– Пойдем! Там же пирожные вкусные, – выдал веский аргумент Никита.

– Надо тогда Наташе позвонить, ее тоже позвать.

– Она, скорее всего, уже поужинала в студенческой столовой. Пойдем вдвоем.

– Это что, твой план по обольщению в действии? – наконец нашла в себе силы съязвить Вероника.

– А ты думаешь, что ужин со мной несет реальный риск для тебя влюбиться в меня? – не остался в долгу Никита.

– Еще чего, – засмеялась Ника, – даже сто пятьсот ужинов тебе не помогут. Ладно, так уж и быть, пошли.

Молодые люди выскочили на улицу и направились по знакомому маршруту. Морозец был крепкий, градусов тридцать, не меньше, но для привыкших к сибирским холодам студентов сегодняшняя погода казалась вполне приятной для прогулок, тем более было безветренно и ясно. Небольшие сутулые фонари, примостившиеся по обеим сторонам дорожки, ведущей к кафе, выхватывали у темноты ровные яркие круги искрящегося синего снега. Веронике нравилось наступать на границу раздела света и тьмы, из-за этого некоторые шаги получались короткими, а некоторые – гигантскими. Никита с полуулыбкой наблюдал за затеянной Никой нехитрой игрой, стараясь удержаться от подтрунивания.

Возможно, Вероника до самого кафе развлекалась бы таким незамысловатым образом, но в какой-то момент заметила, что не хватает очередного светящегося круга. В чем дело? Наверно, один из фонарей поломан. Она подняла голову вверх проверить свою догадку. И вдруг резко остановилась от внезапно охватившего ее сильного чувства. Прекрасного светлого чувства, что мир вокруг нее восхитителен, в нем царят гармония и совершенство. В первый момент Вероника не поняла, почему все вокруг стало казаться ей таким необыкновенно красивым: фонарные столбы в стиле ретро, гигантские сосны с пушистыми лапами и звездное небо, видневшееся рваными кусками в просвете крон… Звездное небо – вот в чем причина волшебного чувства, захватившего ее. Звезды, разбросанные по Вселенной на миллиарды световых лет, равнодушные и безмолвные, тем не менее несли в себе послание, адресованное персонально Веронике, послание от того, кто сейчас стоял рядом, послание, которое ни разу не прозвучало в виде слов, слетевших с его губ.

«Вероника, ты прекраснее этих ночных светил, на которые сейчас смотришь!»

– Понравилось? – голос Никиты вернул Нику в реальность, и сказочные чувства, во власти которых она находилась последние несколько секунд, улетучились. Возвратившаяся к Веронике способность мыслить логически тут же подсказала ей причины такого сентиментального послания. Совершенно очевидно – ни о каких романтических порывах речь не идет, это просто один из пунктов плана по обольщению.

– Глупо! – резко выпалила Ника.

– Значит – понравилось, – сделал проницательный вывод Никита. – Кстати, мне твое – тоже.

– Что «тоже»? – опешила Вероника.

– Твое послание мне тоже понравилось, – услужливо расшифровал парень, хотя был уверен, что спутница его и с первого раза прекрасно поняла.

– Но я же ничего не посылала. Как может понравиться «ничего»?

– Не «ничего», а молчание. Причем, обрати внимание, многозначительное молчание. То, что ты не стала язвить, о многом говорит – процесс пошел, – объяснил Никита с самодовольной улыбкой. – И кстати, тебе от меня пятерка за эту лабораторную.

Эх, с каким бы удовольствием Вероника сейчас залепила снежком по этой нагло ухмыляющейся физиономии, но она сдержала свой гневный порыв, решив, что даже такое вопиющее поведение может быть истолковано самовлюбленным молодым человеком как проявление симпатии с ее стороны.

Чтобы у Никиты не было соблазна продолжить за ужином раздражающие Веронику игры в обольстителя, она решила взять направление беседы в свои руки. Разговор про Бегемотика показался ей прекрасной нейтральной в смысле романтики темой и к тому же очень полезной. Вероника надеялась, что, возможно, Никита знает что-то новое по поводу странного исчезновения Матвея Тимофеевича и поделится с ней этой информацией. Новые факты очень бы помогли ее детективным изысканиям, которые пока сильно пробуксовывали – Вероника так ни на шаг и не продвинулась в деле, от которого зависит ее дальнейшее пребывание в Университете.

План Ники сработал только наполовину. Ей удалось отвлечь Никиту от попыток строить из себя соблазнителя, но вот выведать у него что-то интересное не получилось. И даже наоборот, Никите удалось как-то незаметно разговорить Веронику, и она выдала ему кое-что из того, что не следовало бы. Она рассказала про пятна, замеченные ею на ботинке преподавателя физики и на полу аудитории № 12а. Хорошо хоть ей хватило ума не проболтаться о том, что она узнала из электронного письма ректора.

За разговорами молодые люди не заметили, как расправились с основной частью ужина, и официант принес им десерт, а именно восхитительные шоколадные пирожные. Глядя на блестящую глазурь, ровным слоем покрывающую кулинарный шедевр, и коктейльную вишенку с кокетливым хвостиком, дополняющую соблазнительную картину, Вероника опять вспомнила про подругу, большую любительницу сладостей.

– Позвоню-ка я все-таки Наташе. Может, она захочет составить нам компанию. Я уже привыкла к ее восторженным возгласам во время поглощения десерта, и без нее удовольствие будет не то.

Вероника достала из сумочки смартфон и обнаружила, что он выключен. Дело в том, что в университетскую библиотеку иначе не пускали. Это было строгое правило – никаких телефонных звонков в хранилище книжной мудрости. А когда Ника вышла оттуда, ее отвлек разговорами Никита, и она забыла включить средство коммуникации, без которого ощущала себя некомфортно.

Ну вот, пожалуйста – три пропущенных вызова от Наташи. Наверно, подруга хотела сообщить о чем-то важном, раз набирала ее несколько раз.

– Привет, Наташ, ты звонила?

– Ника, ты где пропадаешь? Мне срочно нужно кое-что тебе рассказать. Посоветоваться с тобой, – голос подруги был очень встревоженный и заставил Веронику напрячься. Наташа отличалась редким хладнокровием и рассудительностью и из-за какой-нибудь ерунды не стала бы волноваться.

– Мы с Никитой в «Стекляшке». Хотели тебя пригласить к нам присоединиться. Заказали шоколадных пирожных…

– Не до пирожных, – перебила Наташа.

После этих слов подруги у Вероники не осталось ни малейшего сомнения, что случилось что-то очень-очень нехорошее, раз та отказывается от любимого лакомства.

– Хорошо. Я поняла. Через 10 минут буду у тебя.

– Жду.

Вероника спрятала смартфон в сумочку.

– Никита, я ухожу. Наташа просит помочь подготовиться к контрольной, – сказала первое, что пришло ей в голову. Она не знала, что именно так сильно встревожило подругу, и на всякий случай решила действовать конспиративно.

– К контрольной – это очень важно, – согласился Никита, хотя прекрасно знал, что впереди никаких контрольных не намечается. Тем более завтра – воскресенье.

Вероника выскочила на улицу и почти бегом понеслась в сторону своего общежития. А Никита подозвал официанта и попросил упаковать ему с собой нетронутые пирожные. Затем, рассчитавшись за ужин, помчался догонять Веронику.