Стоило Ною оказаться на краю кратера, как его догадка подтвердилась. Он старался не подходить слишком близко, боясь, что земля по периметру не выдержит его веса. Уже в нескольких футах от обрыва он почувствовал, насколько колоссальным был взрыв. От глубины кратера слегка кружилась голова, и Ной отступил на пару дюймов.

Кратер сильно напоминал отметины от бомб или упавших метеоритов, но вопрос о том, что именно здесь произошло, оставался открытым. Версия о падении метеорита казалась Ною более правдоподобной: кому придет в голову взрывать мощную бомбу в этом районе? С другой стороны, после вспышки чумы невероятные и невозможные события происходили достаточно часто.

Размышления увлекали Ноя, но пришло время решить, что делать дальше. Он огляделся, изучая местность. Кратер простирался далеко за пределы дороги. Слева рос лес. Часть деревьев задел взрыв, но остальные стояли как ни в чем не бывало и ограничивали обзор. Справа же местность выглядела куда более обнадеживающе: по свободной от леса территории легче пробраться. Прищурившись, Ной заметил россыпь маленьких строений. На таком расстоянии было сложно сказать наверняка, но ему показалось, что это дома, а значит, возможные припасы, может быть даже книги.

На самом деле выбор был всего лишь иллюзией. Неизвестность против возможных удобств. Конечно, дома уже могли выгрести подчистую, но ночевать в помещении всегда лучше, чем спать в отвратительной машине, годами ржавевшей под открытым небом.

Ной пошел направо, перелез через отбойник, миновал неплотные заросли и поднялся на вершину холма. С другой стороны обнаружилась грунтовая дорога, заканчивающаяся у электростанции, которую огораживал забор из рабицы. Ной пересек дорогу, увидев, что ведет она прямиком в кратер, и, нырнув в заросли и неплотный строй деревьев, вышел на поляну. Вновь показались строения, и теперь, вблизи, стало очевидно, что это дома. Всего в миле от него.

Первый дом, к которому он подошел, выглядел совершенно нормально: хаос окружающего мира не затронул его, разве что заросшая лужайка выдавала нарушение привычного уклада жизни. Дом напомнил Ною о его хижине в горах. Ной задумался, пережили ли хозяева нашествие зомби, и пришел к выводу, что, скорее всего, нет. Орды мертвецов расправлялись с живыми во всех населенных пунктах, даже в самых маленьких.

Ной осторожно приблизился к дому, держа ружье наготове. Вполне очевидно, что выжившим, если они есть, не понравится вооруженный незнакомец, крадущийся к их убежищу. И только у двери Ной убедился, что дом необитаем. Человек обязательно разбил бы огород, но ничего похожего на грядки Ной не обнаружил, и было хоть и возможно, но маловероятно, что обитатель дома обеспечивал себя охотой. От дома несло заброшенностью, и это играло Ною на руку.

Он опустил ружье и заглянул в окно у входа, ладонями прикрыв глаза от солнечного света. В типичной на вид гостиной располагались диван, кресло и кофейный столик, на стене висели плоский телевизор и несколько книжных полок. Последние поначалу обрадовали Ноя, но радость быстро угасла: они были заставлены бесполезными в постапокалиптическую эпоху DVD-дисками и видеоиграми.

Вдруг Ной краешком глаза уловил какое-то движение справа и потянулся за ружьем. Лязгнул затвор дробовика, и Ной пожалел, что вместо этого не потянулся к револьверу на бедре. Он смог бы достаточно быстро расстегнуть кобуру, чтобы уравнять их шансы, а теперь незнакомец получил преимущество. Ною не оставалось ничего, кроме как замереть с протянутой к ружью рукой.

— Подними руки вверх, подальше от ружья, парень.

Скрипучий голос явно принадлежал старику, и догадка Ноя подтвердилась, когда он посмотрел вправо. По виду мужчине, жилистому, с крепкими мускулами — признаком привычки к изнурительному физическому труду, — было немногим за шестьдесят. Сердце Ноя, и без того бешено колотившееся, едва не вырвалось из груди, когда он увидел бородатую физиономию. Что-то во влажных глазах и острых чертах ястребиного лица выдавало в незнакомце склонность к насилию.

Ной поднял руки вверх и начал пятиться в сторону выхода.

— Не нужно мне угрожать. Я просто пытался узнать, не живет ли здесь кто-нибудь.

— Чтобы ограбить дом.

Ной покачал головой:

— Нет, сэр. Я подумал, что здесь уже давно никто не живет. Я ненадолго в этих местах и хотел переночевать под крышей. Могу поискать другое место. Я правда не желаю вам зла, клянусь.

Старик усмехнулся:

— Ты в этих местах надолго, сынок. Конец путешествия.

Почувствовав прилив страха, Ной задышал так часто, что голова закружилась, и ему стало казаться, будто в любой момент он может потерять сознание.

— Господи. Я ничего вам не сделал. Не нужно меня убивать.

— Давай-ка я сам решу, что мне делать. Будешь слушаться и не создашь проблем — проживешь чуть дольше. А теперь медленно и спокойно достань свой пистолет и брось его на землю.

Ной расстегнул кобуру и медленно вытащил револьвер, держа его за рукоять. Стоило стволу покинуть кобуру, как пистолет тут же с глухим стуком упал на землю.

Старик ухмыльнулся:

— Молодец, парень. Знаешь что? Выглядишь так, будто сейчас расплачешься.

Ной стиснул зубы, изо всех сил стараясь не показывать слабость. Похоже, первое впечатление оказалось верным, а значит, не стоило проявлять перед незнакомцев чувств. Отчасти Ною удалось взять себя в руки: головокружение прошло, взгляд стал суровым.

Но старик не был впечатлен.

— Хочешь поиграть в крутыша, да? Скоро проверим, каков ты в деле. — Он махнул дулом дробовика. – Иди вон туда. Попытаешься бежать — прикончу на месте.

Ной повернулся. Что еще ему оставалось делать?

— Куда мы идем?

— Ко мне домой. Тут недалеко.

Нахмурившись, Ной пошел в указанном направлении.

— Что-то я не понимаю. Если это не твой дом, то чего тебе от меня надо?

— Узнаешь в свое время, парень, а пока заткнись и топай.

У Ноя было еще много вопросов к своему потенциальному палачу, но он прикусил язык и молча двинулся дальше.

Дом старика, как и тот, что они покинули, неплохо перенес тяжелые годы чумы. Он был поменьше предыдущего и без гаража, но кто-то, вполне возможно сам старик, поддерживал двор в хорошем состоянии. У бокового крыльца Ной заметил старомодную ручную газонокосилку. На большой двор, должно быть, уходило много сил и времени, однако если у выживших в новом мире и было чего-то в достатке, так это времени.

«Но не у меня, — подумал Ной. — Мое время на исходе».

Старик повел Ноя к боковому крыльцу и велел остановиться прямо перед ним, снять рюкзак и пояс. Ной сложил вещи рядом с газонокосилкой.

— Иди в дом. Медленно. Дернешься — и ты труп.