Провести по гладко выбритому подбородку пальцами, ощутить твердые грудные мышцы прижавшись к сильному мужскому телу.

Даже не понимаю — что нашло на меня. Вальтарх сглотнул как-то не к месту, снова облизал губы, и они как будто даже припухли.

Зачем-то поменял позу в кресле и положил ногу на ногу.

Наше обоюдное молчание затягивалось.

Эльс внезапно подался вперед, то ли собирался взять за руку, то ли еще что-то сделать. Внушительное тело вальтарха перегнулось через весь столик — какое это вообще для него препятствие. Лицо варвара застыло возле моего, так что дыхание опалило щеки, горячий воздух пошевелил волосы. Я увидела Эльса так близко, как даже на фотографиях не выходило. Розовые линии шрамов, ярко-красные губы, удивительные фиалковые зрачки. Вальтарх еще немного придвинулся, и я почему-то инстинктивно отклонилась. Варвар тут же вернулся на место. Вначале слегка поджал губы, пару раз поиграл желваками и вдруг превратился в прежнего Эльса Хантро.

— Малышка, даже не фантазируй! Я же говорил — секс с тобой только в аду в качестве наказания, — произнес слишком уж наигранно.

— Но так и не объяснил почему, — промямлила я растерянно. Почему я вдруг отклонилась, какой сработал инстинкт? И что хотел предпринять Эльс? Вопросы крутились в голове, совершенно вытеснив важные мысли: про расследование и репортаж. Я думала только о Хантро. Да неужели есть такие вещи, на которые варвар может не решиться? Вот уж новость так новость! Я считала, его ничего не заботит, кроме собственного мнения и желаний.

— Думаю, объяснения излишни, — опять отмахнулся вальтарх, но уже не так удачно, как прежде. Отшутиться у него не получилось. Я вгляделась в лицо Эльса. Тот демонстративно сжевал еще мяса и принялся дальше инструктировать.

— Мы двинемся по пересеченной местности. Я нашел несколько тропок, вот они — обозначены на карте. Там вроде нет ничего угрожающего. Ухтаммы растут на болотах, мы огибаем их справа. Лепакки охотятся на равнине, а мы движемся по лесу. Грацрам нужны водоемы, хотя бы на расстоянии суток. Таких я здесь не обнаружил. Уклы могут появиться. Но с этим мы легко справимся. У меня есть силовые щиты, сквозь которые звери не пробьются. Но вот с аборигенами есть шансы встретиться. У них где-то в лесах охотничьи