Эсси не была бессердечной. Она всегда любила животных. Дома у них были и кошки, и собаки, и даже пара лошадей. В детстве она часто тащила домой всех обездоленных. Тогда родителям приходилось помогать ей искать им новых хозяев. Недолго думая, девушка сходила на кухню, вытащила из холодильника свою коробку с обедом и разворошив сэндвич взяла с собой курицу.

На крыльце её поджидал абсолютно необычный котёнок. Из окна этого не было видно, но теперь, когда девушка склонилась над ним, она ясно поняла, что малыш был не живым. Перед ней сидел самый настоящий котёнок-призрак. Сквозь его яркую шерсть местами просвечивали половицы.

«В первый раз вижу котёнка-призрака», — удивилась девушка, — «откуда он в Тенистой лощине?»

Маленький кот выжидательно смотрел на неё. Почуяв добычу, он повёл носом и вновь мяукнул на свой странный манер «мао». Эсси не была уверена, что призрачное животное станет есть человеческую еду. Про магических зверей она читала очень давно. Информации же про животных-призраков вообще мало. Встречаются они редко, умеют хорошо скрываться и со временем их дух рассеивается.

Эсси разделила курицу на кусочки и с сомнением выложила их перед котёнком. Волшебница отступила на шаг, подобрала юбку и присела на крыльцо. Судя по довольному мурлыканью и тому как ловко маленькие зубы расправлялись с мясом, кошки-призраки мало отличались от своих живых сородичей.

— Маааао, — замяукало довольное животное, расправившись с угощением.

— Найди себе место получше. Хозяин этого дома ужасный, отвратительный человек! Курочка была вкусная, а теперь кыш домой, — скомандовала она.

Котёнок спрыгнул на ступеньку и потёрся о её ногу. Прикосновение не было неприятным, однако нога слегка занемела. Послушно и важно он пошёл к бурьяну. Эсси забеспокоилась, что эти колючки поцарапают его, но кот стал прозрачным и прошёл их насквозь.

Глава шестая

В которой Эсси наконец открывает подвал

В один из выходных, когда между Беном и Эсси восстановился хрупкий мир, они наконец занялись инвентаризацией книг. Начали с главного зала. Чародей успел побродить по кладовой и примерно представлял объёмы работы. А поскольку не до конца доверял столь ответственное дело своей помощнице, был вынужден отложить свои исследования и присоединиться к мисс Фокс.

Та, что странно, не возражала. Держалась она отстранённо, что всякий раз вызывало улыбку. Кто бы знал, что стоит волшебнице разок увидеть мужчину в окружении дам вне книжного магазина и она перестанет приставать к нему со своими вопросами.

Для Бена Уэллса наступило время перемен. За месяц, проведённый в Тенистой лощине, он успел отправить четыре заказа. Основной его клиент расплатился чересчур щедро. Видимо последнее зелье получилось на славу. Личный проект тоже не стоял на месте. Стоит признать, что благодаря Эсси Бен действительно мог спокойно заниматься исследованиями и размеренно вести дела. Никто бы и не подумал, что в тупике по Кленовой улице может происходить что-то противозаконное.

И всё же нельзя сказать, чтобы дела у Бена Уэллса шли хорошо. Чародей не оставлял мыслей о том, чтобы в кратчайшие сроки вернуться в Гроссвуд. Мужчина не ощущал себя частью местного общества и не стремился заводить близких знакомств. Если бы чета Вуд не проявляла к нему интереса, он бы вообще не общался с соседями. В свободное время Бен частенько, разумеется под прикрытием чар, наведывался в столицу, где проводил время сообразно привычкам.

Там он обедал в лучших ресторанах, посещал самые важные мероприятия. Конечно, не обходилось без общества женщин, однако всё это не приносило прежнего удовольствия — он довольствовался своим альтер эго, а не имея возможности называться Беном Уэллсом, чувствовал, что его водят за нос.

На днях миссис Вуд, поймав его выходящим из дома, принялась сетовать на падение нравов. Мистер Уэллс удивился и даже частично принял её речи на свой счёт, но всё оказалось куда прозаичнее.

Столичные слухи, как всегда, подзадержались. Конечно, там пытались хоть как-то замять это громкое дело, однако в «Вестнике» появилась статья. И хотя дело было весьма деликатное, даже в Тенистой лощине стали обсуждать не состоявшуюся свадьбу принцессы. И миссис Вуд, как основной оплот добродетели спешила поделиться с соседом собственным мнение на этот счёт.

Позже Бен специально купил выпуск «Вестника». Покончив с чтением, чародея накрыли дурные предчувствия. В тот момент он понял, что о возвращении не могло быть и речи. Писали, что Эмма Эдвардс отбыла в загородное поместье поправить здоровье. Король Эдмунд на время отошёл от дел, чтобы пережить это тяжелое время вместе с семьёй'.

«Как же!» — с досадой подумал Бен и принял решение не спешить.

Так чародей почти свыкся с мыслью, что остаться в Тенистой лощине придётся куда дольше, чем он изначально рассчитывал. Это заставило его пересмотреть своё отношение к книжному магазину. Выручка была неплохая, мисс Фокс работала с азартом и не жаловалась, когда требовалось выходить в выходные. Зная не про один курьёзный случай с её участием, в самом начале чародей переживал что его ждёт катастрофа. Но пока работа волшебницы в книжном практически не добавляла ему хлопот.

Эсси сама по себе была интересным объектом для изучения. Бен уже знал, что она живёт под придуманным именем, но до тех пор у него толком не было настроения интересоваться своей помощницей. Теперь же, когда они вдвоём работали в полной тишине, чародей решил вернуть Эсси все те многочисленные вопросы, которые она задавала ему.

Первым сам собой напрашивался вопрос отчего она так настойчиво добивалась работы.

— Барышня, так почему вы упорствовали? — Бенджамин задал свой вопрос без всяких увиливаний и стал дожидаться ответа.

Мисс Фокс как раз добралась до самых непопулярных книг и с помощью зачарованного пера составляла список, перечисляя книжный код, название, автора и количество экземпляров. Она долго не отвечала, хотя по тому, как дернулись её плечи было понятно, девушка прекрасно слышала вопрос мистера Уэллса.

Вот только разобралась с ним она не сразу. А когда разобралась, желания отвечать не было. Но это было невежливо и переборов себя, Эсси честно ответила, рассудив, что от её ответа вполне может зависеть дальнейшая судьба контракта. Молодая волшебница помнила, что срок её испытания два месяца, один из которых прошёл.

— Мне нужна эта работа.

Чародейка застыла на стремянке под потолком, надеясь, что подобный ответ удовлетворит любопытство хозяина книжного. Бен Уэллс посмаковал её ответ и почувствовал, что ему бросили хвост нити клубка.

— Но почему именно я? В Тенистой лощине достаточно мест, куда вы могли бы устроиться.

Ответ, к которому её подводил чародей крайне обижал девушку.