Макар только вздыхал - так глубоко, как никогда в жизни. Ему ничего не стоило изобразить на своем лице горе и печаль. И притворяться не надо было.

- Раз я виноват, - сказал он, - то мне и ошибки свои исправлять!

- Оставь, пожалуйста, этот высокопарный тон, - строго сказала мама. Как на судилище каком-нибудь. Никто никого не винит. Искать надо.

- Я об этом и говорю! - воскликнул Макар. - Вот я и буду искать! А вы занимайтесь своими делами. Соня с Ладошкой возле дома будут смотреть, а я продолжу поиски в поселке.

Самое главное для Макара сейчас было - успокоить родителей. Чтобы мама с папой решили: ничего катастрофического не произошло. Ну, упустил Макар по своей неосторожности Нюка - с любым может случиться. Тем более на новом месте, где все непривычно. Кстати, и в прошлом году, когда они брали Нюка в этнографическую экспедицию, хонорик сразу убежал осматривать окрестности. И ничего, нашелся же.

- Сразу же, сразу же дайте нам знать, когда Нюк найдется! - попросила мама.

Это уже было лишним. Если Нюк будет обнаружен, об этом узнает не только мама, но и все, кто имеет хоть какой-нибудь слух. Потому что Ладошка издаст такой вопль - мало не покажется.

Ладошка получил фонарик и задание обследовать самые темные места. Он сразу же прильнул к маленьким отдушинам в фундаменте дома, высвечивая там Нюка и умоляя того отозваться.

Наконец Макар остался с Соней наедине. Пора было поговорить о зеркальных подозрениях, да к тому же наметить план будущих действий. Откладывать эти действия в долгий ящик было нельзя. Да и родители могут забить тревогу, если хонорик не будет найден в ближайшее время.

Выслушав рассказ Макара про его встречи с соседями, Соня сказала:

- Ситуация сложная. Действительно, какие-то зеркальные подозрения... Ты подозреваешь всех соседей в том, что они если не похитили, то хотя бы выпустили Нюка, пусть даже не нарочно. А каждый из них, словно в ответ, подозревает нас. С нашим приездом они могут связать все свои неприятности. Получается какой-то замкнутый круг. И этот круг выглядит настолько выстроенным, словно он нарисован чьей-то злой рукой... Одним словом, мне кажется, что все это подстроено.

Быстро соображает Соня! Макар к такому выводу пришел после продолжительных раздумий, а она - раз, и догадалась. Макар даже пожалел, что не прихватил сестру с собой, когда бросился разыскивать хонорика. После встреч с новыми соседями Соня могла бы сделать и не такие выводы! Может, сразу бы вычислила, кого из них надо подозревать больше всех. Сергей Павлович, Петя со Светланкой, Илья Ильич, Студент... Макар вздохнул. Все соседи казались подозрительными совершенно в одинаковой степени. Как вычислить, кто больше, а кто меньше подходит на роль злоумышленника? Все были рядом с клеткой, все остались при этом незамеченными. И никому не стоило больших усилий выпустить Нюка.

- Ты чего вздыхаешь? - спросила Соня. - Не согласен со мной?

Макар махнул рукой:

- Какое там не согласен! Я и сам так думал, а теперь и вовсе уверен в этом. Но так противно на душе... Если уж мир так несправедливо устроен... Ну скажи, кому мы здесь помешать успели? Только что приехали, а нам, пожалуйста, пакости приготовили!

- Наверное, некоторые люди умудряются устраивать неприятности на каждом шагу, даже не приготавливая их специально, - сказала Соня. - Идет себе, видит - клетка с хонориком стоит. Раз - и открыл. Одна неприятность. Потом еще и еще. Не так сложно делать злые дела, если имеешь к этому предрасположенность. Злой талант.

- Что же, нам так и жить здесь рядом с этим... талантливым? - вздохнул Макар. - Нюка мы, конечно же, найдем, но где гарантии, что пакости не прекратятся?

- Если мы ответим на три вопроса, то это и будет гарантией, - сказала Соня. - Кто сделал, что сделал, зачем сделал? И все станет ясно: зная, с какой целью этот человек устраивает пакости, мы обезопасим наш поселок от будущих неприятных ситуаций.

Макар поморщился. Все-таки Соня чересчур умная! Зачем столько слов? Что сделал, зачем сделал... Эти два вопроса показались ему глупыми и лишними. Самое главное - кто это все сделал?..

- Действовать надо, - опять вздохнул Макар. - И побыстрее. А то мама с папой устроят переполох, и никакого расследования не получится. Будем прочесывать местность всем поселком вместе и никогда не узнаем, кто из соседей виноват. Будем с преступником идти рука об руку и даже не думать об этом.

- Не надо так сгущать краски, - сказала Соня. - И преступником его называть рано. Сначала надо это доказать. И понять, почему он это все устраивает.

- Воспитывать его, что ли? - удивился Макар. - А я бы его не воспитывал, а в клетку вместо Нюка сунул. Жалко, что не поместится.

- Помнишь, я тебе говорила про хулигана из нашего класса? Знаешь, как с ним поступили? - улыбнулась Соня. - Его назначили капитаном команды по спортивному ориентированию. Он такую ответственность почувствовал... Кстати, ты видел в школе на стене поздравление победителям городских соревнований? Наша команда победила.

- Значит, всех бандитов теперь надо на самые лучшие должности назначить? - изумился Макар. - Не в тюрьму, а директором какого-нибудь завода или банка... Министрами, президентами! Ответственность, как же! И сразу все исправятся! Не верю я в это. Если человек плохой, это надолго. Если не навсегда...

Соня пожала плечами и нахмурилась. Потому что ее взгляд упал на пустую клетку... Разболтались они здесь, а клетка как была пустой, так и остается! Конечно, не обязательно Нюка туда запихивать, но найти - необходимо. Время-то идет.

Вдруг послышался какой-то странный гул и громкое шипение. Соня выглянула в калитку и воскликнула:

- Надо попросить, чтобы нас подняли!

Возле дома Королева на траве был распластан огромный, еще бесформенный шар. А рядом с ним лежала корзина с горелкой, из которой вырывалось пламя. Видно было, что Сергею Павловичу не очень-то удобно одному заниматься наполнением шара теплым воздухом. И одного лишь его взмаха рукой было достаточно, чтобы Макар с Соней оказались рядом.

- Устал! - признался Сергей Павллович, утирая пот со лба. - Очень трудное это дело - одному шарик мой развернуть да разложить. А запустить и вовсе невозможно. Шар, горелка, лебедка... За всем и не уследишь!

- Уследим! - воскликнул Макар. - Вы только командуйте! А я думал, вам всегда кто-то помогает.

- Помощники! - обиженно покашлял Сергей Павлович. - Все вдруг заняты оказались. А шар - это все-таки не карусель, не всякие там лампочки-мигалки... Посерьезней будет занятие!

Макар мысленно прикинул, сколько же времени прошло с тех пор, как они с Королевым встретились на мостках. Выходило, минут десять-пятнадцать, не больше. Неужели Сергей Павлович смог в одиночку разложить этот огромный ворох материи?

- А вам тетя помогла? - спросил Макар. - В зеленой шляпке?