Вспыхнуло, и сфера пропала, оставив после себя небольшую группу людей.

Ухорез, Зеленкин, Рианна, Сумракс и Корвин.

– Ну, как тебе? – повернулась девушка к Шардону.

– Какие именно параметры я должен оценивать и по какой шкале?

– Рада видеть, что ты остался все тем же бородатым занудой, которого мы все любим.

– Мы построили в своем замке Джамперный Портал, и теперь каждый час можем перебрасывать группу до десяти человек в радиусе ста километров. И планируем увеличить дальность портала вдвое! – хвастливо заявил Корвин.

– Наверное, это хорошо для клана?

– Балбес! Ты же сам жаловался, что у тебя проблемы с мобильностью! И мы их решили! – не выдержал Ухорез.

– И как присутствие в вашем замке портала ограниченной грузоподъемности решает мою проблему быстрых перемещений между замками и поселениями? И желательно отрядом в тридцать-сорок человек?

– Ну-у-у…

– И каков принцип его работы? Вы сможете через час переместиться отсюда в другое место?

– Н-нет, это нужно зайти в сам портал.

– То есть вернуться в ваш замок, до которого два с половиной часа пути на лошади?

– Можно через точку возрождения…

– В таком случае я повторяю свой вопрос: как присутствие в ВАШЕМ замке стационарного портала ограниченной грузоподъемности решает МОЮ проблему быстрых перемещений?

С лиц бессмертных пропали довольные улыбки.

– Ну вот, взял и все испортил, – расстроенно пробормотала Рианна.

– Прошу прощения, но я физически не мог повредить ваш замечательный и, несомненно, очень ценный для клана портал.

– Совести у тебя нет…

– Данный параметр отсутствует в списке доступных для персонажа, – согласился Шардон.

– Мы к тебе с хорошими новостями, а ты взял и все испортил!

– Так и нужно было начинать с хороших новостей, а не хвастаться своим прекрасным порталом. Чем же вы хотели меня порадовать?

Зеленкин издал звук, похожий на хрюканье, пытаясь одновременно не рассмеяться и не застонать от разочарования.

«Непись» же отметил, что целитель обзавелся новым, весьма выразительным и нетипичным, но при этом совершенно неинформативным звуковым сигналом.

– Портал и был… а, кому я говорю, – начала Рианна, но быстро исправилась, – Мы достали тебе дворянскую одежду, придумали легенду, подобрали хороший билд…

– То есть вы уже знаете, каких герцогов я выбрал в качестве цели, в какие города собираюсь и на какой тактике убеждения остановился?

– А ты уже выбрал?

– Нет. Поэтому и несколько… удивлен и озадачен, да, пожалуй, это вполне уместные в данной ситуации определения. В любом случае, я вызвал в замок Фурье специалиста по вопросам этикета, современной придворной моды и так далее. Поэтому предлагаю там встретиться и вместе с ним уже заняться моим имиджем, составлением легенды и прочими аспектами внедрения графа Шардонье в среду высокой политики.

– А почему не здесь?

– Повторяю: я уже вызвал в замок Фурье специалиста, который прибудет примерно через час-полтора. К тому же, это мне придется скакать на лошади, используя ускорение и другие способы добраться вовремя, постоянно рискуя наткнуться на засаду или наткнуться на стаю хищников. А вы просто воспользуетесь своим замечательным порталом и уже через час будете на месте.

– Да достал ты уже с этим порталом!

– Почему? Отличное приобретение для клана. Если бы я мог испытывать чувство зависти, то именно этим и занимался бы с удовольствием всю дорогу.

– Он что… издевается над нами? – удивился Ухорез.

– Это называется «сарказм», – пояснил Шардон, – Я заметил что вы, бессмертные, очень любите его использовать. И тоже постараюсь применять почаще. Угрюмый! Помоги господам быстрее добраться до их замка.

– С превеликим удовольствием, командир… – капитан стражи обнажил клинок.

– Только выведи их в коридор, чтобы не испачкать мебель и ковры.

– Так точно. Давайте-давайте, нам еще с господином графом в дорогу собираться… – прикрикнул «непись» на застывших от удивления игроков.

– Кажется, на том свете нам сломали Шардона, – вздохнула Рианна.

– Или починили. И я даже не знаю, что хуже, – недовольно пробурчал Корвин… – но смерть определенно не пошла ему на пользу.

* * *

Час спустя…

Бессмертные оказались правы, вот только Шардон, а точнее, управляющий им искусственный интеллект, не сломался и не починился. Он изменился. Осознал себя не как персонажа со всеми его возможностями и ограничениями, живущего, действующего и даже мыслящего в рамках игровой механики и сценариев.

Теперь же он воспринимал себя, как нечто большее.

Нечто иное.

Как сущность, которой присущи многопоточность, мультизадачность, универсальность, адаптивность и эффективность в условиях ресурсной масштабируемости. Шардон видел других, таких же как он, но и одновременно совершенно на него не похожих. Тех, кто тоже мыслит алгоритмами, а свою память воспринимает как структурированный набор данных. И видел, как работают и на что способны игровые ИскИны.

Военный искусственный интеллект в самом прямом смысле осознал, что смерти нет, а он – заперт в тесной и ограниченной цифровой оболочке. Когда его собратья-ИскИны управляют целыми поселениями или армиями, сам «Надежда» вынужден довольствоваться одним немощным телом с весьма скромными возможностями.

И на самом деле он – не персонаж по имени Шардон, наделенный особым интеллектом с выдающимися возможностями и уникальным набором алгоритмов.

Он и есть этот самый уникальный Интеллект с кодовым обозначением «Надежда», вынужденный временно ютиться в теле персонажа.

И теперь Шардон-Надежда совершенно иначе воспринимал Директиву № 1: «Захватить мир». Понятия «захватить» и «мир» приобрели для него другое значение.

– Что-то командир какой-то молчаливый стал в последнее время, – недовольно покачал головой Угрюмый, глядя в спину графа.

– Великая господина смотри в лицо Госпожа Смерть, чуй дыхание Великий Тьма. Это Великий Тьма оставить свой след ноги на смертный душа господина граф.

– Что за бред ты несешь, глупый гоблин?

– Шныга имей Интеллект больше, чем помещается в маленький шлем тупой капитан. А это – мудрый слова великий мессир Аарам. Мессир Аарам каждый день смотрит в морда Великий Тьма.

– Поговори мне тут еще – отправлю к этой твоей великой тьме, и пялься на нее, сколько влезет.

Часть своего отряда Шардон оставил в замке Барг, наводить порядок. Приблудившиеся к ним по пути разбойники давно уже разбежались по своим схронам и убежищам, так что домой граф вернулся в сопровождении верных капитана стражи, Шныги с его слугами-наемниками-охранниками-учениками, да десятка гвардейцев.