к счастью, лишь тяжко, глубоко вздохнула. Вот уж когда он действительно почувствовал себя многодетным отцом. — Мы все на нервах. Главное, с князем ничего не случится, Змей за ним присмотрит. А заодно узнает, что там в замке происходит.

— Так это ты его оставил? — удивилась Лана.

— Нет, он сам предложил такой план. А нам лучше вернуться в таверну и подождать. Кстати, там должны быть личные комнаты.

Лучник хотел возразить, что времени прохлаждаться нет, но понял, что ничего другого предложить не может. Черт с ним, адреналин, подхлестывающий к активным действиям, уже спал, он сам был не против вытянуть ноги на мягкой постели. К тому же, личная зона всегда и во всех играх оставалась безопасным местом, где с ними не могло ничего случиться: не могли обокрасть, убить, даже другой игрок не имел права войти без приглашения — устного или держась за руку. И уж конечно их не могли… сжечь.

Март застыл, приоткрыв рот, перед объятой огнем таверной, где они останавливались пару часов назад. Языки пламени радостно скакали по уже полуобвалившимся деревянным стенам, и на втором этаже явственно проглядывалось нетронутое пространство, будто огороженное чуть замутненным стеклом, куда пожар не мог пробраться. Их комнаты. Интересно, смогли бы они покинуть их, лишившись двери?

— Этот пироман-недоучка второй раз лишил меня ванны, — постаравшись разбавить напряжение шуткой, возмутилась Лана. — Теперь ему точно не жить!

Ее слова прервало приглушенное ржание, и лучник встрепенулся, вспомнив про их скакунов, что остались в соседней конюшне, куда уже перекинулось пламя.

— Не глупи! — прочитав его мысли, выкрикнула Лана, но Март, отодрав от плеча упиравшуюся кошку, уже всучил ее сестре и кинулся в огонь. — Дурак… — обреченно вздохнула девушка.

— Я тоже так орал? — послышался голос Севера. И еще какое-то тихое мурчание.

— Нет, куда страшнее, — прерывистый вздох, будто девушка, вспомнив, передернула плечами.

— Я вас оставлю.

Тихо хлопнула дверь, что-то мокрое, теплое и шершавое коснулось щеки, заставив Марта наконец открыть глаза. Он лежал на кровати в небольшой комнатке, рядом сидела Лана, а на соседней подушке примостилась Зефирка, осторожно лизавшая его лицо.

— Я умер? — от первых же слов горло задрало так, что парень надолго закашлялся.

— Реснулся, — поправила Лана. — Как всегда.

По спине прошел озноб, зубы стукнули по стеклу стакана с водой, что ему подала сестра. Не как всегда. Слишком натуралистично. Жар и дым не давали дышать, обжигая легкие, но хуже всего было чувство паники и безысходности, когда стали рушиться потолочные балки. А еще — смесь страха и отвращения, когда от ожогов начала пузыриться кожа, заменитель боли заставил корчиться в судорогах, не давая шага ступить, и он понял, что не выберется.

— Как там говорят, самые болезненные вещи: сожжение заживо и роды? — слабо улыбнулся все еще бледный Март.

— Это не личная комната, — предупредила девушка. — Кстати, одного коня ты все же спас. Спускайся на ужин.

Она поднялась и направилась к двери.

— Лана?

— М?

— Прости за сегодняшнее, мне просто показалось, что вы с магом сговорились. Я не хотел опять лезть в твои…

— Да некуда лезть! — поспешно взмахнула рукой прист, призывая его замолчать. — Я сама разнервничалась… ну, ты знаешь, почему.

— Я думаю, здесь мы уже проиграли.

Лана отвернулась и вышла, пряча странную задумчивую улыбку.

— Все хорошо? — Север поднялся с места и помог Лане сесть, отодвинув ей стул. На пока что пустом столе дымилась одинокая, почти полная кружка с чаем, и девушка, бесхитростно и немного устало потянулась к ней, сделала один большой глоток. Ромашковый? Судя по оставшемуся на языке сладкому привкусу — с медом. Уютно-то как, будто они сидят дома на кухне, а не в шумной таверне.

— Все хорошо, — мягко ответила она. — Разве что буду немного скучать по твоему рыцарскому поведению.

— Рыцарскому? — Север только пожал плечами. — Обычное, достойное тебя уважительное отношение.

— Продолжай-продолжай, мне нравится, — заулыбалась девушка, подпирая голову рукой и глядя на танка. — Я прямо чувствую себя дамой сердца. Ой!

Вспомнив что-то, она полезла в сумку и выудила оттуда амулет, что дал ей аптекарь. Быстрое заживление мелких царапин. Да не важно.

— Вот, держи. Это получше платка будет.

Север накрыл ладонями протянутую руку с украшением. Март, спускавшийся по лестнице к их столу, заметив эту сцену, резко изменил направление и вдоль стены, в тени прошел к прилавку на другом конце зала.

— Пива дайте, — он бросил хозяину пару монет и уселся спиной к столам. — И молока.

Зефирка, грациозно спрыгнув с плеча, заняла соседнее место и замурлыкала, ластясь к теплой ладони, гладившей по голове. Медальон на ее шее, уже давно перевернутый орнаментом внутрь, тускло поблескивал.

— Я не могу его взять, — заметив краем глаза Марта, но не обратив на него внимания, ответил Север.

— Почему? Не любишь висюлек? Мне просто хотелось что-то…

— Не в этом дело. Тебе он нужнее, у тебя здоровья меньше.

— Да сколько той игры осталось! Пара часов? — она опустила глаза, глядя на их руки, и добавила тихо, после длинной паузы: — Хотя мне здесь понравилось.

«Тогда почему ты так хочешь быстрее прыгнуть в реал и считаешь часы до выхода? — подумал Север, от которого не укрылось тщательно сдерживаемое, но всё нараставшее волнение девушки. — Боишься на работу опоздать? Или тебя там кто-то ждет? Муж, который относится совсем иначе — поэтому так Март волнуется?». Мужчина незаметно вздохнул. Что-то он совсем забылся, не его это дело. Она и сейчас-то уже наполовину была… в другой жизни. Он осторожно убрал ладони. Скрипнула дверь.

— Интересный след за нами тянется, в виде сожженных трактиров, — с порога громыхнул Змей, шагнув в зал и моментально находя взглядом друзей. Он был как-то непривычно воодушевлен и даже весел. — Ужин заказывали уже?

— Тебя ждали, — ответил танк. — Садись давай.

Маг занял место напротив них с Ланой, присоединился к ним и Март. Быстро озвучив свои пожелания официантке, они подождали, пока девушка отойдет в сторону, и Змей начал рассказ. Он деловито подтянул рукава, положил на столешницу свои крепкие руки и жестикулировал редко и скупо, но в глазах так и выплясывали маленькие чертята.

— Вольные всадники, которых мы сегодня видели — это горные племена, обитающие в государстве на севере. Отношения у них с Щедро напряженные, вы сами сегодня все слышали, но Линк готов хоть к дьяволу в пасть залезть, чтобы вытащить из плена свою сестру. Если бы мы сегодня не подоспели, то молодой грифон его бы безусловно загрыз, защищая своего хозяина. Им заливают уши воском, чтобы не бесились лишний раз, но этому почему-то так не сделали.