шагнув в празднично украшенный зал, я поняла, что ничуть не уступаю всем этим великосветским гостям. Особенно это подтверждали заинтересованные взгляды мужчин и завистливые женщин.

В этот раз я собиралась вовсю дразнить дракона, дергая его за хвост, а потому даже цвет наряда выбирала с подвохом. Насыщенно алая парча, с отделкой золотым кружевом и такой же вышивкой по корсажу – цвет чешуи моего дракона и его пылающих глаз. Я хотела, чтобы он видел, как я, одетая в его цвета, буду кружиться в вальсе в объятиях других мужчин. И потому я без сомнений приняла приглашение представительного незнакомца на танец, беззаботно улыбалась ему и смеялась над шутками.

Танцы следовали один за другим. Я не запоминала лиц и имен своих кавалеров, хоть и старалась изображать удовольствие от общения с ними. Но за все это время в толпе празднующих так и не промелькнуло яркой шевелюры моего ящера. Я вежливо кивала другим знакомым драконам, которых помнила по приему, куда ходила с Кайласом, но ни следа господина управляющего банком. Впрочем, я не обманывалась – каждый раз кружась в объятьях другого, я ощущала оголенной спиной в откровенном вырезе платья обжигающий взгляд, что не оставлял сомнений – дракон был здесь и пристально следил за каждым моим шагом.

И когда один из его сородичей неосторожно решился пригласить меня, мужчина не выдержал.

– Леди занята! – рыкнул он, возникнув из ниоткуда, сверкая взглядом и алой чешуей на щеках.

Мы с моим несостоявшимся кавалером даже не успели среагировать. Я лишь ахнула, а пыхтящий дымом дракон уже подхватил меня под колени и, безжалостно смяв юбку платья, закинул на плечо. А после под ошарашенные шепотки толпы и косые взгляды потащил меня прочь из бального зала.

– Ты что творишь? – тихо шипела я, судорожно прикрывая веером опустившееся непозволительно низко декольте. – С ума сошел? Куда ты меня тащишь?

– Сошел, – хрипло согласился мужчина, уже проходя сквозь двери зала. – Потому и ухожу подальше, чтобы больше никто не видел моего сумасшествия.

Пара минут уверенного движения дракона по пустым полутемным коридорам, и вот он уже закрывает за собой дверь какой-то приемной. После меня аккуратно поставили на ноги и отступили. Я успела только откинуть упавшие на лицо волосы и поправить неприлично сползшее платье. Но стоило пылая злостью развернуться к дракону, чтобы высказать все, что думала о его варварском поведении, как я замерла.

Когда делилась со швеей мыслями, чего жду от этого вечера, я не говорила буквально. И потому оказалась поражена до глубины души, когда мое пожелание сбылось. Рухнув передо мной на колени, мужчина крепко обнял меня руками за ноги и уткнулся лбом в живот.

– Вот и кто ты после этого, Тилли? – хрипло спросил он. – Настоящая ведьма, всю душу вытрясла за пару дней. Я – представительный дракон, занимающий уважаемую должность, весь вечер вел себя как несдержанный юнец, едва не перебив половину гостей. Я лишил мэрию как минимум десятка фужеров, не выдержавших моей хватки, и подпалил нескольким излишне ретивым господам пятки. Не говоря уже о том, что я только что утащил тебя словно зверь в свою пещеру на глазах у всего света города…И вот разве ты не ведьма?

Откровения оказались для меня неожиданными. Нет, я знала, что он следил за мной, чувствовала это всей кожей. Но неужели в шуме праздника смогла упустить не только звон разбивающегося хрусталя, но и вопли обиженных поклонников?

Сердце мое дрогнуло от усталости и обреченности в драконьем голосе, но разум и характер приказали держаться.

– Так разве не ведьму ты хотел? – хмыкнула я. – Разве скромная маг-бытовик не была недостаточно хороша для тебя?

– Это я был недостаточно хорош, – серьезно заметил мужчина, наконец, подняв на меня взгляд пылающих янтарных глаз. – Я был слишком самоуверен и горделив, чтобы поверить, что со мной случилось такое чудо, как влюбленность. И из-за этого потерял нежную и ласковую женщину, получив вместо нее чертовку…

Это прозвучало неожиданно обидно. Все же, не то чтобы я играла чужую роль, наступив себе на горло. Это тоже была я, просто такой, какой я редко себя показываю.

– Значит, теперь тебя не устраивает Тилли-ведьма? – недовольно сузила я глаза. – Так может, я и вовсе никакой тебе не нравлюсь, к чему эти признания и попытки выпросить прощения?

– Тилли-ведьма сводит меня с ума и лишает контроля от мысли, что кто-то другой может увидеть и узнать то, что могло бы принадлежать только мне, – скрипя зубами, признался дракон, вскинув на меня пылающий пламенем взгляд. – А Тилли-маг заставляла задыхаться от нежности и желания засыпать, баюкая ее в своих объятьях… Но все это ты Матильда, и я теряю рассудок от мысли, что ты больше никогда не улыбнешься мне и не позволишь обнять себя…

Признаю, я была готова сдаться. Кайлас Шеринус, вредный придирчивый дракон, столько времени портящий мне нервы разными способами, неожиданно быстро подобрал ключик к моему сердцу и основательно в нем обосновался. Я так хотела простить его и снова забыться в горячих руках, плавясь от умелых прикосновений губ.

Вот только мне было страшно вновь шагнуть в эту пропасть. Та боль, что резанула меня от мысли, что для него все было игрой, была еще слишком свежей в моем сознании. Я боялась снова поверить ему.

Отвернувшись, я дернулась, мягко вырываясь из хватки его рук, и отступила. Нахмурившийся мужчина поднялся на ноги, не спуская с меня пристального взгляда.

– И как тебе верить? – бросила на него взгляд. – Как понять, что это не очередная попытка обдурить меня с какой-то своей целью?

– Не волнуйся, сокровище, – ободряюще улыбнулся мне мужчина. – В этот раз, я обдурю себя сам.

Под моим настороженным взглядом, Кайлас вытащил из внутреннего кармана алого с позолотой камзола небольшую склянку, полную ярко-розовой жидкости, и откупорил.

– Это что? – настороженно уточнила, делая шаг к нему.

– Это? Приворот. Настоящий. Сделанный на твоем волоске, – и прежде чем я успела хотя бы осознать его слова, подмигнул мне и залпом опрокинул его в себя.

– Выплюнь! – взвыла я, бросившись к нему и вцепившись в камзол. – Ты что же творишь, гад крылатый? Если что случится меня же первой и обвинят!

Под моим злым и ошарашенным взглядом дракон проглотил проклятую жидкость и довольно посмотрел на меня.

А я застыла, не зная, чего ожидать от привороженного.

– Не бойся, сокровище мое, – протянув руку, погладил он меня по щеке. – В моей банковской ячейке лежит нотариально заверенное заявление, что я, в трезвом уме и твердой памяти, жажду пожизненно пить приворот из твоих рук,