В течение трёх с половиной лет российские телезрители наблюдали один и тот же ритуал: президент и премьер-министр усердно соревновались в управлении страной. Президент размахивал дирижёрской палочкой в своем кремлевском офисе, каждый день инструктируя своих министров. Премьер же разъезжал по империи вдоль и поперек, демонстрируя близость к народу. Премьер также демонстрировал осведомлённость во всех важных вопросах, заинтересованность, к тому же, спортивность и нахрапистость во всем, что касалось продвижения государственных интересов. Президент же скорее, пёкся о своем имидже добросовестного государственного деятеля, в первую очередь заботящегося о соблюдении законов. Поднаторевшие в таких политических двойных играх режиссеры с пристрастием обращали особенное внимание на то, чтобы в соответствующих телевизионных передачах ни одному из них не отдавалось предпочтения. Телевидение почти не показывало репортажей о заседаниях, на которых премьер играл подчиненную роль по отношению к президенту. Премьер публично не отчитывался перед президентом, лишь в самом начале их показали вместе на одном совещании в Кремле, на котором — все открыли рот от изумления — премьер занял свое бывшее президентское кресло, в то время как новый президент сел напротив него — туда, куда обычно вызываются для отчета подчиненные. Еще одну совместную ТВ-сцену телезрители могли наблюдать на лыжне в Сочи, где Путин демонстрировал свое явное спортивное превосходство.

Вопрос, кто же на самом деле управляет Россией, постоянно поднимался в СМИ. Формально Россией руководил Медведев. В действительности же судьбу страны определял Путин. По меньшей мере, именно он выступал арбитром между могущественными группами. Однако все, что говорил Путин, моментально становилось указанием, определяющим политику страны. Его личность возвышалась над всеми органами, и весь 140-миллонный народ находился под влиянием одного актера. Никто не знал о договоренности, заключенной в 2007 году между Путиным и Медведевым. Некоторые предполагали, что Медведев твердо пообещал оставить пост, если Путин снова захочет взять в руки скипетр. Без такого обещания Путин ни за что бы не поддержал кандидатуру Медведева в 2007 году. Другие, в свою очередь, думали, что Путин навсегда скинул с себя ношу президентства и вместо этого — как когда-то китайский реформатор Дэн Сяопин — захотел властвовать из-за кулис. Если кто-то спрашивал Путина об этом напрямик, то слышал в ответ, что его уже воротит от цирка в верхах мировой политики, пусть, мол, о внешней политике теперь позаботится Медведев. Он, Путин, хочет сконцентрироваться на самом важном — энергетической политике.

На самом деле Путин все же постоянно вмешивался во все политические дела страны. Наличие столь крупномасштабного премьера могло бы нанести большой ущерб президентскому посту по конституции, если бы это двойное господство сохранялось и в дальнейшем. Ни Путин, ни Медведев не стремились преобразовать Россию из президентской в парламентскую республику. Поводом для раздражения, однако, послужила поправка к конституции, которую Медведев, как только стал президентом, немедленно «продавил» в Думе и Конституционном суде. В будущем президент должен будет избираться не на четыре, а на шесть лет. Никто не сомневался, что инициатива изменения Основного закона исходила от Путина. У Медведева не хватило бы авторитета предпринять самому столь решительный шаг. Властная элита усмотрела в этом сигнал, что в 2012 году Путин планирует свое возвращение, чтобы потом управлять страной два президентских срока подряд — до 2024 года. Ссылаясь на эти планы, Путин наполовину в шутку, наполовину всерьез отвечал, что они с Медведевым решили вопрос власти вплоть до 2035 года. Тандем мог бы постоянно вращаться по кругу между постами президента и премьер-министра и править страной четыре полных конституционных периода. В 2035 году Путину исполнилось бы 83, а Медведеву 70 лет.

Казалось, Путин на 100 % доверяет Медведеву. Собственно, он охотно стал бы президентом и в третий раз, но старая Конституция запрещала пребывание на этой должности три срока подряд. Зато возвращению Путина в Кремль после перерыва ничто не мешало. Ему нужно было заполнить лишь один пробел в сроке своих полномочий, и для этой роли он не нашел никого более подходящего, чем своего давнишнего верного управляющего делами Медведева. Но для этого нужно было подробно обсудить план действий. Поэтому никого не удивило, что первым официальным актом Медведев объявил своего покровителя премьер-министром. Все вопросы о назначениях должны были быть согласованы между президентом и премьером. Согласно Конституции в главные компетенции главы государства входит оборона, внутренняя и внешняя политика и безопасность. Во время президентства Путина высокопоставленные чиновники представали перед ним с отчетом каждую субботу. При Медведеве постоянные заседания этой группы лиц не проводились. Сложилось впечатление, что «силовые министры» продолжали служить Путину. Медведев заседал в Кремле, как в тюрьме, окруженный верными путинскими соглядатаями, в основном, выходцами из спецслужб.

В течение трех лет Медведев не мог назначить ни одного из своих доверенных лиц на главные посты. А Путин, напротив, в кадровой политике опирался на партию «Единая Россия», которую сам лично и возглавлял. Медведев не симпатизировал «Единой России» и даже инкриминировал ей нечестную конкуренцию в региональных выборах. Он критиковал монополию этой партии и выражал надежду на появление политической альтернативы. Неудивительно, что партия власти подчинялась только Путину, а Медведева игнорировала. «Единая Россия» была сильна, партия обладала абсолютным большинством в Государственной Думе, как и почти во всех региональных парламентах. Хотя Медведеву и удалось уволить нескольких засидевшихся губернаторов, их последователи были набраны опять же из рядов «Единой России». Теоретически кремлевской партии вменялось в обязанность подготовить кандидатуры выдвиженцев для следующих президентских выборов. На эту партию Путин мог положиться. Она без промедления оказала бы ему поддержку, пожелай он снова вступить в Кремлевские палаты.

Однако, к большому удивлению многих наблюдателей, путинский воспитанник Медведев в роли президента выработал свою собственную программу, отличную от идей Путина. Медведев отличался от спецслужби-стов в окружении Путина либеральным образом мыслей. Это бросалось в глаза еще раньше. Медведев был единственным из ведущих политиков Кремля, который в 2002 году осмелился критиковать арест Ходорковского. В начале 2007-го — за год до того, как стать президентом, — он выступил на экономическом форуме в Давосе на тему необходимости интеграции России в мировую экономику и официально отрёкся от политики протекционизма в собственной стране. Это был мужественный жест, ведь тем самым он противоречил царящим тогда в России настроениям. После этого международного выступления Путин жестко отчитал своего бывшего заместителя и поднял вопрос о пригодности

Медведева на должность президента. Почему же он все-таки его выбрал? Путин должен был понимать, что Медведев, как президент, придал бы российской политике либеральную окраску. Многие наблюдатели не исключали, что назначение Медведева было сделано с прицелом на Запад. Россия, хотела она того или нет, должна была провести экономическую модернизацию, для чего нуждалась в технически более продвинутой Европе. Кстати, подобными соображениями руководствовались 25 лет назад старцы из Политбюро СССР, когда они выдвинули в партийную верхушку самого молодого из них, 50-летнего Горбачева. Горбачев должен был вызвать симпатию Запада. Медведев призван был сыграть такую же роль.