Попытайся Быков увернуться или прикрыться руками, на него все равно обрушился бы этот удар, не этот, так следующий. Вряд ли удалась бы ему и контратака. Но он не был силен в единоборствах, а потому избрал третий из возможных вариантов: пустился наутек.

Принято считать, что настоящие герои никогда не отступают и даже не останавливаются. Встретится им превосходящий по силам противник, они прут напролом. Попадется река — форсируют, стены крушат лбом, в пропасти бросаются, очертя голову. Если так, то Быков не принадлежал к их числу и, подвергшись нападению вооруженного здоровяка, превосходящего его ростом и прочими габаритами раза в полтора, он повернулся и побежал вниз по лестнице.

Нападающий устремился за ним. Прыгнув на площадку между лестничными пролетами, Быков схватился за перила, намереваясь перемахнуть сразу через несколько ступенек, но в темноте оступился, скользнул каблуком по бетону и сел на лестнице в нелепом подобии шпагата. Тут бы ему и пришел конец, если бы преследователь оказался не таким расторопным. Но он находился слишком близко за спиной Быкова, чтобы успеть затормозить, да еще в темноте. Налетев на раскорячившуюся фигуру, он издал обреченный возглас и, распластавшись в воздухе гигантской летучей мышью, обрушился на следующую площадку.

Дубинка покатилась по кафельному покрытию. Здесь было несколько светлее, чем на самом верху, и Быков сумел разглядеть врага, вернее, еще раз оценить его массивные очертания и плюс к этому обратить внимание на гангстерскую маску на голове и на могучий торс, обтянутый черным свитером.

Было ясно, что если Быков бросится обратно, то ему никак не успеть скрыться в квартире, чтобы отгородиться от опасности дверью. Путь вниз был прегражден. Ожидать, пока гигант встанет и приготовится к поединку, было бы безумием чистейшей воды.

Мгновенно взвесив все эти варианты в голове, Быков вскочил и, продолжая держаться за перила, подбросил себя в воздух. В этот момент он походил на заправского каратиста, наносящего удар в прыжке. Его подошва врезалась куда-то в середину обращенной к нему физиономии в обтягивающем колпаке. Голова опрокинулась, так что одной ногой Быков приземлился прямо на нее. Был отчетливо слышен звук, с которым затылок противника впечатался в пол — хрясь! — это лопнула плитка.

Быкова бросило вперед, он бы врезался лбом в простенок, если бы не выставил перед собой руки. Тем не менее он не сохранил равновесие и был вынужден присесть, нащупав коленом дубинку. Это было весьма кстати. Громила как раз приподнимался на локтях, собираясь с силами перед продолжением схватки. Быков от души огрел его литой резиновой дубинкой по голове с люто сверкающими глазами в круглых прорезях.

Он успел сделать это дважды, прежде чем противник перехватил дубинку и вырвал ее из руки Быкова, одновременно с этим поднимаясь во весь рост. На площадке внизу возник силуэт второго типа в маске. Он явно спешил на помощь товарищу. Все, что оставалось Быкову, это присесть и рвануть ближнего к нему противника за лодыжки.

Здоровяк, уже заносивший дубинку, повалился прямо на своего товарища. Грохнуло оконце, вышибленное на уровне пола. Пока нападавшие возились на тесной площадке, Быков белкой взлетел на пятый этаж, воткнул ключ в скважину верхнего замка и вломился в квартиру.

Дверь захлопнулась перед носом черного силуэта. Быков, тяжело дыша, попытался разобрать, что происходит в подъезде, но слышал только пульсацию крови в ушах. Его грудь тяжело вздымалась, руки и ноги дрожали. Он посмотрел на свои пальцы, дивясь тому, что им удалось выхватить ключи, найти нужный и с первого раза попасть им в скважину.

— Дима? — спросила Джейн, возникшая в прихожей. — Что с тобой? Что случилось?

— Бежал, — ответил Быков, продолжая ловить ртом воздух.

— От кого? — поинтересовался Майкл, тоже явившийся на шум.

— Просто бегал по лестнице вверх-вниз, вниз-вверх.

— Зачем?

— Говорят, помогает для похудения. Хочу сбросить лишние килограммы… или как там у вас? О, фунты!

— У тебя рука до крови ободрана, —  сообщила Джейн. — И из губы кровь идет.

— Прикусил, —  пояснил Быков.

Это было чистой правдой. Чтобы не врать в остальном, он отправился в ванную.

Дыхание восстановилось только после десятиминутного душа.

Максим вел машину уверенно и красиво. Ветерок, врывающийся в приоткрытое окно, ерошил его волосы, но был не в состоянии растрепать безупречную прическу или нарушить ровный пробор. Его можно было смело вставлять в ретро-фильмы, где он как раз пришелся бы ко двору. Пестрая рубашечка с короткими рукавами застегнута под воротник, на левом запястье часы, солнцезащитные очки зацеплены за нагрудный карман, лицо гладко выбрито. Образ нарушали только узкие бежевые шорты, подкаченные чуть выше колена, чересчур короткие носочки и несомненно современные кроссовки на флуоресцентной подошве.

— Нет, — произнес он, выслушав Быкова. —  Этого не может быть.

— Кто бы еще мог на меня напасть, Макс? Они явно собирались меня покалечить.

— Но с какой целью?

— Чтобы я не смог отправиться в плавание, — пояснил Быков, искоса наблюдая за спутником. — Именно этого добиваются от меня твои парни. Самвел прямо меня предупредил.

— Слушай, — произнес Максим, отрывая взгляд от дороги, чтобы посмотреть на Быкова. —  А ты детективных сериалов не пересмотрел, а? Такое только в кино бывает.

— Я не смотрю сериалы.

— Тогда, может, книги почитываешь, а? — Максим подмигнул. — «Он выхватил из ножен кинжал и вонзил его в спину несчастной жертве». Хе-хе.

— Ничего смешного не вижу, — сказал Быков.

Затеяв этот разговор на следующий день после нападения, он не надеялся добиться от Максима признания. Просто хотелось проследить за его реакцией и проверить свою догадку. Проведя ночь в бесконечных размышлениях, Быков все больше склонялся к мысли, что гигантом с дубинкой был не кто иной, как Вадик, а его сообщником выступил еще кто-то из «семерых козлят», оказавшихся на проверку самыми настоящими козлами.

— Я за своих парней ручаюсь, — произнес Максим с обиженным видом. — А у тебя, извини, мания преследования какая-то.

— Мания? Разве ты не знаешь, что твои спортсмены против моего участия в экспедиции?

— Ну не понравился ты им, Дима. Такое бывает. Но это не повод калечить человека, рискуя получить за это реальный срок.

— А что, —  сказал Быков, — это идея. Вот возьму и накатаю заявление в полицию. Пусть разбираются с гномами сами.

— Гномы?

Лицо Максима напряглось. Он не слишком аккуратно и расчетливо обогнал автобус, а потом еще и подрезал его, торопясь покинуть встречную полосу перед носом грузовика.

Эта нервозность не укрылась от внимания Быкова.

— Сказка такая есть, «Белоснежка и семь гномов», — сказал он.