– Пап, умеешь ты убеждать, – рассмеялся Никита. – Ладно, будем считать жизнь в этой дыре веселым приключением.

Никита приехал в Верхнетайгинск и приступил к выполнению задания, первым этапом которого было поступить в Университет N7H25 и обеспечить поступление подопечной Вероники, знакомство с которой стало неожиданно приятным сюрпризом. Никита полагал, что девушка, которую ему поручено охранять, является дочерью каких-нибудь именитых в ведьмовском мире родителей, а значит, это либо высокомерная зазнайка, либо избалованная неженка. Но Вероника оказалась ни тем, ни другим – безбашенная, дерзкая, упрямая девчонка, сообразительная и находчивая, при этом добрая и простая.

Правда, у подопечной Никиты был один существенный недостаток, который делал первую же часть порученного ему задания непростой задачей. У девушки не было ни грамма способности к магии, или цифро-буквенным методикам, как было принято говорить в местном Университете. Этот факт совершенно сбивал Никиту с толку и рождал море вопросов. Чем обычная девушка могла заинтересовать Большой совет? Зачем обучать ее наукам, к которым у нее нет талантов? От кого ее охранять? Эти вопросы, всплывшие в голове Никиты в первый же день знакомства с Вероникой, дали ему понять, что отец был прав – скучать не придется. Задание было не таким плоским, каким показалось вначале. И для выполнения первого этапа – обеспечить поступление Вероники в Университет – Никите уже придется ловчить и хитрить. Применять магию ему было разрешено только в самых крайних случаях, поэтому пришлось прибегнуть к простому подлогу – поменять бланки результатов собеседования по профориентации Вероники Двинской и Вики Двенской, а остальные экзамены, к счастью для Никиты, способная к точным наукам подопечная прекрасно сдала сама.

Весь первый год в Верхнетайгинске ничего таинственного вокруг Вероники не происходило, и Никита развлекался бесконечными пари, которые затевала упрямая девчонка. Зачем он соглашался? Ну, официально, чтобы направить неуемную энергию подопечной в контролируемое русло. Ведь бедовая девчонка с ним или без него все равно бы нашла приключения, а с ними и неприятности на свою голову. Но кроме официальной причины была еще одна – Никите нравилось дразнить Веронику. Нравилось наблюдать, как загораются азартом ее темно-синие глаза, как вздергивается вверх ее упрямый подборок и вслед за ним в движение приходит густая тяжелая копна медных волос.

Еще одним занятием, не дающим Никите скучать, стала, как ни странно, учеба. Преподавание в Университете N7H25 велось передовыми новаторскими методами и резко отличалось от того, к чему он привык в своем консервативном английском вузе. Никите удалось посмотреть на полученные им раньше знания немного с другой стороны, и это позволило ему открыть для себя много нового. Другим отличием молодого вуза, которое резко бросилось в глаза Никите, было глубокое изучение обычных естественно-научных дисциплин, которые в Англии преподавались поверхностно. Никите откровенно пришлось попотеть, чтобы не быть двоечником по квантовой физике и математическому анализу. А после того как он зачем-то согласился на очередное пари Вероники о том, что получит пятерки по этим предметам, ему пришлось утроить старания.

Второй курс начался так же, как и первый, – без особых приключений, но несколько дней назад Никита явственно услышал, как прозвенел первый звоночек, возвещавший о начале таинственных и опасных событий, для предотвращения которых парень и был направлен в Верхнетайгинск.

В начале недели Никиту вызвали в кабинет ректора, где Петр Иванович неожиданно поставил ему ультиматум. Студент должен был очередным пари с Вероникой спровоцировать ее на проникновение в кабинет ректора, иначе будет отчислен по надуманному предлогу. Петр Иванович мотивировал свой странный ультиматум крайней необходимостью, однако чем продиктована эта необходимость, ректор студенту объяснить не потрудился.

Никита посоветовался с отцом, и было решено выполнить условия неожиданного ультиматума, но при этом удвоить осторожность: внимательно изучить все предметы, которые будут взяты Вероникой из кабинета ректора, а с самой подопечной не спускать глаз.

И хотя исследованная вдоль и поперек ручка, которую одногруппница стащила со стола Петра Ивановича, оказалась просто ручкой, не таившей в себе никаких особых свойств, кроме необычного цвета чернил, Никите все равно было очевидно, что инцидент с несанкционированным проникновением в кабинет ректора, подозрительно совпавший по времени с таинственным исчезновением Матвея Тимофеевича, положил начало цепочке тревожных событий, в которые парню необходимо вмешаться.

Для защиты своей подопечной в изменившихся в худшую сторону условиях Никите предстояло придумать какой-то предлог постоянно находиться рядом с ней, притом так, чтобы его поведение выглядело логичным и не вызывало ненужных вопросов ни у самой Вероники, ни у одногруппников. И пари с влюбленностью, о котором, конечно, очень скоро станет известно всему Университету, оказалось красивым решением. Никите нравилась его идея, позволяющая ему совмещать приятное с полезным. Поиграть в соблазнителя, поухаживать за Вероникой, подразнить ее и добиться поцелуя – эта перспектива заводила и будоражила, единственное, о чем нельзя было забывать в этом спектакле, так это о том, что это всего лишь спектакль: нужно было не переусердствовать и самому не влюбиться в девушку. Это бы стало сильно мешать работе.

А влюбиться в Веронику было не так уж и сложно, особенно учитывая один факт, который очень настораживал Никиту. Перед заседанием Дисциплинарного совета он решил, что применит магию для того, чтобы ни его, ни Веронику не выгнали из Университета. Небольшой фокус, который поможет обоим выйти сухими из воды. Но магия не понадобилась благодаря стараниям Наташи – она спровоцировала цифро-буквенную влюбленность. Методика сработала, но Никита почти не почувствовал, что его отношение к Веронике изменилось, и этот факт недвусмысленно свидетельствовал о том, что Ника еще до применения методики уже была ему небезразлична. Хорошо, что во время заключения пари сработала обратная магия, но теперь Никите предстояло быть предельно осторожным и не повторить своей предыдущей ошибки.

– Надо было, наверно, взять Димкину фотографию, – с досадой выдохнула Наташа, когда подруги подходили к зданию Университета. – Как мы объясним гардеробщице, кого ищем. Вряд ли она помнит всех студентов по именам.

– По именам, конечно, не помнит, – согласилась Вероника. – Но если мы скажем, что речь идет про того самого длинноволосого парня, который ее однажды выручил, – она сразу поймет, о ком мы.

Несмотря на крайнюю взволнованность, Наташа невольно улыбнулась, когда вспомнила историю взаимоотношений Димы и Варвары Сергеевны. Гардеробщица с первых дней занятий новоиспеченных студентов невзлюбила длинноволосого первокурсника, которого поначалу приняла за девушку. В щуплом невысоком парне с мелкими чертами лица и жидкими русыми прядями, собранными на затылке в хвост, принадлежность к мужскому полу действительно выдавали только начавшие не так давно пробиваться первые волосики в области усов и бороды. Близорукая Варвара Сергеевна таких деталей, конечно, не замечала и подавала парню куртку со словами: «Вот, возьми, милая», что вызывало неизменное гоготание стоявших рядом студентов. Когда же гардеробщица разобралась, что к чему, то воспылала праведным гневом к молодому человеку с возмутительным по ее мнению внешним видом. Не проходило и дня, чтобы Варвара Сергеевна не сделала парню язвительного замечания в духе: «Когда ты уже патлы свои подстрижешь?»