– Тогда ты должен узнать это кольцо, Иероним, – Авенир протянул перстень отца предводителю вольного отряда, тот в свою очередь утвердительно кивнул.

– Ты всё ещё хочешь убить меня, Филат? Хочешь, чтобы жертва Космы, твоего друга и брата, стала напрасной?

– Нет, не хочу. Но хочу знать в чём же тогда причина такой охоты на вас, если не это всё?

Авенир молча обнажил оба свои меча из метеоритной стали. Поверхности клинков играли бликами, словно вспышки звёзд на ночном небе.

– Эти мечи выкованы сотни лет назад в горной цитадели гномов под названием Бьярмалан. Сделаны они из самого редкого и дорого материала во всём мире – из метеорита. Его ещё называют небесной сталью. Во всём мире есть всего два известных меча, кроме тех, что я держу в руках. Как вы, наверное, уже догадались, мы с братом отыскали эту самую цитадель гномов, отыскали и рудники, в которых столько метеоритовой руды, что можно выковать доспехи и оружие для стотысячной армии и ещё останется. Теперь вам должно быть понятно, почему за нами так охотятся и что от нас нужно фанатичным храмовникам. Про нас распустили слухи и объявили розыск, разослав письма во все города Свободных земель и призывая власти и правителей к помощи, но это не дало результата. Тогда представители Веры обратились за помощью к наёмникам и те тоже объявили на нас охоту. Меня им нельзя трогать, но всех, кто рядом со мной – попытаются убить при первой же возможности. И отсюда следует, что перед вами стоит выбор – идти с нами до конца, или бежать из Свободных земель и не попадаться больше никому на глаза. Потому что нас взяли вместе и от вас теперь тоже не отстанут.

Сказав всё это, Авенир подвёл черту, поставив всех участников разговора перед выбором. Ему не хотелось этого делать, но поступить по-другому он не мог, потому как раскрыв их с Иветилью общую тайну подвергал себя и свою сестру большой опасности. Чем больше людей знают кто они такие, тем больше шансов, что рано или поздно весть о том, что дети правителя Арден Экора выжили дойдёт до верховных владык Веры Четырёх Богов. Никому не дано знать, к чему это может привести.

– Когда я вас увидел на ярмарочной дороге по пути из Тритики в Зелен Сад, сразу понял, что эта встреча не случайна, – начал говорить Иероним, с трудом подбирая слова, – я почувствовал, что вы те, ради кого я продолжал жить все эти годы. Да-да, не удивляйтесь. После того, что произошло той ужасной ночью, когда тенебравийцы взяли порт Каэли, а потом и Арден Экор, я искал для себя смысл своего существования. Я не смог уберечь город и его жителей, не спас тех, кому присягал на верность. Все эти годы я боролся со злом, выслеживая и карая преступников, но не чувствовал удовлетворения. Но теперь я точно знаю, что мой путь лежит в том же направлении что и ваш. Я буду помогать вам и защищать до тех пор, пока бьётся моё сердце, – он гордо поднял голову и взгляд его был полон стальной решимости.

– Я не брошу моего командира. Кроме того, ваша судьба мне тоже не безразлична, поэтому я пойду с вами до конца. Победа или смерть, – Рогдай положил руку на изголовье своего меча, когда произносил эти слова.

– Вы спасли мне жизнь на тракте, когда я загибался от неизвестной хвори. Иветиль помогла мне спасти моих братьев по оружию из казематов Зелен Сада. Как я могу отказать и отвернуться от…новых друзей и союзников. Я пойду с вами, куда бы не лежал ваш путь, и я останусь верен данному слову, что бы ни случилось, – Аеск встал рядом со своими братьями по оружию.

– Ну что же, – после паузы заговорил Филат, убирая мечи в ножны, – я не в праве бросать командира, как и ты Рогдай. Более того, я понимаю, что в порыве чувств едва не натворил дел, о чём уже сожалею. Я пойду с вами. Больше мне нечего добавить, – он повернулся и медленно побрёл в сторону своей лошади.

– Валь, а ты что скажешь? – Иветиль не забыла об их самом юном спутнике.

– Я? А что я? Я отправлюсь за тобой хоть на край света, – он сам не заметил, как покраснел, словно варёный рак.

– Ну вот и отлично. Хорошо, что со всем разобрались. Надо устроить небольшую стоянку и подкрепиться. Думаю, что за нами обязательно отправят погоню, и чем раньше мы отправимся в путь, тем лучше. Нужно как можно скорее достичь восточного притока Живинки.

– Йокса, – все посмотрели на Филата с удивлением, – я вспомнил. В Инраме и в окружных городах и селениях люди называют эту реку Йокса. Я бывал тут давным-давно, ещё в прошлой жизни, можно сказать.

К счастью, когда отряд попал в плен и был доставлен в Зелен Сад, никто не позаботился о лошадях и не осмотрел седельных сумок. Поэтому всё имущество так и осталось при путниках, в том числе и все съестные припасы.

Еду приготовили на скорую руку и почти не разговаривая. Для того, чтобы быстро восстановить силы и запас энергии, Иветиль приготовила по рецепту Яролики Феман восстанавливающее снадобье. Авениру уже доводилось его пить неоднократно, когда в прошлом году они с друзьями пробирались через дикие леса у Лакримийского озера, спасаясь от рыцарей Тенебравийского ордена. Иероним и Рогдай в силу возраста с крайним подозрением отнеслись к напитку, заподозрив не то в шутку, не то всерьёз Иветиль в колдовстве, но, та показала им льняной мешочек с набором сушёных трав, корешков и плодов. Этого оказалось достаточно, чтобы убеждённые опытные воины успокоились и осушили свои чарки.

В путь отправились сразу же, как закончили с трапезой. Лес в этой части Черноземелья был особенный. Тут росли иксоры и самшиты, чья древесина считалась одной из самых прочных во всём мире. Некоторые их ещё называли железными деревьями, не особенно обращая внимания на явные различия. Путь был трудным, солнце не щадило никого. Воздух был насквозь пропитан древесной смолой и зеленью.

К глубокой ночи отряд наконец-то выбрался на обрывистый берег реки Йоксы. Дальше идти было крайне опасно, потому как местность эта была не изучена и никому из путников не известна достаточно хорошо. Лагерь разбили в сухом овраге, который сверху был прикрыт нависшими корнями огромного дерева, росшего на самом краю.

Ночь выдалась тихой и спокойной. Где-то ухала сова, в