закрыла, он бы крысу заметил вовремя, — пояснил я. — А так он ещё и тебя отталкивал, время терял.

— Ты прав… Прошу меня простить, — буркнула инферна и занялась укусом.

Получасом позже…

— Ну Влад! — я сбил огонь с рукава принца. — Ну как так-то⁉

— Так а чего оно… Почему оно⁉

— Да потому что дым, который по полу стелется! Густой! Тяжёлый! Из расщелины сочится! Так ещё и ядовито-зелёного цвета плюс ко всему! Ну явно не дым-машину в пещере включили, верно⁉

Принц только что угробил довольно большую группу скорпокрысов. И это хорошо. Однако то, что он заодно чуть не угробил нас всех — плохо. Во всяком случае, на базе в Арапахо меня бы за такое могли от походов отстранить.

Не разобравшись в ситуации, принц метнул файербол внутрь небольшого пещерного кармана. Карман этот был гораздо ниже по уровню, да притом по щиколотку полон природного газа непонятного происхождения. И как выяснилось, газа очень горючего. Ему бы и искры хватило, чтоб рвануть, ну а тут…

Короче говоря, полыхнуло знатно. Благо, что обошлось без обрушений породы.

— Лечение требуется? — я взглянул на измученную Нагу, которая бубнила себе под нос инфернские ругательства.

— Нет-нет, — заверил принц. — Всё нормально. Я щиты выставил.

Ну конечно выставил! После того, как первая же крыса кусанула монаршью ляжку, у нас случился интересный разговор. Принц был возмущён. Он, дескать, не щитовик. И не подумал, что это нужно делать самостоятельно.

— Боюсь, крысам наплевать, кто вы, — кое-как сдерживаясь, прокомментировал я.

Короче говоря, мои подопечные косячили на каждом шагу. Все мои увещевания о том, что в пещере надо бы вести себя поосторожней, проходили мимо ушей.

Как закономерный итог: ушибы, ссадины, ожоги и укусы. Нага уже дважды разрядилась всухую, и дважды мне приходилось её втихаря накачивать. А Ариэль так вообще жалом в броню прилетело. Со спины, когда та прикрывала принцессу. Благо не прошибло. Хотя ведь ещё чуть-чуть, ещё какой-то сраный миллиметр и, клянусь, мой теневой ёжик уволок бы её в тени. И пришлось бы мне потом объясняться.

Ох…

Тяжела жизнь инструктора!

Не по мне это всё, ой не по мне.

С другой стороны, было приятно видеть прогресс. После всех мыслимых и немыслимых ошибок, принц с принцессой вдвоём зачистили небольшой зал от крысюков. И даже сумели ничего не взорвать и ничего не обрушить. Молодцы! Горжусь!

Со временем мы спускались всё ниже и ниже. Вскоре исчезли природные оконца, благодаря которым в пещерах было хоть что-то видно, и мне пришлось запустить светлячков. Сам ход вопреки логике становился всё шире и шире. Исчезли даже малейшие намёки на ток воздуха.

Да…

Всё-таки разлом настолько каноничный и правильный, что аж как-то не по себе. Сомнений не было, мы приближаемся к комнате главгада…

* * *

Западный берег Плещеева озера

поляна перед разломом

— Щенок оборзевший, — один из телохранителей глубоко и нервно затянулся. — Белку, говорит, слушайся.

— Да не бери ты в голову, — ответил ему второй. — Молодой и наглый. Перед принцессой красуется, мол, весь из себя крутой и дерзкий. Вспомни, сам таким был.

Первый со злостью сбил огонёк с сигареты и осмотрел округу на предмет урны.

— Ну да, — в конце концов сознался он и спрятал бычок в карман. — Был. Но белку слушаться⁉

Язык людей Диля пока понимала с большим трудом, но интонации угадывала безошибочно. И сейчас старалась не отсвечивать. Очень уж в неловком положении оставил её хозяин, и от него, этого положения, хотелось абстрагироваться. Благо, обстановка способствовала.

Шшшух, — накатывало озеро на невысокий берег. Шшшух, — шумел камыш. Шшшух, — отзывались позади кроны сосен. Буа-а-а-а-а, — пересмеивались между собой лягушки.

Небо было безоблачным, уставшее сентябрьское солнце уже клонилось к закату и в этот самый момент…

— О-о-о! — протянул один из телохранителей. — Смотрите, мужики!

На той стороне озера потихонечку начал надуваться красный купол воздушного шара. А рядом с ним ещё один, вот только зелёный. А затем ещё один, и ещё, и ещё. Шары ещё не успели взлететь, но от зрелища уже перехватывало дух.

Изнутри шары подсвечивались горелками, а снаружи сочным розовым закатом.

— Е***ть, — выразил самый молодой из телохранителей своё восхищение.

Диля была согласна с ним, как никогда.

Внезапно вспомнился дом. Её родной город, не человечий, а белкусовый. И озеро там было точь-в-точь такое же. И фестивали там проходили, только не воздушных шаров, а огненных, и ещё иллюзий.

И всё было хорошо до тех пор, пока не случился первый прорыв. Относительно молодая популяция белкусов не уследила, прозевала разлом, дала ему вызреть. Ну а потом… боль, кровь, разрушения.

Кое-как подавленный прорыв, а после всеобщая мобилизация. Вся белкусовая аристократия идёт в задницу и слово теперь только за Императором, а слов у него немного: «учредить регулярную армию, наладить оружейное и артефакторное производство, закрывать все разломы без разбора». Положение не