– Ты быстро бегаешь, – сказал парень, поравнявшись с Никой. – Еле догнал. Наверно, у Наташи очень большие пробелы в знаниях образовались, раз потребовалась настолько экстренная помощь.

– Не надо было догонять. Продолжал бы себе спокойно ужинать, – ответила Вероника, ехидно сощурив глаза.

– Вот, возьми, – не обращая внимания на ее язвительность, сказал Никита и протянул ей прозрачную пластиковую коробочку с двумя аппетитными пирожными, – шоколад способствует мозговой деятельности.

Вероника приняла презент и не смогла сдержать благодарной улыбки. Хоть она и понимала, что этот жест Никиты имеет единственное основание – желание выиграть пари, но все равно ей было приятно, что он позаботился, чтобы у нее с подругой сегодня вечером все же была возможность насладиться прекрасным десертом. В тот момент Вероника еще не знала, что вскоре ей в точности так же, как и Наташе, станет не до пирожных.

Дорога заняла у молодых людей даже меньше десяти минут. На пороге общежития Вероника бросила Никите на ходу: «Пока!» и взлетела по лестнице на второй этаж. Она решила не тратить время на переодевание, поэтому, не заходя в свою комнату, сразу же постучалась к Наташе.

– Нат, что-то случилось? – сбивающимся от быстрой ходьбы голосом спросила Ника, не успев переступить порог.

– Да я сама пока толком не поняла, – растерянно произнесла подруга, алые веснушки которой выдавали такую крайнюю степень взволнованности, свидетелем которой Веронике еще не приходилось быть.

– Ну, рассказывай, не тяни. – Ника присела на кровать рядом с Наташей и взяла ее за руку, чтобы помочь сосредоточиться.

– Понимаешь, та лабораторная… ну, по астрологии… сообщения эти дурацкие… – сбивчиво начала подруга.

– Что? Димка какую-то гадость тебе послал, да? – догадалась Вероника. – Что-то обидное? Вот же гад! Да ты не обращай внимания. Это он, видно, из-за Егора взбесился – не понравилось, что тот к Леночке пересел. А сорвал злость на тебе.

– Да нет, не обидное… Это его сообщение… я как прочитала… ужас… понимаешь, это что-то среднее между предсмертной запиской и криком о помощи.

– Что? – Вероника вдруг резко выпрямила спину. Неприятное покалывание между лопатками, чувство-индикатор, всегда подсказывающее девушке, что происходящее таит в себе какую-то угрозу, в этот раз имело такую амплитуду, что напоминало боль от воткнутого в спину ножа. И все же Вероника решила побороться со своими недобрыми предчувствиями и предприняла попытку успокоить себя, а заодно и подругу:

– Но, может, это просто глупый розыгрыш.

– Не знаю, – растерянно пожала плечами Наташа.

– А что конкретно было написано?

– Ну, во-первых, Дима просил, чтобы я никому ничего не рассказывала. Но ведь ему явно нужна помощь, а как я смогу помочь, если никому-никому не скажу, даже тебе.

– Мне можно. – Вероника стиснула руку подруги. – Что еще было в послании?

– А дальше так: «Мне и дорогому для меня человеку грозит опасность. Я устал жить в страхе. Я не знаю, что делать. Наверно, мне лучше умереть. Может, это спасет жизнь тому, кто мне дорог».

Вероника задумалась. Нет, на розыгрыш это полное отчаяния послание не было похоже. Наташа, пожалуй, дала верное определение словам, которые прочла по звездам, – это была почти предсмертная записка. Почти, потому что видно было, что автор послания сомневается.

– Ты пыталась позвонить Диме?

– Пыталась. Не берет трубку.

– Пойдем, надо его найти – предотвратить непоправимое.

– Я уже искала. Никто не знает, где он. Вахтерша общежития сказала, что парень с занятий еще не возвращался. Его друг Егор сейчас в соседней комнате, у Леночки. Оба понятия не имеют, где Дима.

– Черт! Неужели мы опоздали? – Вероника соскочила с кровати и заметалась по комнате. – Слушай, надо пойти попробовать проследить его сегодняшний путь с момента окончания занятий. Возможно, это поможет нам его найти. Начнем с фойе Университета. Ведь Дима должен был одеться, прежде чем выйти из здания. Может, гардеробщица что-то запомнила: один ли он был, как себя вел и так далее.

– Правильно! Только надо взять кого-то себе в помощь. Егора, например, он же его друг, – предложила Наташа.

– Нет, нельзя. Если бы Дима хотел помощи Егора, он бы его об этом сам попросил. Но он не попросил. Это может означать, что опасность как раз исходит от друга.

– Ну, хорошо, тогда Никиту.

– Никого нельзя. Мы не знаем, чего боялся Дима. Но доверился он почему-то тебе, значит – нельзя никого больше привлекать.

– Хорошо, идем, – согласилась Наташа.

И подруги, быстро собравшись, выскочили на улицу.

Никита прогуливался неподалеку от общежития девушек, и от его взгляда не могло ускользнуть, как Вероника и Наташа выпорхнули на улицу. Это не стало для него неожиданностью, чутье подсказывало, что девушки что-то затевают. Выдерживая дистанцию в несколько десятков метров, он последовал за одногруппницами, стараясь быть незамеченным. Ему надо было убедиться, что девушки не влипнут в какую-нибудь неприятность, а заодно эта поздняя прогулка обещала пролить свет на пару вопросов, которые в последнее время начали тревожить Никиту.

Собственно, следить за Вероникой было частью его работы, ответственным заданием, которое ему поручили после окончания Уэймонтской высшей академии магии – самого престижного вуза Объединенного ведьмовского сообщества, расположенного на живописном побережье юга Англии. Отец Никиты, в прошлом сам выпускник прославленной Академии, настаивал, чтобы сын получил образование именно в этом вузе.

Никита закончил Академию за три года, вдвое быстрее, чем среднестатистический студент, и вместе с красным дипломом получил и свое первое задание, которое сначала показалось ему довольно скучным. Ему предстояло вновь стать абитуриентом, а затем и студентом молодого, мало еще известного в ведьмовском сообществе Университета N7H25, расположенного у черта на куличках, а точнее – в глуши сибирской тайги. Цель была, конечно, не в том, чтобы по второму разу осваивать и без того отскакивающие у Никиты от зубов дисциплины, а в том, чтобы следить за Вероникой Двинской, обеспечивать ее безопасность, вести сбор информации, которая касалась девушки напрямую или косвенно.

Секретность задания была чрезвычайная. Никто в Университете N7H25 не должен был знать о настоящих целях Никиты, и даже ему самому не объяснили толком, кто такая эта Двинская и почему нужно водить вокруг нее хороводы.

– Отец, не хочется мне ехать в этот Верхнетайгинск. Ради чего я учился? Быть телохранителем у какой-то девчонки? – возмутился Никита, когда узнал о своем задании.

– Ну, во-первых, обеспечить безопасность девушки – это только небольшая часть задачи, и притом не самая важная, – усмехнулся собеседник, заместитель главы Большого совета, который был одним из вдохновителей намеченного проекта. – А во-вторых, посмотри на эту ситуацию с другой стороны: годы, проведенные в вузе, – это самый прекрасный период в жизни, а тебе предоставляется возможность еще раз окунуться в бурлящую стихию студенческих приключений, только теперь за это еще и деньги будут платить, причем неплохие деньги.